八王之乱爆发后，天下大乱，中原大地陷入动荡时期，百姓遭殃！
但是有些人却乐见于天下大乱。
这是为何呢？
参见天龙八部慕容博，慕容复父子。
匈奴人刘宣（刘元海的从祖、原北部都尉）等人凑到了一起，密谋说：“我们的先人与汉朝约为兄弟，共同面对兴衰。
但自汉朝灭亡以来，魏晋相继兴起，我们的单于虽有虚名，却无实土可守，连王侯都降为普通编户。
如今司马氏骨肉相残，天下大乱，正是我们复兴邦国、恢复祖业的时候。
左贤王刘元海才貌出众，才干超群。
如果上天不是为了恢复我们匈奴大单于的荣耀，又怎会生出这样雄才伟略的人才呢！”
于是他们秘密推举刘元海为大单于，并派呼延攸前往邺城向刘元海通报计划，喊他回来起兵。
此时的刘元海被人推荐给了成都王司马颖，当上了宁朔将军、监五部军事，镇守邺城！
刘元海于是跟司马颖请求回并州参加父亲葬礼，但司马颖也不傻，担心热包子打狗，一去不复返了，于是没有同意。
刘元海并不着急，他让呼延攸先回去，通知刘宣等人召集五部兵力，并联合宜阳的胡人，表面上则声称响应司马颖，以示效忠之意，实则另有图谋，暗藏起兵想法。
永宁元年（公元301年），赵王司马伦篡位，齐王司马冏不满，开始传檄讨逆，司马颖也积极响应，与司马冏、司马颙等共同讨伐司马伦，最终成功干掉了司马伦，恢复惠帝司马衷的帝位。
太安元年（公元302年），因为齐王司马冏专权，司马颙又开始上表数落其各种罪状，司马颖又起兵响应。
随后，他与司马颙合谋攻打长沙王司马乂，并在永兴元年（304年）除去司马乂后，增封二十郡，拜丞相，并被立为皇太弟（储君），达到其权力顶峰。
刘元海也水涨船高，被司马颖任命为太弟屯骑校尉。