魏绎心绪如麻，脚踩着金盆，听着殿里香灰掉落的声音，半晌，他又冷冷望向了偏殿的方向。
他孤单了近二十年，却头一次咀嚼到了“寂寞”二字的滋味。
可他知道眼下自己无暇顾及与林荆璞那点荒诞可怜的露水恩情。
北境势力介入，邺京的水比以往都要深，魏绎得赶着去搅和这?趟浑水。
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深宫难眠，林荆璞咳到半夜才睡，天还未亮便又醒了。
北境使团一早又拿着礼部发下的文书来偏殿请林荆璞去驿馆，筹备启程前往北境的事宜。正殿的主子一早便去澜昭殿仪事了，近日也从不过问偏殿的事。
两人住在一间宫殿，难得这?三日愣是没见?过一面，说过一个字。
林荆璞上了使臣的马车，今日来接他的不是阿哲布亲派的使臣，而是林佩鸾的人，林佩鸾想要见?他。他眼下是即将发往北境的人质，与北境诸人往来，也不必避讳太多。
到了驿馆，林荆璞下了马车，忽觉得车外一阵酷热难耐。他顺手要去腰上取扇子，才发现空空如也。
“林二爷？”驿馆的跑堂问他。
林荆璞温润如斯：“无事，出宫忘带钱袋了，没碎银。”
他便从另一侧的腰上拿出几个铜板，凑齐了赏给了他。
跑堂哈腰：“谢二爷！”
北境的使臣看不懂中原的这?些门道，颇有些不耐烦，便催促他上楼。
林荆璞便跟着他上去。
这?屋子不大，香炉与锦衾皆用得是最好的品级，孙怀兴办这?点事还是周到。林佩鸾正坐在那缝补衣裳，身旁还有个五六岁大的男孩。
“来了。”林佩鸾淡淡看了他一眼，道：“请坐。”
这?个“请”字说得生分，林荆璞便也行了个礼，才坐了下来。
男孩不怯人，好奇扒着林荆璞衣袍上绣的竹，瞪着眼睛问：“这?是什么？我在草原上从来没见?过。”
林荆璞一笑，柔声对他道：“竹子。日后你留在邺京，便时常能见到了，它一年四季都是常青的，如同北境的草原一样。”
林佩鸾放下针线，拉住了他的胳膊：“阿达，你去外面找布和叔叔去玩吧。母后有事要与这位先生说。”
阿达懂事点头，从桌上拿了风车，便屁颠屁颠地跑了出去。
林荆璞不由生笑：“这?孩子生得乖巧可爱。”
林佩鸾却生冷，漂亮的瞳中并无半分慈悲：“他年纪还小，不通人事。不知自己将来为了活下来，注定会比常人艰难百倍。”
林荆璞尝过这?种艰辛苦楚，不禁皱了眉头，又立刻拿温情笑意掩盖了过去。
“阿姊唤我来，是有何事？”
林佩鸾轻笑：“我嫁到北境十五年，是前任汗王格仓的女人，已不是什么大殷的公主，可你名义上还是大殷的王。这?声‘阿姊’，我受不起。”
她眼底并无恨意，已被岁月冲刷得半点不剩。她的脸不显沧桑，只留浅韵。
她仿佛是座神庙里供着的美人像，美而失于活泼灵动，愈发显得她高高在上，气势凌人。
林荆璞也无愠色，摩挲着指腹，猜她的用意：“你是为了人质一事来找我的。”
林佩鸾反问：“你在前日宴上答应做北境的人质，究竟是何用意？”
“刀已架在脖颈上，我要命，没得选。”林荆璞去倒了茶喝，云淡风轻。
林佩鸾：“大启皇帝心仪于你，你分明有的选。”
林荆璞手中的茶杯一顿，又笑道：“阿姊怕是有所误会。我与他只是逢场作戏，各取所需而已。”
林佩鸾半年前还在北境，期间多少也听说过些他与魏绎事迹，见?他眼下这?般从容无情，又无奈嗤笑：“心性如此，你真是皇家的好儿郎。”
林荆璞稳稳搁落了茶盏，默不吭声。
“但我还是得奉劝你一句，你若是为了帮魏绎招安贺兰军，以为不惜一切代价将我留在邺京，贺兰洵便会投顺归降，便是大错特错了。”
林荆璞轻轻挑眉：“哦？”
林佩鸾缓缓起身：“世?人常有传言，说他贺兰洵当年一意孤行攻打北境，乃至后来成为朝廷叛军是为了我。还说他常年压着北境边境，也是为了护住我和阿达，未免都太可笑了些——”
她顿了顿，思绪拉远，平和道：“我与贺兰洵年少时的确曾有过一段两心相许。后来，我便被父皇送上了和亲之路，起初担惊受怕，夜夜思家但不得回；而那些奸佞合谋饿死了贺兰洵的兵马，杀光了他京中族人，他愤懑难平，连家都没了。贺兰洵骨子里是个忠臣，他被迫守在天|行关十三年，是因无路可退。家国仇恨当前，我与贺兰洵的肩上都是沉甸甸的人命，我守我的子民，他守他的士兵。时过境迁，少年懵懂的情爱早已淡忘。真要说我与他的情谊，也只剩那么点惺惺相惜。”
暖风入屋，吹得风铃作响，林佩鸾下意识地想去扶云鬓金钗，可头顶只有细长的异族辫子。
林荆璞也去摸她的辫梢，觉得很不真切，问：“你是要劝我不去北境，还是要劝我去到北境也得逆来顺受，不挑弄是非？”
“你听得进?去哪个，便算哪个吧。”
林佩鸾的肩膀沉下，扭头看他，防备中藏了一丝爱怜：“林荆璞，以你如今的能耐，偌大的启朝都快变了天。区区一个北境，又哪能奈何得了你。”
林荆璞与她并肩而立，不觉与她生出了一模一样的神态：“可我不大明白，阿哲布杀了你的丈夫。我此去就算是要让北境翻天，极有可能就是扶持小阿达成为新的汗王。”
林佩鸾坚定?亦冰冷：“权势高处，危如累卵。我只求北境安定?，这?也是格仓的心愿。”
037#
荷塘
他想弄脏他。
林荆璞从驿馆出?来,
又去不?远临街的商铺买了把折扇。
他又坐回了来时的马车，留意了下那两匹马，掀帘问马车旁的北境使臣：“请教，这可是北境的黄骠马？”
那使臣神态恣意,
倨傲地抚摸着?马背道：“你?们中原可没有这么好的马。”
林荆璞轻摇着?新扇,
总觉得使着?不?大顺手,
便合了起来，又闲散道：“听说这马一?日能行千里?之远,
未曾亲睹风采,
不?知真假。”
使臣轻蔑：“黄骠马儿跑得快那还是次要的，主要是它耐力极佳，像这么一?匹马,
喂饱了之后便是一?路从北境跑到邺京，也不?在话下——”
林荆璞望着?他，会心一?笑。
那使臣戛然而止，见着?他的笑,
背后莫名冒了阵冷汗，心中又觉得十分?诧异。
马车缓缓前行，帘子留了一?条缝出?来，林荆璞与藏匿在街角的人?眼神片刻会意。
林佩鸾此时站在楼上,
一?路看?着?那马车驶远，神色平静，手指却暗暗攥紧了些。
布和推门而入，将一?张羊皮纸递到她眼前：“可敦，已与新接头?的下家联系上了,
他们先要订购五千匹货。”
林佩鸾接过“嗯”了一?声，低眸将纸面?上的帐于心中对?了一?遍：“这家商户确定可信吗？”
“已派人?去调查过了,
燕鸿亲自栖息在荷下乘凉的白鸭。
此时魏绎强硬，在逼他迎合。可林荆璞偏要顽抗，池子中泛起的水花愈来愈大。
风和日丽，荷叶攒动，圆滚的露珠顺着?叶脉来回滚动，御花园中多了一?分?道不?明?的旖|旎之色。
可谁能料到藏匿在其?中的，是生死的厮缠和较量。
喘息声交缠得厉害，要透过荷叶，杀死彼此。
魏绎还未能制服住林荆璞，便顶着?他，要用言语可劲要羞辱：“既还有十日，朕也不?急，一?日换一?种玩法，朕玩腻了的东西才好丢。今日是在这御花园荷塘，明?日朕便绑你?再去一?趟廊春坊，让你?名正言顺地做一?次小倌！后日么——”
林荆璞忽也发了狠，不?等他说完，在魏绎脖颈一?侧咬了一?口。
魏绎轻嘶，指尖一?摸，竟出?了血：“林荆璞，你?要让满朝文武都?知道今日在这御花园中发生了什么。”
林荆璞舔了牙上的血，若是撇开那抹殷红，仍显得斯文儒雅：“敢作敢当。”
魏绎忽低声失笑：“朕敢当，朕怎么不?敢当？倒是北境都?是些不?会疼惜人?的糙汉，你?离了朕，便也再尝不?到这般快活的滋味。”
林荆璞牙尖兜出?一?丝冷气，笑着?挑衅：“哪能快活得过你?？可也压得住我再说，魏绎，来压我，来啊。”
魏绎受不?住了，骂了脏话，将污言秽语都?狠狠灌入了林荆璞的耳。
他想?弄脏他。
两人?又重新撕咬在了一?起，身旁的荷叶都?栽倒了一?片，明?年?都?再难开出?新的荷了。直至余晖洒满荷塘，胜负尚未分?。
他们都?知道，这场较量便是要越激烈才好。
038#
作戏
“要不是演得处处逼真，又怎能声东击西、诱敌深入。”
“皇上,
您这伤一时也淡不下?去，是不是要遮一遮？”几个宫婢犯难，趁着?上朝前给魏绎寻了条狐毛颈巾来。
魏绎撩领对镜一看，心中暗笑,
摆手道?：“还没入秋,
不至于。”
宫婢们应声,
正要退下?。
魏绎又问：“郭赛这几日在膳房自省得?如何？”
“回皇上，宫里人势利的多,
得?势时捧得?高,
失势时就摔得?惨。郭公公触了圣怒，从御前到膳房当苦役，总归是不那么好过活的。”
魏绎挑眉,
又问：“如今膳房主事的是谁？”
“皇上，是六喜公公，宫里的老人了。”
魏绎颔首，云淡风轻道?：“传朕旨意下?去,
好好赏赐六喜。”
宫婢一愣，心想郭赛往后日子得?是更加不好过了。
不久，到了传午膳的时间。今日轮到郭赛当值，他提着?食盒,
跟着?膳房传菜太监到衍庆殿偏殿来送膳。
林荆璞打一眼见到郭赛这身行头，眉头微拧，并未说什么，待到用膳时，又将?他单独叫了进来伺候。
郭赛眼眶微红,
垂着?脑袋：“主子……”
林荆璞昨夜沾染了风寒，嘴里的菜吃着?都没什么味道?,
只远远看郭赛手上的伤，平和说：“这几日你受苦了。”
郭赛的脑袋摇得?像只拨浪鼓，小声啜泣：“但?凡奴才?有几分?煎熬，主子定是比奴才?还要难受。听说、听说昨日……皇上与主子在御花园打了一架！皇上为了撒气，还将?主子推到了荷花池子里头泡着?……”
他揉了揉通红的眼睛，心中替林荆璞委屈得?紧。
林荆璞握拳咳嗽了两声，又吃了两口菜，柔声安抚：“无?碍。没真打起来。”
郭赛只当他是在宽慰自己，哭啼道?：“整个皇宫一早都传遍了……主子体弱，皇上那些折磨人的手段，怎是一般人能经得?住的。主子要再去了北境，还不知过得?是什么日子……”
他哭起来活像个女孩儿。
林荆璞见了有些哭笑不得?，叹了一口气，淡淡说：“郭赛，你这几日且先在膳房好好待着?，能学点手艺，再好不过。只要挨过这几日艰辛，你迟早还是能调回御前伺候的。”
郭赛又抽泣了两声，怔怔地望着?林荆璞。
林荆璞掌中又把玩起了那幅泼墨牡丹图，笑意藏不住：“说要去北境，只是诈敌。”
郭赛这才?彻底打住了哭腔，“那皇上他……？”
林荆璞含笑：“这戏要不是演得?处处逼真，又怎能声东击西、诱敌深入。北境知道?我与魏绎都盯上了贩卖黄骠马的黑市，我与他闹得?越大，河底鱼虾才?会?重浮水面。”
-
一晃又过了五日。邺京的宵禁已过，一队人马外出城门未归，不到半日功夫，便已赶到了离邺京城相去数十里的野郊。
群马低嘶，任人驱赶。
黑夜之中一只凶戾的海东青盘旋放风，它?振翅而翔，打转了几圈，似乎在陌生的天空迷了路。忽飞来了一支速度极快的冷箭，那鹰便直直地掉落了下?去，再无?动弹。
那队人马似乎是听见了什么动静，可?回身一看，察觉不出什么异样?，只觉得?这山间的阴风煞人。
为首的是布和，他驾着?马，抬手先拦住了身后的人。
月色与星光皆隐匿，这天实在太黑了，他们从未在草原上见到过如此瘆人的夜色，只得?更加谨慎地前行在这片矮山中。
“吁——”马探传回消息，“布和将?军，就是这儿了。”
布和会?意，便让身后的人在马上原地等?候。
半个时辰后，东边的天已现出了半分?初亮之势，对面山坡上才?缓缓驶来几辆马车。
为首马车上跳下?来一个中年男子，那人身材矮胖，大腹便便，可?瞧着?便是一副精明模样?。他见布和等?人的腰上都佩着?刀，也不惧怕，笑得?活像樽弥勒佛：“贵使一路奔波，辛苦辛苦。”
布和谨慎打量他的衣着?，居高临下?：“可?是申氏商行的申老板？”
“正是小人。”笑容像是画在申老板脸上的。
布和又问：“这次是要采购几斤香料？”
申老板弯腰作揖：“北境的香料虽好，可?惜我家从不做香料生意，祖上百年来，只卖活畜。”
对上了暗号，布和一笑，便下?了马，说：“北境却不缺的就是活畜，我这次奉汗王之命也带了几头过来，申老板不妨先看看货？”
申老板连说了几声“好”，便领着?身后的两个伙计，跟着?布和走去。
“好马，真是好马啊！”
申老板抚摸着?那些黄骠马，爱不释手，又抱怨说：“可?这未免也太少了些，哪够卖的。记得?小人当初托掮客跟将?军订的可?是足足五千匹。今日我也是带足了金子，奈何贵使的诚心不足啊。”
几个伙计便抬了七八箱金子上来。
布和见他出手阔绰，随手抓了绽金子掂了掂，暗笑道?：“早听说申老板是个爽快人。也不是我等?不够诚心，只是五千匹马，实在太过瞩目。”
申老板点头笑着?，又与他故作熟络，压低了声与他说：“小人糊涂，贵使说得?在理，五千匹马是得?将?这山头都要踏平了。可?钱货两讫是在中原做生意的本则，将?军若是觉得?不大方便，大可?将?运送黄骠马的马道?告知于小人，小人也可?早些派伙计去取货。”
马道?是从北境将?马匹运往邺京的关键，本是由朝廷管控。可?早年经过连年战乱，许多马道?坍塌，又有许多新的马道?开辟出来，杂乱无?章，且越靠北边，马道?上的土匪就越是横行。
正是因为马道?是南北赀货流通的关键，地方上牵扯的利益就多。每条马道?上官、商、匪勾结，都是见怪不怪。中央朝廷一开始疏于管治，眼下?就算是要着?手管控，也十分?棘手。
这是启朝内政的一滩烂泥。
布和浓眉一挑，心中防备甚严：“不急，申老板先将?这几匹带回去，看看这生意在邺京好不好做。”