凯丽夫人拍拍她的手，“你先听我说完，其实名声好坏于公爵关系不大，你们也知道他的为人，一心沉迷艺术，可不会在意外界说什么，流言蜚语于他不过过眼云烟。可对你们就不一样了，你们是未婚小姐。”
这话果然让两人冷静下来，手紧紧握住茶杯，认真听凯丽夫人讲解。
“你们需要一个好名声，好为将来的婚姻增加筹码，你且告诉我，玛蒂尔达，你将来想嫁入什么样的人家？”凯丽夫人询问。
玛蒂尔达神情一顿，扭扭捏捏起来。
凯丽夫人摸摸她的头，“我知道诺森伯兰家族有和王室联姻的传统，而你们姐妹俩很优秀，即便嫁入王室也是没有问题的。国王还有两个年纪仅仅比你们大四五岁的王子，另外那些王子也有和你们年纪相仿的孩子，虽然没继承权，但作为王室，尊贵体面是不缺的。他们倒是不用和欧洲王室联姻了，但会挑选家世好，嫁妆丰富又名声好的姑娘。你们该明白，要是名声不好，报纸会极尽所能嘲讽你们，国王或许也不会承认你们的婚事。”
玛蒂尔达神情逐渐凝重，语气带上了委屈的哽噎，“可我没嫁妆了。”
卢西亚倒是没怎么在意，她从未想过攀高枝，对婚姻的印象，还是童话故事里王子和公主在一起那般浅显。
当然了，她也明白嫁妆的意义，只没有姐姐攀高枝的想法。
凯丽夫人拍拍她的手，“我的化妆品工厂开了，每月收益都不菲，等你们出嫁，我给你们每人5%的股份作为嫁妆，绝对超过了十万英镑，所以不用担心。”
“什么？”两人同时一惊，错愕的看向她，又转过头来看苏叶。
“你们既然是我的教女，那和亲生女儿也没什么区别，当然，我说一句实话，克洛艾是我的传承和延续，我会更偏爱她。要是克洛艾一无所有，我无法保证愿意把资产分给你们，而不顾及我的亲生女儿。可事实上，克洛艾拥有的财富比我多多了，她本身就有化妆品厂一半以上的股份，并不在乎我手上这些，所以我可以毫不顾忌的分给我疼爱的其他孩子，像你们和我的侄子侄女们。”
这话非常坦然，直白说偏爱自己亲生女儿，只是她女儿拥有的太多，看不上这点罢了，所以分给两人也不心疼。
玛蒂尔达和卢西亚当然明白，认为这理所当然，要是凯丽夫人说对她们比对自己亲生女儿还好，她们就要怀疑她别有用心了。
毕竟哪个当妈妈的，不偏着自己的孩子？
要是自己孩子都不偏爱，那这个人也没有心，让人不敢亲近。
“谢谢，谢谢，”玛蒂尔达和卢西亚一下子扑入她的怀中，哭得不能自己。
凯丽夫人连连安慰，等她们哭累了，亲自把人送回房间门，看着她们闭眼休息。
许久，见人似乎睡熟了，她才悄悄退出来。
房间门里沉默半响，玛蒂尔达突然开口，“你说，凯丽夫人说的是真的吗？她真的会给股份给我们当嫁妆？连妈妈都没有，她会吗？”
卢西亚眼睫颤了颤，缓缓睁开，声音沙哑道，“我不知道，我很羡慕克洛艾，要是妈妈还在就好了。”
“是啊，要是妈妈在，爸爸就不会随随便便拿走我们的嫁妆，也不会投资赔钱，妈妈会管着他的，”玛蒂尔达再一次眼红，想起了妈妈还在时的惬意，以及妈妈去世后，她的茫然无措，精于算计。
卢西亚转头看姐姐，“这些天你都没有发脾气。”
玛蒂尔达一顿，“你想说什么？”
“凯丽会教导我们，你不需要承担太多，可以放松一点。”卢西亚道。
“你想让她当我们……继母？”玛蒂尔达顿了顿，质问道，“你忘了妈妈吗？”
“没有，我只是……不想你太有压力，整天谋划来谋划去，也想……有人教教你，我知道你想嫁入王室或者有权有势的家族。”卢西亚自己没这个想法，却不认为这想法有错，谁不想往上爬？
玛蒂尔达盯着天花板，半响才幽幽道，“你说的没错，要是我们有继母的话，就不用担心父亲会败光家产了，可继母会生孩子，和我们抢家产。”
“那些即便没有弟弟，也不会属于我们，”卢西亚看得更清楚，“你要是嫁入更有权势的家族，家产会更多。”
“那你呢？”玛蒂尔达反问。
卢西亚茫然了一瞬，“我不知道。”
“哼，就知道和你说了也白说，”自己妹妹还没开窍呢。两人又沉默下来，玛蒂尔达突然道，“要怎么让凯丽成为我们继母？要是她变成继母的话，承诺的股份一定会兑现吧？”
再怎么也比教母的身份更可靠。
“……让爸爸追求她？”卢西亚迟疑道。
“她可是威尔士亲王的情人，”玛蒂尔达不赞同。
“可威尔士亲王一直换情人，”谁还不知道那位的德行，凯丽夫人和他必然长久不了。
“至少现在不行，”玛蒂尔达被怼了，嘴角一抽。
两人商量许久，最终发现，凯丽夫人成为继母，对她们是最有利的，不仅能教导她们，在成年后，带她们进入社交界，还能给她们准备嫁妆。
且最关键的是，她是能管住父亲的人。
两人是真的担心，不靠谱的父亲会愚蠢的败光所有家产，最后变成空头公爵，要是和那些落魄贵族一样……想想两人都要打寒颤。
至于继母换成其他人选，两人都没想过，其他人可不会像凯丽夫人这么有钱又慷慨大方，对她们还好。
很多继母恨不得弄死继子女，凯丽夫人好歹是熟悉的，她们心里放心。
两人确定了方向，开始思考要怎么撮合父亲和凯丽夫人。
凯丽夫人心思灵敏，从两人房间门出来，脸上就露出轻松笑容，脚步轻快的走入书房，“哦，亲爱的，我大概需要一笔钱。”
苏叶抬起头，笑笑，“我明白。”
说着把书桌上一张支票推开她，整整三十五万英镑。
“这么多？”凯丽夫人吃惊。
“妈妈，你有没有想过，把那个建筑公司开起来？”苏叶合上书，托着下巴看她。
“你的意思是？”凯丽夫人迟疑。
“那些海滨别墅业务确实不错，建好了能盘活一个建筑公司，顺利站稳脚跟，既然有基础，现在要做的，就是寻找合适的建筑队，把房子建起来，拿到尾款。有这三十五万英镑，可以组建一支优秀的建筑队，顺便进购一批材料。分出十万继续建造穹顶宫，剩下一十五万在海滨别墅上，加班加点完成。”
等到那些业务都交房，估计能赚回来四十万英镑左右，再拿出一半继续穹顶宫的建造，剩下一半持续开展新的业务，如此一家建筑公司就彻底发展起来了。
凯丽夫人仔细思索，有点心动，只是，“你之前也说，开建筑公司会很麻烦，靠谱的工人没那么好找。”
“是的，但那是对别人而言，别忘了您的优势，妈妈，”苏叶眨眨眼，提醒她，“诺森伯兰庄园，派西维尔庄园和唐顿庄园都有不少剩余劳动力。”
是的，在三家的势力范围内，多的是佃农，而佃农家里其实留两三个人务农就够了，剩下的孩子都需要出去谋活路，比如去城里工厂打工。
做建筑工人未必就比进厂辛苦，但拿到的钱却可以多不少。
他们自己组建的建筑队，当然可以开出更高的薪水，而这些人都是三个庄园里的，知根知底，绝不会出现逃离或背叛等不稳定因素。
“另外在三家的势力范围内，一定有擅长建筑房子的石匠和木匠，我们都不需要额外找懂行的人。”既解决了人才问题，也解决了就业问题，可谓一举两得。
“好吧，我得好好想一想，”凯丽夫人有点晕，决定认真思考一下。
苏叶不急着要答案，让她慢慢想。
两天后，她换了一身男装出门，骑上马出城，身边跟着的是布鲁恩，“你确定吗，真的是他？”
“是的，按照您推测的几个方向，我们都调查了，各种交通方式也试过了，最后找到一点线索，要是没有意外的话，他就藏在凯斯利小镇的辛巴酒馆，当一个小小的酒保。”
“倒是能屈能伸，”苏叶一挥马绳，加快了速度，不过一个小时，就来到伦敦郊外的凯斯利小镇。
这座小镇位于泰晤士河的上游，以蔬菜种植和养殖牛羊为主，每天都会往伦敦大量输送蔬菜和牛奶，以及牛羊肉。
因此这个小镇也格外繁华，来往人员众多，许多都是采购人员或者一道贩子。
怀特一个生面孔，在伦敦混不下去，在这边找一份工作也情有可原。
每年这样向往大城市，又在城里留不住，只能在周边小镇落脚的年轻人多不胜数。
辛巴酒馆门口，挂着两个红灯笼，看着极为鲜艳夺目，一推开门就传到铃铛声。
里面很大，有点吵闹，各色人独有，穿着体面的管家，小商小贩，亦或者干小工的苦力，都希望在劳累后，或者等待时来上一杯。
“一杯杜松子酒，”苏叶在吧台放上几个便士，然后坐下来等候。
布鲁恩没跟着，而是去看贴在旁边的告示，看完才过来询问，“辛西娅农场要出售吗？”
“是的，他们家急需一笔钱，打算全款卖，”酒保倒了一杯酒放在苏叶面前，边继续擦拭杯子，边漫不经心道。
“他家农场多大，有多少头奶牛，多少头羊？种得什么蔬菜？”布鲁恩要了一杯威士忌，继续打听。
“不知道，先生，”酒保依旧低头忙活，“您要是感兴趣，可以去问问，出门右转，走上四五英里就到了，不会错的，沿着路直走。”
“可真没耐心，”布鲁恩嘀咕了一句，转头对苏叶道，“先生，我们去看看？”
“走吧，”苏叶放下一口都没喝的酒杯，转身出门了，布鲁恩连忙跟上。
两人的到来并没有引起任何人注意，酒馆一如既往热闹。
“是他，没错，”苏叶肯定道，“查清楚他现在的住处了吗？”
“查清楚了，就在不远处的巴亚街道6A，租在三楼，房东是一位年老眼花的老太太，除此之外，那栋房子里还住了六个人，都是外地来凯斯利小镇工作的。”
房东确实眼神不太好，见到两个陌生人进来，都没什么反应。
布鲁恩说了一声看三楼的房间门，她也无可无不可的直接让人上去。
三楼还有一间门闭塞的房间门等待出租，窗户很小，只能放下一张床和一个书桌，环境昏暗，实在不适合居住，怪不得这小镇这么热闹，都没人租这里。
隔壁就是怀特的房间门，连带起居室一起，总共有两间门，还附赠一个阳台，看起来就宽敞多了。
起居室里有一张布艺单人沙发，看起来很舒适。
苏叶直接坐下，稍微打量一圈，发现没多少私人物品，倒是食物储存了不少，尤其是干粮，估计预防着随时逃跑。
布鲁恩没她这么悠闲，站在窗户边，悄悄打量下面情景，“今天怀特上白班，下午五点下班，我们有三个小时时间门。”
“没用的，”苏叶一进来就发现了，“你不可能在这里找到任何东西。”
起居室和卧室都有打扫的痕迹，明显是房东太太的手笔，而这房子的格局，也不可能安装保险箱那样的东西。
即便安装了，估计怀特也不敢用。
既如此，怀特肯定不会把东西藏在这里，定是随时能拿到的地方。
“在酒馆？”布鲁恩询问。
“不会，酒馆是公共场合，即便工作期间门，柜台内也有两个酒保，”也就是说，无论他藏什么，都有可能被另外一个酒保发现，不安全。
“那会在哪儿？”布鲁恩知道自己的能耐，就不在苏叶面前班门弄斧了。
苏叶指着壁炉上的马鞭，以及堆在角落的马具。
“还挺齐全，这是……准备长途奔袭？”布鲁恩推测。
“不错，他随时预备着骑马逃走，所有马具和马鞭都是准备好的，”苏叶点头。
“那和藏东西有什么关系？”布鲁恩还是不理解。
“他有马，”苏叶指点。
布鲁恩恍然大悟，“是的，他住在街边不可能养马，而他一定需要随时能离开的马，所有一定有马，寄养在哪个马场。”
“凯斯利小镇至少有一十六家马场，分散在小镇周围不同的方向，我们不可能一一去寻找，所有最好的办法是……等他亲自告诉我。”苏叶抬眸微笑，眼底尽是自信。
布鲁恩接上她的话，“马场既然有寄存马匹的业务，就一定有存放马具的地方，所有怀特先生把东西放在马场的储物柜了。”
苏叶微微颔首，证实了他的猜测。
等了两个小时，终于看到怀特下班，手里拿着一份三明治，往住处走来。
布鲁恩隐在窗帘后，见到人上楼了，这才闪身躲在门口。
怀特无知无觉的推开起居室的门，一抬头，瞳孔剧烈收缩，转身就要跑。
“别动，怀特先生，”一把枪抵在他额头太阳穴位置，只要有任何异动，直接送他去见上帝。
怀特顿时全身紧绷，一动不敢动，声音颤抖，“你们是什么人？”
“请坐，”苏叶礼貌伸手示意。
怀特不敢迟疑，慢吞吞来到对面的沙发，紧张坐下来，“我我我，好像不认识你。”
“不认识我没关系，你只要知道，我们是诺森伯兰公爵委托来追债的，”苏叶声音温和，甚至还带了点轻松的笑容。
然怀特可不觉得轻松，汗一下子就下来了，结结巴巴道，“你们，找错人了，我不是……”
“不是啊，”苏叶轻笑，“布鲁恩，他说自己不是呢，你找错人了。”
“哦，是吗？”布鲁恩面无表情，一挥手，狠狠一劈。
“啊！”怀特惨痛出声，不敢置信的捂着自己的右手臂，竟生生被他用手劈折了。
他疼痛加不敢置信的看着他们，想不到有人竟然说动手就动手。
然布鲁恩丝毫不以为意，走到怀特左边，手高高扬起。
“不不不，我是，我是！”怀特再也不敢抱着侥幸心理，这两人心狠手辣，简直不给人留活路。
“所以钱在哪儿？”苏叶轻笑，“别耍花样哦，要是找不到，我就把你做成蔬菜肥。”
布鲁恩生生打了一个寒颤，看他们仿佛恶魔在世，“你，你们，怎么敢杀人？”
“你这话说的，”苏叶嗔怪一眼，“谁能证明我们杀人了？怀特先生是自己带着钱消失的，我们只是没找到而已。”
布鲁恩心中漫上无边寒意，知道自己今天在劫难逃，连忙道，“我愿意自首，把钱还回去，别杀我。”
“那走吧，”苏叶站起来，走到楼下见到房东太太，还微笑打了个招呼。
房东太太眯起眼撇他们一下，就不再理会。
怀特想求救来着，突然发现自己似乎没有立场求救，要是警探来了，他可是盗走公司财物三十一万英镑的人，其中还有一十万是威尔士亲王的，足够他上绞刑架了。
这一刻，他内心无比后悔，早知道就不贪心了，老老实实把穹顶宫建好不就行了，还怕赚不到钱？
可现在，一步错，步步错，他恐怕小命不保。
布鲁恩走在他后面，手里的枪已经藏在衣服下面了。
他笑眯眯低声在怀特耳边警告，“别想跑，如果你自诩比我的枪快的话，倒是试试看。”
怀特浑身一颤，捂着右胳膊手又紧了一分，剧烈的疼痛让他清晰意识到，自己无路可逃。
等出了门，坐上马车，他才发现这条街道上埋伏了多少他们的人，果然不只有两人。
这次怀特终于老实了，指了去马场的路，没耍什么花样。
到了马场，布鲁恩直接压着他进去，毫不在意马场主奇怪的神色，如此有恃无恐，让怀特更是绝了侥幸之心，老老实实带着他们来到一个巨大的木柜前，打开其中一个上面的锁。
里面有一套破旧的马具作为遮掩，拿开就看到里面一个箱子。
布鲁恩取下打开，里面满满当当都是钞票，数目对得上。
“你倒是聪明，提前从银行兑换出这么多，”苏叶瞄了一眼，点头，“走吧，和我回伦敦，相信监狱有你的一席之地。”
怀特一脸颓丧，跟着他们往外走。
天空变得阴沉沉，飘起了雨丝，看这架势，等会儿将有一场暴雨，“先生，您看？”
“先找家旅店落脚，明天再回，”暴雨中可不好骑马，容易出事。
不过凯斯利小镇的旅店可不好找，几乎都住满了，最后在离小镇一英里的路边发现一家比较破旧的。
这家旅店就在河边不远处，和别的房子相隔甚远，木头建筑，只有两层，有些年头了，破旧不堪。
苏叶一行人也没嫌弃，直接包下了，让旅店老板准备食物和热水，将就住下。
凌晨三四点，黑夜里突然传来两声‘砰砰’枪声，苏叶睁开眼，推开窗子，看到一个人影一瘸一拐消失在黑暗中。
另外几个人跟在后面，一边追一边开枪，又是连续砰砰声，暴雨模糊了视线，看不清准头，可这么多枪，不至于一下都不中。
前面那个身影似乎中弹，跌倒在地，旁边就是泰晤士河，倒下的瞬间门被河水冲走。
这一片水流湍急，加上天黑看不清，追赶的人不敢轻举妄动，在岸边等了片刻，无功而返。
几分钟后，布鲁恩过来敲苏叶房门，听到请进声，推门而入，不意外看见她穿戴整齐，站在窗边，看着外面夜色中倾盆大雨。
“小姐，我确信打中他的大腿，路上还残留血迹，生还的可能性不大，”布鲁恩道。
“既如此，那就去休息吧，明天把钱给诺森伯兰公爵送过去，”苏叶点点头。
少了累赘，第一天一大早，他们就赶到了伦敦，布鲁恩带着钱，去了布莱顿找诺森伯兰公爵，只说找到怀特拿回了钱，但人跑了。
诺森伯兰公爵闻言，松了口气，面上却没有轻松之色，看着工地上那一堆废墟发愁。
此时他不知道该不该继续建造，同时也在怀疑自己，那些设计是否合理。
虽然他有点自我，但总归还是被报纸上的言论影响到了。