皇后缓了缓，看向一旁默不作声的姜清窈，眼底有些发红：“窈窈，是姑母的错。是我看错了他，当初竟还相信他会真心待你，险些误了你的终身。”
“姑母，”姜清窈忍住泪意，摇摇头道，“这与姑母无关。是谢怀衍他善于伪装，才把我们所有人都骗了过去。好在陛下明察秋毫，揭露了他的真面目。”
几人神伤了片刻，姜清窈迟疑着低声开口：“姑母，如今，您还会埋怨......五殿下吗？”
皇后愣了愣，笑容变得苦涩：“窈窈，我不愿瞒你。事情最初，我确实曾对琤儿心存疑虑过，那时我不信衍儿会做出那种事情，甚至疑心过这一切是不是琤儿一手造就的。可如今，我已认清了事实，断不会怨他什么。况且，昨日陛下告诉我，当年正是贵妃害得陛下没能见到秋妃最后一面。”
她停了停，又道：“如今陛下正在派人审讯贵妃，以此查清她昔年还造过什么孽。”
姜清窈想起昨日谢怀琤含泪的泣诉，心中一紧，却没有说出口。她正踌躇着时，殿外却忽然传来了宫人的禀报：“娘娘，怡嫔求见。”
皇后一怔，显然没料到她会来。
谢瑶音对怡嫔一向无甚好感，见状小声嘀咕道：“她从前唯贵妃之命是从，如今贵妃倒台，她莫非又想向母后示好了？”
“阿瑶，不得胡言。”皇后轻斥了一声，吩咐宫人请怡嫔进来。
自从贵妃出事，怡嫔也沉寂了许久。此刻，她一身简单装束，容色憔悴，只一双眸子清亮，透着某种下定决心般的勇气。
她几步上前拜倒，沉声道：“参见皇后娘娘。嫔妾今日前来，是有一桩要紧之事要向娘娘告发。”
皇后听闻“告发”二字，眉心微微一跳，道：“何事？”
怡嫔道：“此事嫔妾早有怀疑，苦于没有证据，因此不得不暗中调查了多年。如今恰逢贵妃被讯问，嫔妾借此良机，终于查清了当年之事，特来向娘娘回禀。”
她叩了个头，一字一句道：“多年前，贵妃曾命人在秋妃素日的养身汤药中下了慢性毒，致使秋妃的身子每况愈下，最终香消玉殒。此毒来历成谜，即便宫中太医日日把脉却也无法探查出中毒的迹象。正因如此，所有人都以为秋妃是因病弱而故去的。”
此言一出，皇后面色遽变，难以置信道：“你是说，秋妃当年病重离世......是人为的？”
怡嫔的嗓音有些发颤，但依旧坚决道：“是。”
她深吸一口气，道：“娘娘知道，嫔妾与秋妃一向交好，正因如此，嫔妾才对秋妃之病心存怀疑。可惜嫔妾势单力薄，又生怕惊动了贵妃，连累公主，为了查清真相，嫔妾不得不假意投奔贵妃，获得她的信任，从而一点点寻找当年的证据。好在，嫔妾终于做到了。”
怡嫔眼角沁出了泪，哽咽道：“多年来，嫔妾总是会梦到摇霜，梦到她的模样，醒来后，嫔妾愧悔万分，只盼着能早日找到真相，令摇霜在九泉之下得以瞑目。”
谢瑶音震惊不已。原来怡嫔从来没有忘记过昔年秋妃对她的恩情，她宁愿背负上忘恩负义的骂名，也要不惜一切代价为秋妃报仇雪恨。想到自己曾经暗中指责过怡嫔，她心中不由得涌起惭愧。
“嫔妾也已将此事告诉了五殿下。”怡嫔道。
皇后心头震颤不已。她起身，道：“怡嫔，你随我去见陛下，将此事原原本本向他陈述一遍。”
“嫔妾遵旨。”怡嫔再度深深叩首。
姜清窈目送着匆忙离去的两人，心中那郁结的伤感之气终于得以畅通。秋妃和谢怀琤多年所遭受的苦楚，终于有了结果。
*
对于皇帝来说，红颜薄命的秋妃无疑是他心中永远放不下的人。他本就因昔日之事而心怀愧疚，如今得知竟是贵妃一手造就了秋妃的香消玉殒，震怒之下再不曾犹豫，数罪并罚，下旨赐死贵妃。至于太子，皇帝念着父子之情，并未要了他的性命，只是吩咐终身幽禁，以庶人的身份苟活。
于他而言，此举能够大大抹去他心中对秋妃的负罪感。有了贵妃作罪人，他便可以将自己与秋妃之间的所有往事归因到她身上。
将鸩酒送去天牢的那一日，谢怀琤亦亲自前去了。
幽暗的牢房中，贵妃容颜憔悴，蓬头垢面，狼狈不堪地委顿在地。她长发披散着，低垂着头不知在想什么。
听到脚步声，她先是忙忙抬起头，却在看清来人时僵住，眼底的光彻底暗了下去。
谢怀琤俯视着她，冷冷勾唇：“怎么，贵妃娘娘莫不是以为父皇会回心转意，前来看你？”
贵妃淡淡道：“五皇子想必是来送本宫上路的吧。既如此，又何必多言，动手吧。”
谢怀琤摆了摆手，身边宫人将东西放下，便悄无声息退了下去。他把玩着那酒壶，道：“当年你毒害我母妃，瞒天过海，直至今日才被揭露出来。你的这条命虽不值钱，但我也得把它赔给母妃，以告慰她。”
贵妃起身，轻嗤一声道：“怪只怪你母妃太过愚蠢，自个的汤羹被我下了药竟也懵然不知。我竟不知，她究竟凭何过人之处，引得陛下对她一往情深？”
谢怀琤不语，只徐徐向着酒杯中斟了酒，这才道：“此等往事与你无关。”
贵妃沉默片刻，道：“我做过的事自然不会否认。但，陛下口口声声说我私藏了你母妃写给陛下的信，我确实不曾做过此事。”
许久，谢怀琤忽然一笑，低低地道：“你自然是没做过的。”
“因为——母妃根本没有写那封信。”
“你说什么？”贵妃手腕一抖，直直盯着他，失声问道。
“你以为母妃当真是毫不知情？”谢怀琤冷冷开口，“她洞悉了你的谋算，只不是那时的她确实厌倦了宫中的日子，想着或许那也是种解脱。但母妃怎会坐以待毙？她知道，你定然还有后手，便刻意留下了手稿，让父皇对此深信不疑，认定是你毁了那封信。若非如此，怎能勾起父皇的怒火，进而彻查你从前的累累罪行？”
贵妃浑身颤抖，咬牙道：“原来——那封信本就是莫须有的！她轻描淡写一句话，便让陛下对我所有的情分都消失殆尽！”
“那也是你的报应，”谢怀琤森然道，“我母妃与你无冤无仇，你不过是为了争宠，便对她下毒手，何其狠毒？我即便将你碎尸万段也难以泄愤。”
贵妃却没有争辩什么，而是低垂了眼睛，不知在想什么。
“你还有什么话想说吗？”谢怀琤不想再与她耽搁下去。
贵妃沉默片刻，面上浮起一个意味深长的笑：“秋妃是不是从未真心喜爱过陛下？”
“否则，她怎能甘心就此死去？”
谢怀琤眸色纹丝不动，只冷淡地瞧着她。
贵妃连连冷笑：“秋妃不惜编造出种种假象，就是为了让陛下误以为她有一片真心，从而愈发无法放下她。秋妃确实聪慧，可是，谎言总会有破灭的那一日。五皇子，我即便死了，也会永远看着你，看着陛下得知真相的那一日，看着陛下彻底厌弃你——”
谢怀琤扬唇：“恐怕要让你失望了。”
他话音一落，没再多言，上前一把制住她，抬手便将鸩酒灌了进去。
贵妃剧烈咳嗽着，很快瘫倒在地，血沿着嘴角流了出来。她死死盯住谢怀琤，断断续续道：“……我会一直……等着那一日。”
谢怀琤不语，只看着她的气息逐渐微弱，最后彻底无声无息。他停在原地，恍惚间看见了母妃那苍白的病容。
一滴泪悄然落了下来。他闭了闭眼，默默攥紧了身前的玉佩。
这桩旧恨，终于得以了结。
第100章
鸾凤和鸣，白首与共。
贵妃死后,
皇帝原本要继续治废太子之罪，然而天降横祸，太后忽而病重,
危在旦夕。如此情形之下,
实在不宜见血,
皇帝不得已暂免了谢怀衍的死罪，只吩咐严加拘禁，以此为太后的身子祈福。
然而太后毕竟年事已高,
还是没能撑过去,
在秋意逐渐深浓之时溘然长逝。太后故去后,
皇帝悲痛过度,
随即也病倒了。
然而朝政大事却不能耽搁。经过了废太子和贵妃之事后，六皇子虽未被牵连，但也已失去了圣心,
被皇帝交给了宗室教养，与帝位无缘。余下的三皇子又是一心只扑在风雅之事上,
因此,
五皇子谢怀琤成了主心骨一般的存在。
按宣朝的规制，太后的丧期为三年,
虽然皇家可以日代年,
但皇帝为表孝顺，却还是下旨吩咐宫内三年之内不可兴办大喜之时，一年之内不可有演乐歌舞之声,
即便是他自己的万寿宴也要一切从简,
不可奢靡。
三年之内,
谢怀琤虽无太子之名，但一举一动,
俨然已在行太子之事。但皇帝不知是不是无法释怀废太子之举，才一直没有再立太子，只命他以皇子之身参与到朝政之中。即使众人已经默认谢怀琤便是储君，但皇帝始终没有下过明旨。
而他身为已成年的皇子，皇帝也迟迟没有提起过他的婚事。
又是一年春日时节，如今的萤雪殿颇有几分寂寥。傅如吟在事败后在牢狱中绝望自尽，皇帝念着文国公一族昔年的功劳，只是削了他的爵位，勒令傅家一族迁出京城。谢如婉在贵妃死后好似变了一个人，再无往日的脾性，而是幽居宫中，轻易不再现身。
当初，姜清窈原本请旨离宫，但过了月余，皇帝又下旨令她可以继续长居宫中陪伴皇后。因此，这三年之内，风荷堂便只有她与谢瑶音、谢凝玉和闻萱宜四人。
“窈窈，”散学后，谢瑶音挽着她的手臂，低声道，“如今丧期已过，你有没有想过同五皇兄的婚事？”
姜清窈一怔，垂首不语。
这三年之内，虽然没了废太子那个最大的阻碍，但她心底的不安却一刻不曾散去过。皇帝明明知道一切，却自始至终不曾表过态，更没有下旨赐婚，她不知道皇帝的心思究竟有多么难测，愈发惴惴不安。
“说来也奇怪，父皇为何就是不下旨册封五皇兄为太子呢？”谢瑶音轻叹一声。
姜清窈默了默，低声道：“或许，陛下始终无法忘记昔年的事情，也心怀忌惮。”毕竟如今谢怀琤几乎算是一手掌控朝局。她毫不怀疑，若不是皇帝日渐年迈，有心无力，他一定会设法再扶持一个人与谢怀琤抗衡的。
两人在宫中漫无目的走了许久，这才回了永安宫。午膳后，姜清窈无心歇午觉，便又离了宫四处走了走，归途中恰好经过了遏云殿。
这里如今是谢怀琤在宫中的住处。他虽然在宫外有王府，但有时忙于处理朝政之事无暇离宫，便择了此地作为居所。姜清窈抬眸看过去，想着这个时辰，谢怀琤必然在忙碌，便没有多言，欲举步离开，却见福满自内快步走了出来，瞧着行色匆匆的。
“福满，”姜清窈出声唤道，“你这么着急，是有什么要紧事吗？”
福满眉头紧锁，道：“殿下忽然发起了高热，奴婢去请太医。”
“他病了？”姜清窈一怔，脚步顿时不由自主便向着殿内走了过去，“好端端的，怎么会发起了高热？”
福满跟在后面，语气亦是忧心忡忡：“殿下这些时日总是处理事务到深夜，天未明又起身，有时连膳食都无法按时用，奴婢劝了多次，可殿下就是不听。”
姜清窈心中愈发忧急，不自觉加快了步伐，却没留神本该去请太医的福满依旧紧跟在身后。她穿过回廊到了后殿，掀帘步入了内寝，却见房内一片昏暗，隐约能看见一个人正静静躺在床帐之后。
她放轻步子走近，却见床帐并未掩得严丝合缝，而是略微透出里头的一线情形。谢怀琤双目紧闭，呼吸还算平缓，看起来睡得正熟。他唇角轻轻抿着，眉宇间有几道浅淡的沟壑，但看起来气色尚可，并无病容。
姜清窈试探着用手背碰了碰他的额头，触手处却是温热的，并不滚烫。她一愣，转头一看，福满不知何时消失了，还贴心地掩上了门。
与此同时，原本正熟睡着的人悄然握住她的手腕轻轻一扯，姜清窈顿时不受控制地扑在了他身上。
她一惊，正与谢怀琤四目相对。昏暗的床帐之中，他眼眸黑亮。
“你——”姜清窈顿时明白了过来，不由得蹙眉，“你根本没有病？却让福满去骗我？”
她恼恨地拍了一下他的胸膛，挣扎着便要起身。谢怀琤却不松手，只牢牢拉住她，同时身子侧了侧，把她连同身上的被子一起卷进了怀里，压在了身下。
他半撑起身子，低眸看着她，几乎要贴上她的鼻尖，与她呼吸相闻：“窈窈，不要恼我。我只是......想见你了。”
姜清窈被他那样专注的目光凝视着，渐渐败下阵来，绯色自耳垂一路染上了面颊。她嗔道：“那你何必要咒自己得了病？”
谢怀琤看着她，语气中竟透出几分委屈：“我们许久不曾好好在一起说说话了。窈窈，我很想你。”
不等姜清窈说话，他便俯下身去，轻啄着她的唇角，温柔又细致地吮吻着她。姜清窈被那湿热的气息惹得心尖发颤，手脚也发软，根本无力招架，只能任由他动作着。
他的气息渐渐急促起来。两人之间虽然隔着一层被子，但谢怀琤却愈发紧密地贴近了她，那吻也顺着唇慢慢向下蔓延，落在她如玉般的颈侧。微凉的皮肤陡然触碰到他火热的唇舌，姜清窈禁不住浑身一颤，下意识想要躲开，却被他禁锢住动弹不得。
她闭着眼，双手如藤蔓一般缠绕上他，那素白的指尖轻轻抚过身前人的耳垂，微微颤抖，引得谢怀琤只觉得一股酥麻爬上脊背。
“阿琤，”她被他亲得气息不稳，却依然断断续续开口，“我也很想你。”
她忍着羞赧，低低呢喃道：“今日阿瑶问我，这三年有没有想过同你的婚事。”
谢怀琤的神智清醒了几分。他问道：“你想过吗？你......愿不愿意？”
姜清窈睁开眼看着他，望进他深邃的眼波之中，毫不迟疑地道：“想过。”
“我想要嫁给你。”
这三年之内，两人心意相通，这般缠绵的情话原本无需宣之于口。然而此情此景之下，姜清窈却不由自主说了出来。
少女嗓音娇柔，呼气如兰，一字一句如同一根羽毛搔过他心头，激起无止息的躁动。谢怀琤喉结滚动，撑在她颈侧的手臂如同一张紧绷的弓。他觉察到了什么，不自觉放轻了呼吸，竭力想要将身子支起，远离她。偏偏姜清窈却朝着他不断依偎过来，双臂牢牢攀住他，迎合着他，甚至主动去吻他。
他只觉得自己的意志力在她面前顷刻间溃不成军。隔着被子，他也能感受到女儿家柔软而馨香的身体，有什么炽热的冲动不断冲击着他的忍耐力，令他原本坚不可摧的意志已然游走在失控的边缘。
可他知道，尚未到时候。
谢怀琤深吸一口气，重重地吻了她几下，强迫自己移开目光，直起身子放开了她，将那些旖旎的心思尽数赶出脑海，只隔着被子抱住她，竭力平复呼吸。
姜清窈睁开眼，望着他微微泛红的面颊，抬手抚上去。谢怀琤肩头一颤，一把捉住她的手纳入手心。
“阿琤，”她犹豫许久，还是问出了口，“陛下是不是因为废太子的缘故，才不肯再立太子了？”
谢怀琤沉默半晌，道：“窈窈，其实一个月前，父皇曾对我说，要立我为太子。”
姜清窈微愕。
“但他说，若我为太子，便要接受他的旨意，迎娶别家贵女为太子妃，”谢怀琤语气平静，“他说，只要他在一日，便不能容许姜家再与皇室结亲。”
姜清窈只觉得心头一震，喃喃道：“所以，陛下还是对姜家心存忌惮吗？”
谢怀琤道：“我告诉父皇，我不要那个太子之位，也绝不会娶别人。”
他笑了笑道：“反正如今的我是不是太子，又有什么不同呢？我可以等。”
“你的意思是说......”姜清窈愣住。
谢怀琤缓缓点头：“父皇的身子，大约是不行了。即便有太医们用各类参汤药羹吊着，应当也只能再勉力维持数月了。”
他神色淡淡，眼底深处是一片漠然。姜清窈的心怦怦直跳，一时间说不出是何种滋味。
“父皇想在他百年之后依然留着废太子的命，但我已经容忍他苟延残喘了三年了，不想再忍下去了，”谢怀琤的面色渐渐透出一股彻骨的恨意与戾气，“若不是因着皇祖母的丧期，我无时无刻不想把谢怀衍碎尸万段。”
姜清窈知道，这三年，谢怀衍虽然活着，但也仅仅只剩下一口气了。早在那场东宫惊变之后，谢怀琤便命人斩下了他那只曾将她掐到险些窒息的手，只为了替她出那口气。自那之后，谢怀衍日日都要遭受诸多折磨，但谢怀琤却又吩咐了，务必要留着他一口气，来日由他亲手了却。
“窈窈，”他亲吻着她的面颊，“等着我。”
“我明白，”姜清窈依偎进他怀里，隔着被子与他贴紧，“阿琤，我会等着你堂堂正正娶我的那一日。”
她说着，凑过去在他唇上落下一吻。谢怀琤的身子骤然紧绷起来，慌乱地向后避了避。
“怎么了？”姜清窈不明所以，又向着他靠近了一些，却见谢怀琤眼尾发红，呼吸也变得急促起来，一声声叩击着她的耳廓。
“窈窈，快起来......”他喑哑的嗓音低低响起，姜清窈迷迷糊糊之间，似乎感受到有什么异样，隔着单薄的被子清晰地传了过来。
她一愣，顿时明白过来，红晕满颊，忙向后避了避。
这三年之内，他们耳鬓厮磨，也曾有意乱情迷的时候，但谢怀琤从未逾距过，即便已然到了濒临失控的时候，他却依然能强压下所有悸动。
姜清窈知道，他绝不会不明不白做出那些事情。她也愿意等，等到能够与他厮守的那一日。
*
秋风渐起的时候，皇帝的身子也如萧瑟落叶般有了凋零的趋势。
启元殿日日夜夜氤氲着药味，太医们昼夜服侍，寸步不离。后妃和皇子公主们也轮流侍疾，人人皆是愁容满面。
即便是天子又如何？终究也会落到药石无医的地步。
这日深夜，昏沉了许久的皇帝好似回光返照，再度清醒了过来。
他浑浊的眼睛看向跪了满地的人，苍白干裂的唇抖动着，许久才颤巍巍说出几句话，令其他人都退下，五皇子留下。
皇后泪眼朦胧，却只能依言照做。待所有人离开后，谢怀琤直挺挺地跪在床榻之前，静静看向皇帝。
“琤儿，扶朕起来。”皇帝嘶哑着嗓音道。
谢怀琤上前扶起他，感受到皇帝枯瘦的骨头和单薄的身体，心中不知是什么感受，只觉得五味杂陈。
“你可知，朕为何一直没有立你为太子？”皇帝道，“朕觉得，太子这身份犹如一道枷锁，一旦戴上，或许君臣之外的父子亲情便会变得极其淡薄。”
“朕不愿看到那样的事情发生，更何况，你母妃也一定更想看到，朕与你如寻常人家的父子一般吧。”
“琤儿，”皇帝缓缓道，“朕已经嘱咐了身边人，待朕驾崩，即刻取出启元殿御书房暗格里的传位诏书，奉你为新帝。朕相信，你能够担得起这副担子，能够治理好大宣的天下。”
谢怀琤神色无波，只静静叩首：“儿臣谢父皇委以重任。”
“起来吧，”皇帝艰难地挥一挥手，“朕只问你一句，你还是执意要娶姜家的女儿为妻吗？朕之所以没有定下你的婚事，就是不愿助长外戚势力。”
“父皇，儿臣此生只会娶她一人。”谢怀琤道。