心境不同于昨日，离愁淡了许多。她想着，就算离开去找师父，也可以再回来找他。
严祁眸光微闪，只是点点头，“好。”
窗门再度紧闭，尤其在艳阳高照的白日里，那股透不过气的窒息感更甚。
蒋蓉坐在房里，眼见的疲惫。翻来覆去一宿未睡，早上醒来时，多生出几根白发。她眼神空洞地看着桌上摆放好的早膳，正冒着热气，似乎还有着要和谁共进早餐的暗示。
“母亲。”已经收拾妥当的严祁来到了房门口，规矩地行了拜礼，静等她的回答。
“坐。”
蒋蓉也未抬头，只是摆了摆手，让其他人退了下去，她并不意外严祁的到来——即使想了一宿才发现自己根本不了解严祁，却也知道，一个负责的人断不会当做无事发生。
她自然也知，严祁昨晚去了何处，待在哪里。
“昨天的事，我想了一宿，是我做得有些过了。”她的语调极其缓慢，让人误以为说话是件极其费力的事，“你第一次对人这般无礼，后面想来，多是别人冒犯了你。你既有不愿说的苦衷——”
蒋蓉似乎是想到什么，微微别过头，是一个抗拒的动作，每个人都有自己不想说的事，她也一样。
“既是苦衷，那我也不便多问。你的心性，我从未怀疑过。”
“不只是我。”恭敬依旧，却是强势许多。
“……嗯。小瑜那边，是我有些先入为主了。崔家……”蒋蓉一时间找不到得体的形容词。
“崔家非善类。如今的局势看来，中立不见得是好事。严家以礼待人，却不能是任人拿捏的软柿子。母亲，您明白的。”
中立已经变了味，倒像是圆滑世故。面上相安无事太久，便忍不住想要维持这份和平，而忽略了隐藏的风云诡谲。
蒋蓉望向严祁，要微抬下巴才能与他对视，若是站起身，定是要仰视他了。
他已不再是那个牙牙学语，蹒跚学步的幼儿了，他变得越来越优秀，不需要她事事操劳。
——他会慢慢超赶她，也许最后将她甩在身后。
——自己会不被需要。
“……我知道了。”蒋蓉的表情略显凝重哀伤，故意不去看他，跳过了这个话题，“小瑜那边，我会去道歉。”
“母亲，儿子绝非想要跟您对着干。此次仓促，儿子会再找个时间同母亲好好聊聊。”严祁还要去衙署，多年的郁结与矛盾不是一时就能说清的。
面对蒋蓉时的压抑与痛苦消减了许多，心间再次破开小小的缝隙，钻进阳光，给了他勇气。
“行。便不留你用早膳了。”
蒋蓉看着严祁起身行礼离开，心里不是滋味，只剩自己在这空荡的房间里用膳，食不知味。
窗户被重新打开，分裂开的光影投射在墙上，连接着人影，像是从那个孤独的人身上拉出来的黯淡，垂垂老矣。
脚步声渐近，柳嬷嬷回来了。
“夫人。”
“小瑜呢？”
“刚带她从祠堂出去，正在用早膳。夫人放心，您的话我都带到了。二少奶奶是个知书达理的，刚还说要先过来给您请安。”
蒋蓉松了口气，“你怎么说？”
“我让她明日再来。”柳嬷嬷跟了蒋蓉这么多年，自然了解她，“夫人昨晚又没休息好吧。”
“嗯。”蒋蓉疲惫地揉了揉太阳穴，“人老了，不中用了。”
“我陪夫人出门逛逛吧，晒晒太阳，多走动走动，总是好的。”
“……也好。”
立夏刚过，气候算不上酷热，前一晚下过雨后，还能留下一小滩积水，折射出一些亮光，晃起来闪闪的，细小散碎却也夺目。
柳嬷嬷带着蒋蓉走到仁药堂前，想着抓几副药来调理身体。
仁药堂的老板吕咏正在给其他客人搭脉，听到动静后抬头瞄了一眼，又迅速收回眼神。这样的眼神并不奇怪，面对贵妇人总是要多瞧两眼的。有人认得，有人不认得，还有人想要确认是不是。
人到了年纪，各种毛病就上来了，年轻时候操劳，老了遭到反噬。只不过没有见红，那便是咳一咳，晕一晕，不会放在心上的。
仁药堂的人算不上多，很快，吕咏便开始给蒋蓉搭脉，“夫人郁结于心，操劳过度，平日里还是要多注意身体。出门走一走，散散心。”他顿了顿，又道，“近朱者赤近墨者黑。二少奶奶的事虽然得管，但也不要太过上火。”
“哦？”蒋蓉平静地看着他，表情平淡，态度依旧，“药铺老板什么时候也成算命先生了？”
“……失言。”
两人往药店外走出一段距离，蒋蓉突然猛的跌了一下，若不是柳嬷嬷扶着她，恐怕是在摔在地上了。
“让人打听清楚——”蒋蓉深吸一口气，迫使自己冷静下来，“看看是什么人带坏了小瑜。”她的目光随意看向远方，似乎是发现了熟悉人影——姜雪在和谁说着什么。
“去，去叫些衙役过来……”
姜雪原想着同蒋蓉说和离的事，不过蒋蓉这会儿不想见她，那她便先把自己的事办妥，在走之前，把一桩心事了了。
“我要离开一段时间，不过你放心，我还会回来的。”
当包裹着银两的钱袋沉甸甸地放在茉莉手里时，她想起第一次接过钱的时候，震惊之余下意识要把钱推回去，手推到一半，又咽了口唾沫，想收回来。
然后她就再也递不回去了。
为数不多的愧疚又升了上了，茉莉忍不住皱起眉头。她忽然瞥见那棵青绿的柳树，一咬牙，迅速把钱推了回去，“算了，你以后也别来找我了。上次我确实是钱不够用，接了你的钱——诶，我可不会还啊。”
茉莉连连后退几步，把手背了过去，生怕自己下一秒就要反悔了。
“我说过无数次，你认错了人，我真不认识你。”
“你在意的是这个？”姜雪深吸一口气，整个人少见地磕巴起来，说出的言语也很混乱，“就是……以前……在一个笼子里，然后你、我……我那时十岁左右……”
茉莉身形颤抖了一下，脑中闪过不好的回忆，整个人在最后一次深呼吸才渐渐平稳情绪，“你的意思是，我被拐卖那个时候，你看到了？”
“不过，那已经过去了。”她的语气听起来并不在意，想要酝酿一个巨大的沉默，却在望见姜雪那双委屈的眼睛时重新开口。茉莉抛出自己的疑问，“我真的不记得和你相关的事——我们，应该只见过一面吧？”
“……对。但我……”姜雪想说她永远不会忘，但已经被茉莉打断。
“已经过去了。”茉莉重新调整好表情，给出一个浅笑，“我伤痕累累地活到现在，不是为了让人痛惜我的过去。”
姜雪连忙解释，“不是——你难道……不怪我吗？”
“嗯？”茉莉一怔，显然已经忘了她和姜雪之间发生过什么，她不觉得仅仅一面就能擦出不可磨灭的火花，“这个我也许真忘了……但我已经有了新的生活，真的不在意了。”
姜雪正要开口，忽然有人将她一把拉住，护在身后，“这位夫人，您没事吧？”
她对挡在自己身前的衙役感到不解，伸手想要拨开人群，却在下一刻被人按住了肩膀。姜雪抬头看去，是蒋蓉。
她就那样看着姜雪，一句话也没说，眼神一改柔和，严厉的目光带着锐利的刀向她砍来，只一眼，就让她忍不住瑟缩了一下。
姜雪后来再想起，只觉得喘不过气。
周边的人不只有衙役，还有严家的仆从，一个个将这里围得水泄不通。姜雪着急地伸长脖子想要看，又被蒋蓉按了回去。
“你怎么能和一个小偷打交道？看来你是跟着这些人学坏了。”她的声音变得有些沧桑，又似乎像是得到了救赎。“你是被迫的，对吧。”
“那是两码事——”姜雪连忙摇头，伸手想要挽救，却被仆从钳制住了臂膀，强行拉到蒋蓉身后。
她什么也看不到了，就像那时候一样。
无边无际的绝望不会给她任何回应。
那番连哄带劝的话让她生出不适——这个人明明连她究竟是谁都不清楚。
刺耳。
姜雪踮起脚尖想要再看，却只能听见哎哟惨叫的声音，茉莉已经是硬生生挨了几棍，被打得跪了下去，衙役架起她从姜雪身旁经过，只留下一个虚虚摇晃的脑袋。
“国有国法，家有家规，不以规矩，难成方圆。”蒋蓉语气冰冷，挥挥手示意柳嬷嬷，“带回去。”
柳嬷嬷眼神闪动几下，有些于心不忍，最终只是无奈地叹了口气，扶了一把姜雪，“手脚都轻些，别伤着二少奶奶。”
一个辩解的机会也未曾有过，这场闹剧就仓促地收尾了。
第24章
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0024
023强权
姜雪被蒋蓉带回……准确的说，是被押回了严府。
蒋蓉现在的表情称不上厌恶或鄙夷，反而柔和了些，像是心里宽慰了许多，“这种人你可要少些来往知道吗？不对，是不能跟这种人来往。要不是我发现得及时，刚刚你就被勒索了。”
她还是无法实打实地相信姜雪，不过有了转移点，能让她将错误归咎在别人身上，就轻松了许多。
姜雪想要反驳她，却在看见那疲惫中又寄托着希望的目光时，把话咽了回去。
那种眼神让人心痛，激起心中的怜悯。
姜雪别过头，只是简单应了一声。她昨晚才因出言无忌被罚跪在祠堂，若再惹怒了蒋蓉，被关进其他地方出不去，那就太不妥了。
蒋蓉见她没有说话，以为她听进去了，又如释重负般说了许久，才肯放姜雪离开。只不过姜雪回到院子时，发现院子外面的仆从多了，看来蒋蓉是不太想让她出门，美名其曰“反省”。
姜雪进了屋，云枝随后跟了上去，一番交谈后，两人交换了信息。
姜雪取下手腕上的翡翠镯子塞进云枝手里，“你拿着这个，他们不会为难你。”
这是蒋蓉给她的镯子，自从戴上后就没离过身。不仅贵重，更是身份的标志。
“那你……”
“我必须要出去一趟，顺不顺利还未可知。你先跑，绝不要回来找我。”
云枝短暂地蹙起眉头，很快又抚平了，她只是点了点头，“我知道了。我先出去，然后吸引他们的注意。”
无法分心检查的角落，一道身影上了枝稍，越过枣树，翻了出去。
五月柳絮纷飞，飘在不远处池面上，远远看去像是撒了一层白芝麻，更多成片的聚集在一起，仿佛本身长出了绒毛。
还有的，正在下落。
柳成卓估摸着时辰，心里隐约生出一种不祥的预感。水钟的声音哗啦啦，抓不住的东西正在流逝，听得人心焦。
“茉莉——？”
他没有听到回来的脚步声，
便知道没有应答的可能，尽管如此，柳成卓还是忍不住叫她的名字，没有视力的他已经失去了许多安全感和奢望，多一声呼唤，也能多一些慰藉。
急促的脚步声打断了他的思绪，柳成卓立刻准备转动车轮，却辨别出这脚步声不是茉莉。
急促又紊乱，落地却轻盈，茉莉不会走出这样的步伐。
没等他询问出声，对方已经自报家门。
“柳成卓。是我，姜雪。”姜雪着急跑来，额头还有一层细细密密的汗，即便如此，她的四肢依旧冰冷。
姜雪言简意赅，“茉莉她遇到了些麻烦，但我会把她带回来的。”
“她出什么事了？”柳成卓的声音明显激动起来，手上转动的车轮的速度也加快了，“不行，我要去找她——”他身体着急地向前倾斜，一时不能同步，直接从轮椅上摔了下去。
泥土的腥味钻进了他的鼻腔，还带着一股雨后的霉味，让他心头不适的同时，对自己的恨意也达到了顶峰——
他是个废人。为什么？凭什么？
姜雪连忙上前要扶他坐好，衣袖立即被柳成卓抓住，那力道不得不让她使劲绷紧自己的手臂，免得整个人被拉扯下去。细究起来，那矮着的姿态其实是想向她下跪。
他的声音带上哭腔，身体颤得厉害，所有的脆弱在此刻暴露无遗，五官之中，白纱布遮住了双眼，残缺的表情看起来更加痛苦，“求你，带她回来——只要你能带她回来，我做什么都行——我不想再失去她第二次了……”
一场悲戚的恳求，耳不忍闻。
“我一定会带她回来。”
每当做出一个承诺时，姜雪就已经潜意识将自己的感受，甚至性命抛到了九霄云外。
她并没有十足的把握，便先找到柳成卓，若是真摊上了最坏的结果，不至于让他不明就里。
告别柳成卓，姜雪去了衙门。钱是她自愿给的，不是什么威胁勒索，只要要去证明茉莉没有偷她的钱，就能把她带出来了。
盗窃这种事可大可小，偷得少，杖五十关一年，偷得多，杖一百直接流放。
衙役刚刚还在大街上见过姜雪，自然认得。碍于蒋蓉的面子，他去通报了。
“彭大人——”
话还没说完，彭力就立刻打断了他，“急急忙忙地做什么？没看到这里有贵客在吗？”
衙役抬头一看，是韦皓，连忙行礼道歉。
“行了行了，都打发走。忙着呢。”
“那小的就让严家二少奶奶回去了——”
“慢着。”
韦皓忽然笑了笑，目光扫过桌子上刚刚缴获的钱袋，看向彭力，“既是有案子，彭大人应当好好对待才是，千万别“怠慢”了这位夫人。”
彭力心领神会，“这是当然——韦少爷慢走。”他接着行礼，送走了韦皓。
等姜雪见到彭力的时候，已经过去了半个时辰。
“真不好意思啊，这位夫人，要务繁忙，抽不开身，见谅。”彭力说这话的时候还在回味刚刚细品过的龙井。
姜雪没有多作客套，快速说明了情况。
“哦……原来是这件事啊。”说实在的，彭力原先根本没印象，若不是韦皓吩咐，他才不会去管。这种在大街上被衙役直接抓走的，直接论处，他没那闲心去一一核实，这些人只要被打上几个板子就老实了。
姜雪的话他也只是敷衍地听，或者说根本没听。
“本官记得。”彭力笑了笑，“不过夫人你要知道，她可是人赃俱获——那一袋银子可不少呢，按理说是要流放的……啊，当然不是现在，现在应该在后面挨板子吧。”
姜雪心头一紧，再次道，“她没有偷我的钱。”
彭力一脸为难，“本官一向秉公办案，既然派了人去抓，那便是证据确凿。不过既然你否认了，那请说说看，有什么证据证明她没有偷你的钱呢？”
使她心慌，让她陷入自证，再不断地否定。
姜雪的解释彭力一个字都没听进去，只是微笑着点头，假装自己很认真。
“也就是夫人你心善，见她可怜，想要施舍些银两。可她若是真的想偷东西呢？这可说不准啊。”彭力慢条斯理地说着，只表达出一个意思——他不相信，那就没辙。
前前后后拉扯这么多，姜雪的耐心已经耗尽，这个人显然是在浪费她的时间，脸上那副表情已经有些变味了，“那她认罪了么？”
“嗯？”彭力一愣，还以为姜雪会继续解释下去，又或者请求他把人放出来。
“犯人喊冤，案件便要重审。我不相信她……”
“哦，是这个意思啊。”彭力打断她，轻轻笑了一声，“不是每个喊冤的人都值得给第二次机会。就算你确实能证明她没有偷你的钱，但……你不能证明她不是小偷啊。”
“什么意思？”姜雪听懂了，但还是想要再确认一番。
彭力在位置上坐下，一手敲着桌面，似乎是在斟酌什么，“总而言之，不好办。”
不好办的意思，也许是需要别的门路。
但为什么会到“不好办”的程度？
“毕竟，有人曾指认过她偷了东西。”
“谁？”
“仁药堂的老板，吕咏。”
姜雪不认识这个人，更不知道此人和茉莉有什么私人恩怨，“是他指认了茉莉，还是其他人指认了茉莉偷过他的东西？”
“嘶……”彭力微微皱眉，“本官有些记不清了，不如这样，你把他找来？”
“你不能传唤他吗？”
“实在是讯簿过多，每天处理的事务繁杂，所以本官才说记不清是不是他指认的了。因此，没有正当理由是不能传唤他的。”彭力一脸抱歉地看着姜雪，“流程如此。”