她恼怒不已，气息都有些乱。谢瑶音慌忙道：“母后息怒。”
“我只是一时信口开河，往后再不会如此了，”谢瑶音贴着皇后的裙角跪下，“母后莫要生气了。”
姜清窈见状，轻声道：“姑母，阿瑶一时失言，还请您莫怪。”
皇后缓和了一下呼吸，才道：“往后，你万万不能将这般言语轻易泄露于口，否则会招致无尽祸患，明白吗？”
谢瑶音小声道：“我记住了。”
姜清窈忙换了个话题，将此事翻过页去。皇后便顺着她的话说了下去，只是面上依然有些愠色。谢瑶音眉眼低垂，怏怏不乐地在一旁坐着。
直到这日晚间，两人回了寝殿，姜清窈才低声道：“今日，你为何会在姑母面前说那番话？我甚少看见姑母那般恼怒的样子。”
谢瑶音叹了口气：“许是一时情急了，忘了忌讳，便脱口而出了。但无论如何，我说的都是实情。窈窈，你久不在宫中，自然不知其中内情。怡嫔从前与秋妃交好，秋妃待她一向亲厚，两人情如姐妹。便是秋妃失宠后，她还曾不惧流言向父皇求情过。可秋妃娘娘故去后没多久，她竟好似忘却了从前的种种，竟跟在贵妃身后蓄意逢迎起来。”
姜清窈沉默片刻道：“那些往事或许另有玄机，况且怡嫔毕竟是陛下的妃嫔，论起来也是长辈，这般议论许是不妥。”
“我只是......觉得她丝毫不顾念当初与秋妃娘娘的情分，这样的人品实在令人心寒——”谢瑶音深吸一口气，止住了话头，“罢了，我再说这些也没有意义，不过是徒增烦恼而已。”
两人言尽于此，便各自去梳洗安寝。烛火熄灭，姜清窈躺在床榻之上，却依然忍不住回想起白日的那番话。
往事仿佛笼上了一层又一层迷雾，她不知如何才能窥见其中真相。
长夜漫漫，她静静叹了口气，闭目睡去。
第二日是课假，用罢早膳后，谢瑶音道：“窈窈，今日长姐偕驸马入宫向父皇请安，按照从前的规矩，她会在从前的寝宫住一晚。我们去拜见一下吧。”
“长宁姐姐？”姜清窈想起从前，微微一笑道，“许久不曾见她了。”
大公主谢长宁出嫁已五年，驸马林昼是个清俊温和的文人，如今在翰林院当差，两人情意甚笃。公主出嫁后，入宫多有不便，但谢长宁一向孝顺，每逢月中月末，都会按例进宫请安。
她是皇子公主中最年长的，对弟妹们一向宽厚，因此每次入宫时，即便是眼高于顶的六皇子都会前来问安。
这几日天朗气清，日光繁盛，晒得人周身暖融融的。姜清窈换了身浅碧色的衣裙，迎着明媚晨光，与谢瑶音一道沿着宫道往谢长宁的寝宫去了。
谢长宁出嫁前一直住在她母妃昔日的寝宫——广阳宫。姜清窈随着谢瑶音走着，渐渐觉得眼前的景物有些熟悉。直到看见广阳宫旁的殿宇时，才恍然大悟。
她站在宫门外，微微讶异：“广阳宫旁便是长信宫？”
谢瑶音点头：“正是。”她偏头朝着长信宫里瞧了一眼，影壁后一片沉寂，仿佛无人居住于此一般。而相隔甚近的广阳宫里，已然飘出了笑语之声。她顿了顿道：“五皇兄一向不会出现在这样热闹的场合，想来也不会来见长姐。窈窈，我们进去吧。”
两人迈过宫门，一路进了殿内，果然见已经有几人到了，正在与谢长宁说着什么。姜清窈定睛一看，上首坐着一个眉眼含笑的女子，约莫二十来岁年纪，姿容端庄，观之可亲。她心头一热，唤道：“长宁姐姐。”
“窈窈？”谢长宁久未见她，一时间有些愣怔，片刻后才起身快步走了过来，携着她的手细细打量了一番，“上回生辰时，你托人送了礼，人却未至，原来是奉旨入宫来了。”
姜清窈笑道：“幸而今日长宁姐姐入宫，令我得以见你，否则我还得去公主府上赔礼呢。”
谢长宁莞尔：“怎么同我这般客气？”
一旁的谢瑶音道：“长姐，窈窈入宫后没多久便不小心扭伤了脚，养了好些日子才能下地行走，否则也不会等到今日才能见你。”
谢长宁讶异道：“怎么这般不当心？”
姜清窈轻描淡写道：“那日去韶园为姑母折梅花，没留神雪地里的石头便踏了上去，因此才伤着了，如今已无大碍，长宁姐姐不必担心。”
说到此处，她忽然想起那日在韶园时，分明是听见了有人抛掷了石子过来，恰好落在脚边，自己才会正好踩上去。姜清窈轻蹙眉，却不知是何人所为。
正自出神时，宫人掀开帘子，谢如婉与六皇子并肩走了进来。六皇子满脸心不在焉，敷衍着朝谢长宁见了礼，在谢如婉身畔坐下，却一直坐立难安。
谢长宁看向他，发觉他始终盯着殿外，心中猜到了七八分，便道：“六弟若是想在院子里玩，尽管去便是，不必拘在此处。”此话一出，六皇子如逢大赦，很快起身往殿外跑去。不多时，几人便听见他喝令内侍陪自己玩闹的声音。
谢如婉瞥了眼飞奔出去的六皇子，面上浮起恨铁不成钢的神情。对于这个不成器的胞弟，她实在是头痛，却无计可施。
“看着几位妹妹的模样，倒让我想起从前在宫中的时候了，”谢长宁脸上带着淡淡的温和笑意，语气不自觉带上了几分怀念，“那时候每日读书习字，抚琴作画，也十分有意趣。”
谢瑶音道：“长姐，如今你每个月都可入宫来，不如下次去萤雪殿走走吧。如今，风荷堂热闹得紧。”
几人又说了几句话，却听见殿外院中传来六皇子的呵斥声，谢瑶音皱眉道：“六弟这又是怎么了？长姐，我出去瞧瞧。”
谢长宁笑看着她：“阿瑶如今越发有姐姐的模样了。”说着，她也起身往外走去。
姜清窈跟在后面，刚迈出殿门，便听见谢瑶音的声音：“谢怀颂，你又在惹是生非！”
她正欲看看六皇子到底在做什么，忽然听见身畔的谢如婉惊呼一声：“哪来的野猫？”话音刚落，一团毛茸茸的温热的东西贴上了姜清窈的裙角，她一低头，便看见那只熟悉的灰猫正有些慌乱地窜来窜去，像是受了惊吓。
姜清窈想弯腰去拦住它，然而灰猫似是被惊到了，慌不择路地往回跑去，恰好撞在了谢如婉脚边。
谢如婉嫌恶地皱起眉：“广阳宫里哪来的猫？这般乱闯，脏了我的衣裳。”说罢，她犹嫌不足，提起裙角便要一脚踢过去。
“等等！”姜清窈忙上前抱起了那只猫，“三公主稍待，我把它抱走便是。”
她的动作极快，谢如婉惊讶之下连忙收脚，只是依然有一股力道落在了姜清窈手臂处，对方却恍若未觉，只温柔地安抚着那只猫。而猫儿在她面前也变得乖顺起来，任由她抱了起来。
“姜姐姐，难道这是你......养的猫？”谢如婉的语气是掩不住的轻蔑，大约是觉得养一只这样灰扑扑不起眼的野猫实在是跌了身份。
姜清窈听出了她语气里的鄙夷，淡淡道：“我不过是不忍看它被踢伤罢了。”
另一边，谢瑶音正在教训六皇子：“谢怀颂，你为何要用石子扔那只猫？”
六皇子满不在乎地道：“不过是一只野猫，难道我还不能拿它来取乐吗？”
他又道：“我见过这只猫！那日在韶园，它也是这般胡乱冲撞了我，我气不过便拿石子扔了它，结果还是被它跑了。”
韶园，石子，猫......姜清窈心头霍然明朗，原来那日害自己扭伤的石头便是来自六皇子之手。一时间，她心中漫起一丝恼意，沉沉地压了压呼吸。
谢如婉开口道：“二姐姐，不过是一只无主的野猫罢了，方才还冲撞了我，可知它一向如此。倘若来日，它冲撞了父皇或是母后，又该如何？”
她看了眼沉默不语的姜清窈，说道：“依我看，这样作孽的畜生便该打死，免得日后再生事端。”
“不可！”姜清窈出声道，“宫中自有专门豢养动物的宫人，交给他们好生照顾便是，为何要取它性命？”
谢如婉笑道：“姜姐姐不知道吗？宫中养着的那些猫儿狗儿都是品相纯正、血脉贵重的，这种野猫怎可与它们相提并论？”
“长宁姐姐，”姜清窈看向眼下最年长的谢长宁，语气里带着恳求，“猫儿无辜，何必要它的命？”
谢长宁尚未开口，忽然自宫门处传来一个冷冷淡淡的声音：“皇长姐，这只猫是我养的。”
少年迈步进来，那双眸子如浸寒冰，看向了六皇子。
第20章
并无多么深厚的表兄妹情。
姜清窈愕然看向他。
这竟是他养的猫？她脑海中陡然出现那日在假山之中的情形，这才明白谢怀琤为何会出现在哪里，想来是去寻猫的。
那么那日在韶园外，福满之所以出现在那附近，应该也是去寻找这淘气乱跑的猫的。
姜清窈一时间有些出神。原来先前自己遇到的那么多事，桩桩件件明里暗里都与谢怀琤有关。
她站在原地，裙角被风拂过，扬起轻缓的幅度。那一点细微的摇曳落入不远处的谢怀琤眼中，他看向怀抱着猫的少女，她丝毫不在意猫身上的脏污，紧紧把它揽在身前，温柔地安抚着它。有一缕乌黑的碎发垂在她白玉般的面颊一侧，她轻轻扬了扬头，抬眼恰好往自己这边看了过来。
谢怀琤收回目光，看向六皇子，淡声道：“这是我养的猫。”
他看向谢如婉，唇角带了抹笑，声音却带着十足的寒意：“三妹妹想打死它，怕是不能够了。”
谢如婉面色僵硬了一瞬，很快露出笑容道：“原来这是五皇兄养的猫，我竟没看出来。我见惯了宫中人养的猫，从未见过这般毛色的，一时间惊讶，让五皇兄见笑了。”
这话里话外透着的轻视鄙薄显而易见，谢怀琤并无半分想与她争辩的意思，只是举步走向了廊下。
六皇子在身后喊道：“你的猫如此无礼，冲撞我与皇姐，难道你不该替它向我们赔礼吗？”
谢怀琤冷淡道：“它生性活泼却不会主动惹事，除非有人主动招惹欺侮，恃强凌弱，才会被它冲撞。”
他看向六皇子，平静道：“六弟素来知礼，想必不会做出如此事情。待我带回它，自会好好管教。”
“你！”六皇子一时间说不出话来。
廊下，谢长宁开口道：“五弟，许久不曾见你了。不知你如今怎样？”
谢怀琤对这位长姐的态度倒也平和，道：“多谢皇姐关怀，我一切安好。”说着，他停在了姜清窈面前，向着她伸出了手。
那只猫儿倚在姜清窈怀里，舒服地眯着眼睛。姜清窈抬手想要把它交还给谢怀琤，它却没有半分想要离开的意思。
谢怀琤蹙眉，揉了揉猫的脑袋，低声唤道：“乌云。”比起他平日不带情绪的声音，这声呼唤多了几分鲜活的情绪，引得姜清窈忍不住抬头看了他一眼。
名唤乌云的猫懒洋洋地睁开眼，似乎有些不情不愿，但碍于谢怀琤的目光，还是慢吞吞支起身子，轻盈一跃，跳进了他的臂弯里。
谢怀琤抱紧乌云，徐徐转身步下石阶，对上六皇子不服气的眼神。他唇角轻扯，那双眼睛缓缓扫过六皇子，分明一语未发，却令六皇子想起那日演武场的一幕幕，顿时偃旗息鼓，恨恨地转开了目光。
少年沉默的背影消失在宫门处，谢长宁收回目光，轻叹道：“幸好还有这只猫陪着他。”
谢瑶音走了过来，看了眼谢如婉道：“没想到一向温婉柔和的三妹妹能说出那番话，真是让我长了见识。”
谢如婉气恼不已，却又无言以对。她狠狠地瞪了眼姜清窈和谢瑶音，向着谢长宁道：“皇姐，我还有些事，就先告辞了。”说完，她很快转身离开，顺带着把六皇子也带走了。
“窈窈，回去换身衣裳吧。”谢长宁看着姜清窈，柔声道。
姜清窈低头，这才发觉胸前的衣襟上沾染了不少猫毛和污渍。她笑了笑，道：“好。”
离开广阳宫，两人再度经过了长信宫外。谢瑶音看着那匾额，道：“窈窈，那日我们从演武场回宫的路上，遇到的便是五皇兄的猫吧？”
姜清窈点头：“是。它叫‘乌云’。”
“这名字与它的模样倒是很相符，”谢瑶音道，“方才长姐说，幸好五皇兄身边还有这只猫，否则真不知他该如何捱过这漫漫日夜。”
“这些年，五皇兄失去的太多了。”她道。
姜清窈想起少年苍白的面色和冷漠的眉眼，幽幽叹气道：“希望乌云能够让五殿下好好活下去。”
两人一路沉默，回到了永安宫。
*
长信宫。
幽暗的烛火被窗外透进的冷风吹得剧烈晃动，殿内虽烧着炭火，却并无多少暖意。
福满端着茶盏，小心翼翼踏进殿内，却发觉殿下坐在书案旁出神，连窗子被风吹开都浑然不觉。他脚边，乌云蜷缩在炭盆旁睡得正香。
他放下茶盏，先去关紧了窗，这才轻声道：“殿下，用些热茶吧。”
谢怀琤正垂首翻着书，闻言略微抬眼，示意他将茶盏放下。
福满俯身将炭盆推开了些，担心会燎到乌云的毛发。他动作小心翼翼，轻轻地挪开，没惊动熟睡中的乌云。这都是素日常做的事，然而今日，福满却没急着离开，而是欲言又止。
他立在原地，身影挡住了谢怀琤面前的烛火，引得后者蹙眉抬头，道：“何事？”
“殿下，奴婢先前在韶园遇到姜姑娘时，她身边的微云说起姑娘是不小心被一块石头绊倒，才会受伤。那时奴婢心存疑虑，韶园每日都有宫人清理，怎会混进去那种顽石？”
谢怀琤目视着他，未发一言。
福满忖度着他的神情，便接着道：“今日奴婢忽然想起，那日似乎在韶园外看见了六殿下在四处投掷石子。如此看来，兴许姑娘的受伤......与他有关。”
话音落下，殿内一片沉寂。福满等了许久，却见谢怀琤面色无波，平静地低下头，继续看起了书，对方才的话恍若未觉。
福满暗叹一声，不再多言，静静退了下去。
内殿重归寂静。许久，谢怀琤缓缓抬眸，盯住那晃动的烛火。他的手指渐渐收紧，在发黄的书页边缘留下一道深深的褶皱。
*
这些时日，姜清窈最期盼的便是父兄回京的讯息，几乎日日夜夜祷告，希望他们路上一切平安顺遂。
终于，姜氏两位将军将于明日到达京城的消息传入了宫中。皇帝得知消息，特意在宫中设下宴席，为两人接风。同时下旨令姜夫人入宫，一家团聚。
宴席设在皇帝素日起居的勤政殿东间，姜清窈随皇后到时，姜夫人秦瑜容已经到了。
见到母亲，姜清窈难免有些眼底酸涩，依偎着母亲不肯离开。秦瑜容抚着女儿的肩膀，笑道：“窈窈，怎么还这么爱撒娇？”
姜清窈抿唇，只闷闷道：“我想母亲了。”
正说话时，外间宫人通传声响起，皇帝率先迈步进来，身后跟着的正是姜氏父子。
当先那人，身形高大，颌下蓄须，面目英武，正是姜清窈的父亲，姜元昀。他身后的青年眉眼俊朗，英气逼人，便是姜家长子姜湛。
陡然见到父兄，姜清窈眼眶泛红，强忍着心头翻涌的情绪，规规矩矩屈膝请安。
皇帝道：“今日不必拘礼，只当是家常一聚，便随意些吧。”话虽如此，但姜家众人还是按着礼数各自问安后，才依次落座。
“多年来，北境多亏了你们驻守，朕才能安心，”皇帝举起酒盏，笑语晏晏，“朕也知道你们在外多年，心中必然记挂着京中故土与亲人，此次既然回京，想来也能够遂愿了，便安心留下吧。”
姜清窈心中一动。听皇帝的意思，父亲和兄长似乎可以长留京中。她按捺住心底的喜悦，悄悄抬眼看向父亲，果见他肃容起身拜倒道：“无论是在京中还是驻守北境，臣与犬子都谨遵陛下旨意，断不会擅自行动。”
皇帝含笑道：“不必多礼，快坐吧。”说着，宫人开始依次上前布菜，姜家父子恪守礼仪，不住地起身谢恩。
待午膳撤下，皇帝向皇后道：“瑾宁，子昭既然进宫了，你便陪着他在这宫中逛一逛吧。”
子昭便是姜元昀的表字。他闻言，附身谢恩道：“臣谢陛下恩典。”
他又看向姜清窈，道：“你父兄如今回来了，你们一家人也许久不曾团聚，这些日子你不必待在宫中了，回府住些时日，待万寿后再入宫念书吧。”
这道旨意令姜家众人都喜出望外，只是面上依然平静，按着规矩谢了恩。姜清窈想到皇帝如此体念，心中很是感激。
天子起驾后，皇后方舒了口气，笑道：“兄长，瑜容，随我来吧。”
姜清窈放慢步子，和兄长并肩而行，低声问道：“哥哥，你们此次回京能待多久？”
姜湛目视前方，亦低声道：“我也不知。陛下只令我们回来，却并未明旨说何时回北境。”
他偏头看了眼妹妹，抬手揉了揉她的头发，叹道：“许久未见，窈窈愈发长大了。”
姜清窈鼻头发酸，道：“哥哥也有了风霜之色，想来是北境的风雪太过凛冽。”
姜湛故意皱起眉道：“你也太小看哥哥了。放心吧，为兄只要在京城将养几日，依旧丰神俊朗。”
即使经受了北地多年的磋磨，他依旧是这般神采飞扬。姜清窈抿嘴一笑，像小时候那样轻轻攀住哥哥的衣袖摇了摇，轻轻道：“真希望父亲和哥哥可以长留家中。”
姜湛暗叹一声，没有回答。
几人回了永安宫，却在宫门外遇到了太子谢怀衍。
皇后颇觉意外：“衍儿，这个时辰你怎么来了？”
“母后，”谢怀衍拱手见礼，又扶住正欲请安的姜元昀，笑道：“听闻今日舅父入宫，我身为晚辈，自然要来拜见。”他向着姜元昀恭谨一揖，道：“舅父多年辛苦，不知身体可还康健？”
姜元昀忙回礼道：“臣惶恐，如何受得起殿下如此大礼。”
谢怀衍搀起他，道：“如今不是在朝堂之上，我便是晚辈，向舅父见礼也是应当的。”说话间，几人步入了殿内，宫女奉上了茶水。
“常听父皇说起北境虽苦寒，但也风光不俗，我身在京城之中，颇为向往。”谢怀衍问候了姜氏父子几句后，便闲谈了起来。他言谈不俗，语气温润，悄然将姜氏父子的拘礼淡淡化解了。
谢怀衍与姜湛本就是少年玩伴，只不过多年未见，彼此都有些生疏。如今他轻言慢语，偶尔说笑几句，恍然间便让姜湛觉得似乎回到了天真无邪的年少时候。
说话间隙，谢怀衍招手令内侍上前，低声吩咐了几句。不多时，内侍便端上了几样点心。姜湛定睛一看，一时间有些怔愣。
“我记得你和表妹从前都爱吃京城萃蓉坊的点心，便命人出宫买了些，”谢怀衍含笑道，“特别是明然，离开京城这么久，一定很是想念这般味道吧。”
姜清窈看了眼兄长，她知道姜湛看似豪爽到粗枝大叶，实则极重感情，果然见他慨叹道：“殿下竟一直记得。”
她心中微微一动，没想到谢怀衍还记得这些细枝末节。毕竟，她从前与谢怀衍并没有多么深厚的表兄妹情。他虽然唤她一声表妹，但他们事实上却……
姜清窈撇开思绪，垂眸看着眼前的糕点。
萃蓉坊的点心远近闻名，京中不少世家贵族都偏爱去那里。姜湛拈起一块糕点缓缓咀嚼着，许久才道：“还是我记忆中的味道。”
他面上浮起怀念：“从前十几岁的时候，我常常和窈窈一道溜出府门去买那儿的点心。萃蓉坊在西北，姜府在东南，相隔并不算近，但我们丝毫不在意那距离。”
姜清窈想起幼时的事情，禁不住轻轻笑了笑。
一旁的谢怀衍本自笑着听着他说话，神色却在听见那两个字时有一瞬间的凝滞，眼底翻涌起复杂的情绪。
许久，他慢慢地勾起了唇角，露出一抹意味深长的笑意。
第21章
“儿臣恭贺父皇万寿之喜。”
谢怀衍又坐了片刻，便起身告辞回了东宫。他身为太子，每日都须按时读书，处理事务，从不耽搁。姜清窈目送着他离开的背影，眉头微微蹙起。
她方才看得清楚，谢怀衍临走时曾不经意地看了自己一眼，分明还是平日那般温和，只是她却莫名觉得那目光深处似乎还藏了些看不透的意味。
“窈窈，发什么呆呢？”皇后唤了她一声。
姜清窈掩下心底的异样，笑了笑道：“姑母，我只是尝着这点心，想起来了小时候的事情，一时有些出神。”
皇后微微一笑：“定是欢喜得很了。”