直到牢房的栏杆被人轻轻扣了扣，他才猛地回头。一身宫人打扮的少女焦急地看向他，压低声音唤道：“殿下！”
谢怀衍灰败的眼底毫无波澜，只淡淡道：“你怎么来了？”
少女望着他，至今依然觉得犹在梦中。否则，运筹帷幄、千尊万贵的太子殿下怎么沦为阶下囚？谢怀衍失势，意味着她的所有筹谋都如一场破灭的美梦，她怎能甘心？
“贵妃娘娘托我告诉殿下，只要还有一线希望，殿下万万不能放弃。”
谢怀衍冷冷一笑：“希望？你告诉我，何来希望？父皇已废黜了我，我还能如何做？”
“难道殿下不想为先皇后报仇吗？”少女急声道，“娘娘会设法求陛下彻查当年之事，倘若一切属实，那么——”
谢怀衍心头如在沁血。他森然一笑，道：“报仇？我自然想。一想到我竟唤了一个心肠歹毒之人数年的母后，我便恨极了她。”
“另外，娘娘托我告诉殿下，她一定不会让五殿下好过，”少女道，“大可以拿五殿下的生母做文章，从而——”
谢怀衍的眼瞳骤然一缩，尚未说出口，忽然听见不远处一个声音幽幽传来：“真是好计策啊。”
两人同时一惊，下意识朝着声音来处看去。
一身深衣的谢怀琤缓缓从黑暗之中走出，唇角带着冷笑。
他一摆手，身后的人立刻上前将欲要逃跑的少女制住，一把扯下了她面上覆着的巾帕，让她的面容暴露在光亮之中。
谢怀琤似是意料之中，并未有多么惊讶，而是轻轻一笑道：“傅姑娘，你对贵妃倒真是言听计从。”
“不知，贵妃娘娘想用什么手段对付我，还想把我的母妃也牵扯进去？”
他语气冰寒，带着极具压迫感的质问。
第99章
得以了结。
临出宫前,
姜清窈挂念着姑母，便特意来了趟永安宫。
自从太子出事，皇后所受打击极大,
却不是为了他的失势,
而是无法接受自己一手抚养长大的孩子会做出这样大逆不道的事情。于谢瑶音而言,
这一切更是不寒而栗。一向温和贤德的皇长兄却敢有谋逆之举，并因此而下狱，成了庶人。她再度意识到,
在皇权面前,
骨肉亲情根本不值一提。父皇即便再疼爱皇长兄,
也不会因此而宽恕他。只因皇长兄所觊觎的是父皇正掌控在手中的权力。
一时间,
永安宫上下都噤若寒蝉，笼罩在愁云惨雾之中。虽然姜家并未涉足谋逆之事，但皇后身为谢怀衍的养母,
也无法逃脱相应的罪责。皇帝念着旧情，并未加以苛责,
然而皇后却无法原谅自己,
自请禁足反省，将后宫之事都交给了贵妃处置。
姜清窈来到永安宫时,
皇后正怔怔坐在窗下发呆。多日未见,
她的面容显得格外憔悴，更是添了几分病气。
“姑母。”姜清窈心中酸楚，轻声唤道。
皇后愣了片刻,
才缓缓转头,
看清是她后勉力一笑,
柔声道：“窈窈。”
姑侄二人沉默相对，一时间只有苦涩。还是皇后强打起精神,
柔声道：“那日的事情，吓坏你了吧？”
“本宫也没料到，你的婚仪最后会演变成那副样子，”她神色哀伤，“更没想到，衍儿他——”
姜清窈望着姑母，心中泛起莫名的愧疚。谢怀衍失势倒台固然令她心中巨石落地，可却忽略了姑母因此而遭遇的一切和此事过后的处境。而谢怀衍虽然罪有应得，但大闹婚仪、致使血溅当场的却又是谢怀琤，不知皇后心中会如何看他？
她踌躇着，终究还是开口道：“姑母，其实，我有一件事一直未曾告诉您。”
皇后一愣：“何事？”
姜清窈咬了咬唇，低声道：“自始至终，我都很是抗拒这桩婚事。”
“此事本宫知道。”皇后道。
“姑母，不仅仅是因为我对太子......对大殿下并无任何情意，甚至可以说是抗拒、排斥他，”姜清窈道，“更因为，我其实——”
谢怀琤的名字正欲宣之于口，却倏然被殿外的动静打断。兰鸢步伐匆匆走进，道：“娘娘，陛下召您前去启元殿，说有要事相商。”
皇后神色微微一惊，随即起身，嘱咐姜清窈道：“窈窈，你且在宫中等一等，莫要急着出宫。”
“姑母放心。”姜清窈屈膝，目送着她匆忙离去。
皇后一走，永安宫蓦地静了下来。这个时辰谢瑶音亦不在，姜清窈在窗畔坐下，以手支颐看向殿外。白日里晨光甚好，暖意融融，将整座永安宫都映照得格外柔和。接连几日都是晴空万里，碧蓝的天如一匹绸缎缓缓铺展开来，然而她看着这样的景致，心绪却如乌云压城般低落。
她不知接下来的一切会如何发展，也不知自己与谢怀琤的心愿能不能达成，更不知道等待皇后和姜家的会是怎样的前景。
只盼着皇帝不要因谢怀衍之事而迁怒于姑母，否则她会一辈子愧悔难安的。
不知过了多久，姜清窈微觉倦怠，略阖了阖眼。意识朦胧的间隙，她忽然嗅到一阵熟悉的气息，旋即睁开眼，正对上谢怀琤清淡的面色。
他察觉到她看过来的目光，似有些无力地冲她面前扯了扯唇，声音透着浓重的疲倦和怔然：“窈窈。”
“你怎么来了？”姜清窈起身来到他身前，见他脸色苍白，眼底隐约有泪痕，不由得心中一紧，“发生什么事了？”
谢怀琤沉默半晌，轻声道：“我刚刚从父皇那里离开。父皇有要事召见了母后，对吗？”
“是，”姜清窈点头，“陛下的传召来得突然，姑母也不知发生了什么事情。”
谢怀琤深吸一口气，道：“母后得知此事后可能会承受不住，窈窈，你能替我好好劝劝她吗？此事毕竟是因我而起，即使谢怀衍有罪，可到底还是伤害了母后。”
姜清窈越听越心惊：“此话何意？”
他伸手扶住殿内的屏风，稳了稳身形，这才道：“今日我奉了父皇的旨意前去天牢向谢怀衍问话，没想到却遇到谢怀衍正和一个乔装打扮成宫女的人在密谋传话，我命人将他们当场拿下，分别讯问。”
“......那个人是谁？”姜清窈屏住呼吸。
谢怀琤道：“三妹的伴读，傅家之女傅宝吟。”
姜清窈惊愕万分：“傅姑娘？她竟和谢怀衍——”
脑海中忽然闪过一件往事。她忆起某一日在萤雪殿的早课上，傅宝吟晚了些时辰才匆忙赶到，她鬓发微乱，呼吸急促，似乎好不容易才从一桩要事之中抽身出来。她周身萦绕着淡淡幽香，那香味闻起来十分熟悉，好像......谢怀衍身畔也曾有过此种气味。
所有的疑惑顷刻间迎刃而解了。姜清窈恍然：“原来她与谢怀衍......有所来往。”
谢怀琤冷声道：“谢怀衍必然许诺了她什么，才哄得她心甘情愿、悄无声息地隐匿在他身后，还令傅家对他言听计从。如今谢怀衍已然获罪，傅姑娘却依然不死心，为了他甘冒大险潜入天牢，只为了传递消息，真可谓一往情深。”
“谢怀衍一面用尽心思谋娶你，一面又让傅姑娘对他死心塌地，即便无法成为他名正言顺的太子妃也在所不惜，他可真是机关算尽，滴水不漏啊，”他冷笑，“只可惜，谢怀衍对她不过是利用罢了，何曾有过半分真心？”
“他们究竟在密谋什么？”姜清窈问道。
谢怀琤缓了缓，道：“谢怀衍拒不回答，傅宝吟亦不肯开口，我只能审问他们身边的人。查出线索后，我再将消息透露给了傅宝吟。”
“傅宝吟并没有谢怀衍那样沉得住气，最终还是将一切都交代了。”
他说到此处，右手紧握成拳，咬牙道：“归根到底，都是贵妃在背后操纵一切！不论是当年母妃所受的苦难，还是谢怀衍对姜家的恨，都是她的手笔。”
“只是出乎我意料的是，母妃当年的那场病......”谢怀琤嗓音发颤，眼眶通红，“竟也是她下的手！”
此话一出，他好似全身都没了力气，顿时无力地在榻上跌坐而下，双拳狠狠落下：“为什么......为什么当年的我丝毫没有察觉？”
姜清窈愣在原地，半晌无法言语。
*
启元殿。
皇帝独坐御书房内，翻看着眼前秋妃留下的信笺，久久不曾言语。直到奉旨前来的贵妃轻声请安，他才缓缓抬起头。
贵妃面上带着一如往常温柔的笑，盈盈立在原地。
“这些时日，皇后病着，宫中诸事都交给你打理，辛苦你了，”皇帝凝视着她，“好在爱妃行事一向周到妥帖，有你主理宫务，朕很放心。”
贵妃惶恐不已：“臣妾不过是替皇后娘娘分忧罢了，日夜盼着娘娘早日好转，从而将此重任还给娘娘。臣妾实在不敢居功。”
“爱妃不必谦虚，”皇帝眸色转沉，叹道，“朕知道皇后的病多半是心病。衍儿做出此等大逆不道之事，她身为养母，自然不能置身事外。虽说她并未涉足其中，但衍儿成了这副情形，她也有一定的责任。”
他叹气道：“可朕不明白，好端端的孩子，怎么就成了这副模样？朕还记得衍儿年幼之时，是何等的聪慧敏锐。他居东宫多年，一直处事周全，从不逾距，这一回究竟是着了什么魔？”
皇帝的语气里尽是痛惜，但贵妃依然辨认出了其中的不舍。毕竟，谢怀衍作为他的长子，又是结发之妻所生，多年来一直是他最疼爱的孩子，怎能一朝一夕之间就翻脸无情？
贵妃垂首，轻声道：“陛下，臣妾以为，皇后娘娘多年来殚精竭虑，令后宫诸事井井有条，又细心抚育皇子，居功甚伟。至于大殿下之事，臣妾也着实觉得疑惑，不知殿下是不是受了身边人的蛊惑才会做出这种事情。”
皇帝眉眼冷肃：“衍儿身边的人包藏祸心，但若是他自个没有那番心思，那些人的阴谋又怎能得逞？爱妃实在不必为他开脱。”
贵妃心中一凛，忙道：“陛下所言极是，原是臣妾见识短了。臣妾只是被宫中连日的变故所惊，一时间失言了。”
她说着，顿了顿，低低道：“陛下恕罪，臣妾虽未亲眼目睹那日的情形，但宫中传言如沸，臣妾听闻后也觉得心惊，一想到那血流成河的场面便惊惧不已。”
“朕明白爱妃的意思，”皇帝摆摆手，面上掠过一丝细微的沉郁，虽转瞬即逝，却被贵妃敏锐捕捉到了，“琤儿那孩子亦是鲁莽，虽说是奉旨前去擒拿，却也不该在宫闱之中大动干他行事冲动，毫不顾忌规矩法度，远不像他的母妃那般温和妥帖，”皇帝长叹一声，“朕到底还是疏于对他的管教了，以至于这孩子如今空有一身煞气，却难担大任。”
贵妃心头怦地一跳，耳边听着皇帝道：“朕这几日反复回想这些年对皇子们的教导，深感遗憾。衍儿和琤儿都是打小便没了生母，虽有皇后教导着，但皇后还须得顾着宫中诸事，难免有顾及不到之处；壑儿倒是性情平和稳重，可惜一心只有诗书风雅之事，丝毫不想着替朕分忧，既如此朕也不愿勉强他。”
他看向贵妃，声音沉沉：“颂儿那孩子固然聪明伶俐，但却太过顽劣，好在他年纪尚小，还有扭转的机会，爱妃不可疏忽大意了。”
贵妃怔了怔，似乎意识到了皇帝的言外之意，不由得身子僵住，半晌才讷讷道：“陛下厚爱。这些年臣妾有罪，没能好好教养颂儿，让陛下烦心了。”
“颂儿是个好苗子，别耽误了。”皇帝的语气颇有些意味深长，只把贵妃听得心中激荡，身子微微发颤。
皇帝话锋一转，唤了声她的闺名，示意她上前，道：“这几日，朕在看摇霜留下的手稿，心中很是感慨。”
贵妃大约还沉浸在方才的话中，愣了愣，道：“陛下这是想念秋姐姐了。”
“当年，摇霜病着的时候，你也曾多次去探望她吧？”皇帝满面怅惘，“同朕说一说吧，那时病榻之上的她是什么模样？”
他摩挲着那叠纸张，道：“摇霜的手稿不过几张，其中所叙之事实在简单，且多是怀念旧事，甚少与朕有关。朕想听你说。”
贵妃飞快地瞥了眼皇帝，见他正阖着眼，眉宇间是深深的沟壑。她这才掩饰好自己神色之中的异样，语气平静地道：“那时秋姐姐病容憔悴，但依旧强打精神同我说着话，忆起从前我们在宫中的点滴，不由得更加伤感。”
她将往事娓娓道来，皇帝听着，眉眼也逐渐温柔下来。贵妃见状，状似无意地补了一句：“秋姐姐还说，她很想念故土，一直想回去瞧瞧。”
皇帝蹙了蹙眉，淡淡道：“她出身平民，一朝入宫，有享不尽的荣华富贵，居然还念着那清贫的日子？”
贵妃忙道：“臣妾想，秋姐姐只是思念故乡的亲人吧。”
皇帝冷冷道：“亲人？究竟是亲人，还是——”他猛地止住了话头，方才的怀念与柔情转瞬之间消失得无影无踪。
秋妃入宫前的旧事，宫中人人都讳莫如深，不敢轻易提起，唯恐惹恼了皇帝。贵妃抿去唇角一丝淡淡的笑意，随即满面惶恐：“陛下息怒。”
皇帝脸色很是难看，只看向贵妃，道：“这么多年，还是爱妃最得朕心。当初朕偏宠摇霜，你心中可曾怨过朕？”
贵妃眼圈一红，哽咽道：“陛下这是哪里的话？臣妾只愿见陛下欢颜，心中便满足了。当年，秋姐姐性情温柔和顺，能让陛下开怀，臣妾一面艳羡，一面愧悔自己没能好好侍奉陛下，心中只盼着陛下莫要忘了臣妾。”
皇帝轻抚她的手：“朕明白。前些时日，朕惑于往事，对你多有冷落，然而此刻仔细想来，斯人已逝，朕又何必为她再费心神，不如好好待眼前之人，方能不留遗憾。”
贵妃努力抑制住面上的喜悦，顺从地依偎过去，任由皇帝抚摸着她的鬓发。这一切对她而言犹如一场似真似幻的梦，只令她一阵恍惚。
“朕一向喜欢你温柔坦诚，从不会刻意隐瞒朕什么事，”如醉如痴之间，贵妃听见皇帝低沉的声音响起，“只可惜，爱妃还是令朕失望了。”
仿若被一盆冷水浇下，贵妃心头大震，慌忙看向皇帝：“陛下——”
皇帝松开手，贵妃始料未及，身形一晃，险些跌倒。她顾不上太多，忙跪倒在地，承受着皇帝居高临下的注视：“臣妾惶恐，求陛下明示。”
“明示？”皇帝冷笑，“你自己做过的事情，还需要朕桩桩件件道来吗？”
“方才听见朕的话，爱妃是不是心中大喜，以为往后后宫之中便是你的天下了？”他语气冷冽，如利剑一般刺得贵妃花容失色，急忙辩解：“臣妾不敢！宫中诸事皆由陛下裁决，臣妾只会遵旨，不敢擅专。”
皇帝看着她，道：“不敢擅专？朕看未必吧。”
他起身踱步到贵妃面前，微微俯身紧盯着她：“太子被废黜，朕想，爱妃的慌乱和焦躁丝毫不亚于皇后吧。皇后是为着多年的养育之情，而你，则是担心自己机关算尽，最终却落得满盘皆输的下场。”
贵妃惊愕万分，抬眸道：“臣妾忧心，只是为陛下的龙体着想，只盼着宫中安宁，盼着陛下不必为此等事所惊扰，何曾有什么算计？”
皇帝讥诮道：“是吗？方才朕所说的那一席话，爱妃听后，神色可真是变化多端啊。”
他的声音蓦地变得阴冷：“爱妃可知，朕方才得知了一件什么事情？”
贵妃浑身颤抖，战栗难言。皇帝哂笑，道：“衍儿身在天牢，朕命人严加看管，无旨不可随意探视。可偏偏有人敢冒着此等风险，乔装打扮潜入天牢，只为了替人向他传递口信。爱妃不妨猜猜，此人是谁？”
“陛下......”贵妃张口欲要辩解，皇帝却没给她机会，道：“正是你当初为如婉相看的伴读，你口中温婉贤淑、循规蹈矩的傅家之女。”
贵妃如遭雷击，委顿在地。
皇帝道：“朕竟不知，原来傅氏也一直肖想着太子妃的位置。她能有此心，正是因为爱妃心甘情愿辅佐衍儿，愿助他登上帝位。想不到，爱妃竟有如此心胸。”
“只可惜衍儿不争气，被朕执意废黜。可傅氏却并未就此死心，而是与爱妃你密谋良久，决意要换一步棋走。而这一步，却是冲着琤儿去的。你们眼睁睁瞧着琤儿在此事之中立了功劳，深得朕心，便想要设法打压他。而你知道，朕心中最介怀之事，便与摇霜有关。于是傅氏向衍儿进言，说会与你一道将摇霜昔年之事再度掀起风波，从而动摇朕对琤儿的信任，进而迫使他失去朕的欢心。可笑，傅氏竟还做着衍儿复位的美梦。而你，明面上虽与傅氏同进退，心中其实早已为颂儿做打算了，是吧？”
“朕方才随口提及颂儿，爱妃眼底情绪激烈起伏，想必一定大喜过望吧。你不似傅氏那般愚钝，你了解朕的性子，知道太子既然被废，便不会东山再起。放眼宫中，哪里还有几个皇子？若是能把琤儿踩到脚底，颂儿便更多了一分胜算。因此，你方才话里话外提起摇霜之事，便是想触怒朕，让朕对琤儿再生厌恶。”
贵妃被皇帝的话惊得冷汗直流，从未有过这样慌张惊惧的时候。她拼命摇头，道：“陛下，臣妾......臣妾并无半分异心，也不敢诋毁秋姐姐，只是如实相告。当初秋姐姐病重之时，臣妾曾去拜访，她确实说了思念故土之言，并非臣妾信口开河。”
皇帝怒极反笑，道：“事到如今，你竟然还妄图攀咬摇霜？可怜她弥留之际，还不忘为你着想。可你呢，却白白辜负了她最后的恳求。这些年，难道你不会时常梦见摇霜吗？你当真于心无愧吗？”
贵妃愣住，嘴唇翕动着，喃喃道：“......最后的恳求？臣妾不明白这是何意。”
皇帝看着她云淡风轻的模样，愈发怒从心起，厉声道：“何必在朕面前惺惺作态？摇霜在留下的手稿中写道，她曾强撑着给朕写下了一封亲笔信，托你转交，盼着朕能够前去见她最后一面。信呢？”
贵妃面色发白，连声道：“陛下，臣妾并不知有什么信啊，秋姐姐从未对臣妾提过此事——”
“住嘴！”皇帝喝道，“摇霜亲笔所写，岂能有错？朕只恨自己从前疏忽了，竟不知你对摇霜一直怀恨在心，竟将她留给朕最后的信笺也毁了！”
“陛下！”贵妃绝望痛呼，“臣妾真的不知此事！秋姐姐离世前，臣妾确实曾前去见她，可她根本没有把什么信交给臣妾啊！陛下，求您明察！”
“没想到到了今日这一步，你居然还是不肯认罪？”皇帝从书案上拿起一张秋妃的手稿，“你自己看！”
贵妃泪眼朦胧地定睛看去，却见那上头的字迹虚浮无力，显然是秋妃临终前拼尽全力写下的。她说，倘若一切顺利，自己先前写的那封信应当已经到了陛下手中，相信陛下会前来见自己的。若能够见到陛下，自己便死而无憾了。
“不，不，这不可能......”贵妃只觉得百口莫辩，却只能一遍遍解释着，“陛下，臣妾真的没有见过这封信......”
皇帝盯着她，再度开口道：“朕一直以为你娇媚可人，善于体察朕的心意，可没想到，你这副面孔之下藏着的却是多么深沉的心机。你在摇霜故去后安安稳稳坐着贵妃之位，可你却还不满足，竟为了拉拢太子、对抗皇后，而编造谎言，告诉废太子，先皇后的死是皇后所为，从而令他们母子反目成仇，让废太子与你结为同盟。看来，你还想百尺竿头更进一步，想着来日废太子登基，你能够取代皇后，成为太后，是不是？”
贵妃没想到这些隐秘之事此刻都已经裸露在了皇帝面前，心底漫起无边无际的绝望浪潮。她咬了咬牙，苦笑道：“陛下既已经查清一切，臣妾无话可说。但唯有一件事，臣妾没有做过。不论陛下信不信，臣妾确实没有从秋妃手中拿到过什么书信，更没有蓄意毁信，阻碍陛下和秋妃相见。”
皇帝不愿再听她辩解，疲惫地挥了挥手道：“来人，把贵妃带下去，先拘在宫里，听候发落。”
他看向贵妃，这个他宠爱了多年的女人，眼底却是一片冰冷：“你与废太子勾结，擅自干政，又卷入废太子谋逆之事，罪不可赦。念在你多年服侍的份上，朕不会要了你的命，但你的位份、尊荣，就不必再留着了。”
“陛下！陛下！”贵妃还想说什么，却已经被启元殿的宫人强行带走了。
皇帝紧紧攥住那张手稿，缓缓闭上了眼，只觉得心痛如割。他想，若是当初那封信送到了自己手中，自己能够见到摇霜最后一面，一切会不会就不一样？
可惜，他此生却无法得知那封信究竟写了什么话了。
......
太子和贵妃相继被废黜，宫中顿时笼罩上一层暗沉的愁云惨雾，人人都噤若寒蝉，不知皇帝接下来还会有怎样的举动。而废太子虽下狱，但身为养母的皇后却并未受到任何苛责，皇帝待她、待姜家还是一如既往。
永安宫内，皇后低眸，盯着茶盏中袅袅盘旋的热气，许久才低低叹了口气。
一旁的谢瑶音小心翼翼道：“母后，莫要再想皇长兄的事情了。他竟然不顾母后的养育之恩，轻信了贵妃的谗言，更是试图利用窈窈的婚事而做文章，这样凉薄的人，不值得母后为他伤心。”
她忍不住攥紧了拳头，忿忿道：“枉我唤了他这么多年兄长，一直全心全意地信任他，可是......他竟是这样的人！”
“阿瑶，”皇后轻轻道，“那日，陛下将所有的事情都告诉了我。若非如此，我真的不敢相信，衍儿竟会认定，当初是我害了先皇后。”
她面上浮起一个苍白的笑：“我并不觉得伤心，只是觉得无奈。原来这么多年，衍儿一直认为我不是真心待他。我将他视若己出，他却总是心怀猜疑。”
“他不仅如此对我，还试图利用窈窈，”皇后素来温和的面容变得恼怒，“我只恨自己有眼无珠，竟亲手养大了这么一个作孽之人！”
她气息起伏不定，谢瑶音忙上前抚着她的后背，劝慰道：“母后莫要动气，这一切都过去了。”