当晋惠帝司马衷发兵讨伐司马颖，军队驻扎在荡阴时，司马颖任命刘元海为辅国将军，负责守卫北城。
然而，司马衷的手下内部，矛盾重重，竟然战败，司马颖于是提升刘元海为冠军将军，加封为卢奴伯。
此时的司马颖，得意洋洋，威风凛凛！
然而，司马颖逐渐也暴露出骄奢淫逸和优柔寡断的一面，逐渐失去了天下人心。
在光熙元年（306年），东海王司马越联合王浚、司马腾等人突然起兵讨伐司马颖。
此时形势极其的危急！
刘元海看到了鱼入大海的机会，于是开始了大忽悠之术！
向司马颖建议说：“如今这两股势力跋扈，兵力超过十万，恐怕不是京城的宿卫和附近的士庶所能抵御的。
请允许我返回并州，为殿下说服五部匈奴，召集兵马，以赴国难。
有病乱投医，此时的司马颖，哪还管忠诚那么许多了，但却有另外一点顾虑！
他问道：“五部匈奴的兵力能保证调集起来，发兵救援吗？
就算能调集，鲜卑和乌丸的军队行动迅速如风，又怎能轻易抵挡？
我打算护送天子返回洛阳，避开他们的锋芒，再慢慢传檄天下，以正义来制伏他们。
你意下如何？”
刘元海坚决地回答：“殿下您是武皇帝的儿子，对王室有特殊的功勋，威名远播，西海之内无不敬仰。
谁不愿意为殿下您效命呢？
兵力调动怎会困难？
王浚不过是个竖子，东嬴公司马腾也只是皇室的远亲，他们怎能与您争衡？
如果您一旦离开邺城，那就是向人示弱，洛阳还能否到达都是未知数。
即使到达洛阳，您的威权也将不再。
一纸檄文，又有谁会为您传递呢？
而且，东胡的反叛力量，根本我们五部匈奴的对手。
希望殿下能够勉力