沈持：“正是在下。”
这名衙役把大红烫金底子的请帖交给他：“这是鹿鸣宴的帖子，沈老爷请收下。”另外一人奉上新衣：“恭贺沈老爷。”
沈持给了他们赏钱，叫赵蟾桂接过来，汪、黄两人说道：“我二人的当送到状元客栈了。”
请柬和新衣都是送到举子们投宿的客栈去的。
黄彦霖：“我瞧着这里清幽，不如换过来住吧。”
汪季行着人去那头收拾东西搬过来：“也好，与沈解元作伴。”
三人围一张圆桌坐下，店掌柜送来一壶上好的碧螺春，顺带问沈持讨墨宝：“沈解元大老爷上次说考中便赠小店一幅墨宝，小店日夜盼着您高中。”
沈持想到当时他对自己格外照顾，大方地说道：“请取笔墨来。”
等店掌柜取了笔墨纸砚，他悬腕微压，写下“为人着想”四个字赠给客栈：“我的字不怎么中看，叫掌柜见笑了。”
店掌柜如获至宝：“沈老爷的字如其人，既有才气也有贵气，今年高中桂榜，三年后定能高中杏榜。”
春闱放榜时杏花春雨，故而又叫“杏榜”。
一幅字换来一句吉言，也算值了，沈持笑道：“承掌柜吉言。”
同年之间说了会儿话，沈持回房更衣，而后出来说道：“我还未去贡院看榜，出去一趟。”
“我们随你一道去，早上没有来得及看今科的解元、亚元的墨卷，”汪季行笑道：“这会儿过去看看，我看看我哪里写的不如你。”
今日随同桂榜一起张贴出来的还有解元、亚元们的墨卷文章，不过考中的忙着报喜、贺喜，落榜的悲痛欲绝，无暇看什么魁首文章，或许明日，许多举子们会重返桂榜，细细揣摩状那几份墨卷文章，之后落榜落得甘心一点儿。
于是三人一道去贡院。
站在今科桂榜下面，落日的余晖一抹打在他的名字上，发出柔和的光芒。沈持仰头眯着眼，一字一字细细看过去，喜疯的感觉又来了一遍。
“沈兄，你的文章我已拜读，是当之无愧的解元佳作。”黄彦霖读完桂榜贴着墨卷文章，说道：“我的确写的不如你。”
差出不少呢。
汪季行随后也开了口：“你的文章胜我一筹。”两篇文章好比两颗稀有的珍珠，各自看时分不出高下，然而放在一处对比，一颗的光泽明显盖过了另一颗，便瞧出较好的那颗来了。
沈持说了几句自谦的话。
又来了几名同年的新科举子，在一处执了礼，相互道贺之后天色见晚，纷纷说道：“不如回客栈试穿新衣，明日鹿鸣宴再叙吧。”
该回去准备明日鹿鸣宴之事了。
沈持悄悄跟赵蟾桂说道：“你去外头寻一寻，有没有特色饭菜来，买一份回客栈。”他晌午那顿饭没来得及吃，这大半天有大惊有大喜忘了食欲，此时情绪回落才觉出饥肠辘辘。
天色蒙蒙黑时分，二人用过饭——晌午饭跟晚饭一并吃了，沈持漱口净手：“我试试新衣裳。”
赵蟾桂给他拿过来：“嚯这质地真软和。”这鞋面的阵脚真齐整，这包边……一套下来得花二两银子吧。
似乎又懂了他爹赵秀才为什么不管不顾地考了三十来年的乡试。
他心思回转间，沈持已经穿好襕衫，前后看了看：“怎样？”
屋里没有后世那种清晰的穿衣镜，只有一面模糊的铜镜照不到全身。
“老爷好风姿。”赵蟾桂说道。
沈持：“……”这孩子如今好像只会对他说恭维的话了。
一夜无话。
次日没有起的太早，吃过早点已是半晌，又同汪、黄两位同年说笑一回，到晌午过后才往省府衙去赴鹿鸣宴。
其实鹿鸣宴吃的是哺食，晚饭，因宴前礼节繁琐，是以要提前一个时辰到那里才行。
省府衙处处挂满红绫，一派喜气。
出示请帖后，衙役们恭敬放行：“恭贺举子老爷们！”
新科举子们进了府衙后院，听见丝竹管弦在奏《小雅·鹿鸣》，多人满脸喜色地跟着曲子轻声哼唱：“呦呦鹿鸣，食野之苹①……”
据说这首诗歌唱的是小鹿在野外发现丰美的草地，发出呦呦之音呼唤同伴来一同享用，鹿鸣宴选它作为助兴乐，一来“鹿”与“禄”同发音，中举之后便能当官，禄这不就来了吗，二呢提醒举子们发达了不要忘记提携同年，不能光顾着自己吃肉，要让同年也跟着喝上汤。
沈持：“……”
原来音乐一响古人也会跟着燥起来啊。
有书吏来领着他们进到宴会厅中。
正副主考官、阅卷官及参与乡试的各官吏均参宴。主考李叔怀着朝服，会同知府韩其光等各官互相行谢恩礼，然后依次入宴。
新科举子进来后，先挨个谒见主考官等人后才能入座。
沈持作为新科解元，是头一个去谒见李叔怀的，他肃然走上前去执大礼：“学生沈持，拜谢李大人拔擢之恩。”
当朝为防止读书人以师生关系结党营私，考生在拜谢主考官时候能自称“学生”以自谦，但不能称对方为“恩师”，只能称“大人”或者官职。
李叔怀满意地拍了拍他右手边的位子：“快入座吧。”
沈持再次执礼：“谢李大人。”
“你带病还能写出这般好文章，”李叔怀说道：“实属难得。”
乡试头一场时候，他巡场走到沈持的号舍前俯身一看，只见该考生已起好文章草稿，数张一字排开正对着他，上面圈的改的删的添的……密密麻麻的全是字，他目视不好，不能细看文章作的如何，心下稍稍遗憾。
本欲拔腿离开，又看见少年考生烧得通红的脸，干裂没有血色的唇……那强打精神的模样让他想起当年同样身为考生时的苦楚，不禁心有戚戚……
第67章
第
67
章
解元饽饽。
李叔怀主动提及他乡试时在号舍中生病之事,
沈持说道：“当日若非大人体恤，学生今日恐无缘鹿鸣宴了。”
“学生的桂榜风光都是大人给的。”他又道：“学生铭记在心。”
沈持嘴甜，给足了李叔怀情绪价值,
他乐呵亲切地说道：“小事一桩，不必提了。”
秦州知府韩其光看二人相谈甚欢,
过来凑热闹：“看着沈解元，本官不由得想到当年新中桂榜意气风发,
如今一眨眼二十多年过去了……”
沈持恭敬而谨慎地给他施礼，又起身一一拜谢在座的各阶官吏。
行完礼,
新科举子们跟着奏乐一起歌《鹿鸣》之章,
之后由伶人上前献魁星舞。
欣赏魁星舞的时候,
开始上菜了，菜肴就有二十八种,
点心十多种,
水陆八珍，尽皆入撰,
荤素冷热,
咸甜并陈①。葱醋鸡、乳酿鱼、汤浴绣丸肉……
不过份量很少,
一人一筷子这盘菜就要光盘撤下桌子了。看来鹿鸣宴不是来吃饱饭的，是来品尝官府的佳肴的。
酒过三巡，酒盅很小，也就是喝了三口之后,
官员与举子们开始作诗互赠。
李叔怀身为此科的主考官,
他先来一句赠给新科举子的：“今日桂枝平折得,
几年春色并将来。②”
新科举子们叫好后再度拜谢他。
余下官吏也赠了恭贺的诗。
而后，他们都看着沈持：“沈解元，该你了。”
沈持窘迫地说道：“诸位大人,
学生不会作诗。”这个风头他抢不了。沈持有点不明白，他明明是胎穿来的，也算当朝土著吧，为何能学得会八股文，就学不来作诗呢。
众人：“沈解元无需谦虚。”
沈持汗颜：“学生着实不会，连韵脚都押不清楚。”当然他也没专程学过怎么作诗。
众人：“……”
“我正好有了一句，”汪季行出声给沈持解围：“诸位大人、同年请听。”
他沉声吟道：“桃花直透三千浪，桂子高攀第一枝。③”
“好！正合汪兄亚元的名次，”黄彦霖赞道：“也算赠给沈解元了。”
沈持举起酒杯谢他。
这诗作的还都挺有水平的——他发自内心地想：将来也是脍炙人口的。
韩其光笑道：“某少年时也总是得不得佳句，后来年岁渐长就自然而然有感而发了，沈解元年少，得不到好句也是有的。”
一席话既吹捧了汪季行作的诗，又安慰了沈持，说话好有水平。
赠诗比较磨洋工，要想，要品……生生贯穿整个鹿鸣宴，使得宾主尽欢。
最后，李叔怀再举杯赠新科举子一句：“愿祝君如此山水，滔滔岌岌风云起。④”
，他说完，奏乐停，宴会结束了。
临走时，知府韩其光又给举子们一个小小的惊喜——送了一盒印有桂榜字样的饽饽来，让举子们带回家中同家人一道享用。
饽饽不愧是省府衙出品，用镶着银边的盒子装着，看着非常精美。
各省的鹿鸣宴散了之后，新科举子们要回到家中，接受当地官府的宴请，还要祭祖修坟……总之，要忙活一两个月。
这就是为什么秋闱考中的举子，明明做文章上已学无可学，但却鲜少有赶考次年春闱的，时间太紧凑了。绝大多数人会选择再读三年书，待下一次杏榜。
九月初十放榜日。
禄县。
没玉村，沈家。
午后。
“沈老爹，挂红绸的官差来了，嘴里念着沈老爷，”一个后生跑得上气不接下气冲进沈家的大门喊道：“定是阿池考中了。”
秋后农闲时节，沈山手里拿着根竹篾，正在编个小笼子给沈持养的蟋蟀换换地方，听到声音一探头：“你说啥？沈老爷？”
他倏地丢下手里的竹篾：“快，快把大门打开……”
“老婆子，阿二，快拿赏钱出来。”
“……”
一声敲锣声落地，官差亮着大嗓门在沈家门外喊：“这里是沈老爷家吗？”
沈山带着沈家一大家子人趔趔趄趄出来：“是，是沈家，沈持是我孙子。”
报喜的官差又把沈持考中解元的词说了一遍：“恭喜沈老爷。”
后面的报喜官送上解元匾额还有二十两银子。
各省乡试录取之后，府衙会给每个举人发放二十两的嘉奖银子，这银子按照惯例，举人的家中会拿来修祠堂修祖坟，或者立个牌坊，让乡里乡亲看见这家是书香门第，给子孙后代留一份荣耀——以后吹嘘时说“我祖上也是出过解元”的，因而也叫“牌坊银”，连同一起的，还有一块大红底子，上书“解元”两个大金字的匾额，供悬挂在大门上，以彰显门第清贵。
沈山捧着解元匾额，沈煌一把钱撒出去：“辛苦各位官差老爷了。”
报喜官兜了满满一把钱，他们最爱干这种给人送喜报的活儿了。每年这个差事都抢破头。
送走他们，沈山眼中噙着泪花，哑声说道：“都愣着做什么，放鞭炮，给祖宗烧香磕头去啊。”
……
沈持高中解元的消息不一会儿传遍了整个禄县。虞唤才父子二人听说后：“他不是说考不中的吗？怎么就……就考中解元了？”
他们家直到今日还没有准备正经提亲下聘的礼，登时慌了起来。
“快去准备呀，”虞父对着虞唤才一通吼：“沈老爷吃过鹿鸣宴，过两日就要回来了。”
虞唤才：“爹，家里没个女人操持，我实在不知该怎么准备聘礼。”
虞父叹了口气：“你问问媒婆，捡最便宜准备，要快，是那个意思就行了。”
虞唤才：等沈莹过了门，他和爹就能到点吃饭，也有人给浆洗衣服了……唉，虽然她长的不美，但看着是个能干的。
罢了，等以后考中功名，再寻两房美妾弥补人生不足吧。
他拿着前去清镇置办下聘之礼，按照县中的风俗，虽然下聘不如外头讲究，只要置办八件像梳子，镜子，这样的小物件，再加上二十两银子便可将这门亲事订下。
虞唤才不敢去专门的铺子里买，那儿的东西贵，他去了集市上，还能讨价还价。
他先去采买梳子，梳子在县中被排在聘礼必备八样之首，说是梳子梳头既有结发之意，又有希望夫妇一生相爱相守，白头偕老之意。送嫁时拿这把梳子为新娘子梳头，还要说吉祥话“一梳梳到底，二梳白发齐眉，三梳子孙满堂。”以示好兆头。
他看了好几家，都嫌人家卖的贵。
后来挑了一家最便宜的，还要还价，小贩不肯，他耍赖道：“我要娶的可是新科解元郎沈大老爷的妹子，你卖贵了，我要告诉沈大老爷来与你讨回公道。”
卖梳子的小贩本来是小本生意，听他这么一说怒了：“你娶的又不是沈大老爷的正经妹子，沈大老爷还没说什么呢你倒先仗着他的势作威作福来了，讨媳妇儿还要买最便宜的东西，抠搜，沈大老爷家倒了什么霉，跟你这样的人结亲。”
“区区一个童生……”一旁卖梳子的小贩也烦了，刚才虞唤才在他这里看了半天不买还说些酸话，气得回讽：“又不是秀才老爷。”
虞唤才被人这么瞧不起很生气，用他的伶牙俐齿刻薄了小贩一顿。
几个小贩今日生意冷清，被他一搅和更来气了，后来不知道怎么拉扯，动手打起来了。
又不是秀才，一个童生尔，打你就打你了。
三五个小贩一块儿动手，打得虞唤才鼻青脸肿。
虞父得知后哭着找过去：“你们怎么敢打我儿……我要告官，他要娶的可是举人大老爷的妹子……”
“就是县太爷来了也得讲理。”小贩们硬气地道。
……
沈家没等到虞唤才来提亲，但等来了一顿笑话。
村里人：“沈伯，那虞家后生忒不地道了。”把虞唤才在集市上买梳子的事添油加醋地说了一遍。
沈山听了后老脸臊了个通红：“老天爷，就是阿池考中举人他也得讲理，哪有护着虞唤才欺压乡亲们的道理。”
回家就让大房跟媒人说，这桩婚事他不同意，以后不要再提了。
大房杨氏没想到虞唤才借着沈持的名头贪小便宜，垂泪道：“莹丫头命不好怎么就遇到他这种人了呢。”
沈莹听说后跑进房里哭了，沈月和沈知朵都来安慰才渐渐止住了。
她的婚事只能慢慢再看。
……
九月十二日，沈持带着举人大老爷的头衔和知府大人赏赐的那盒饽饽回乡，他到了禄县，沈家一家老少都等在城门口，他下马先给他爷奶磕头，又去给他爹娘行礼，把个一家人欢喜得笑哭了：“没想到咱们沈家还能出个解元……”