今天本来约定有一股绿营援军要来，金坛守将下令开城。可就在这个时候，又来了一队人马，是绿营艾得胜的兵马，当下截住了先到的那一股。
李秀成计攻不成，只好在东门、小南门扎营，与清军对峙遂成攻防战局。24日清军出动，太平军稍却。然后伏击出城追击的艾得胜，旋即撤围北走。
这本是一场小仗，江忠源却因金坛守将告急，500人赴奔牛镇，策应金坛的防守。天京城下的忠字军兵力再被分薄。
李秀成率领殿右部从又迂回到常州。江忠源不敢大意，命令协同民团正面迎击太平军。李秀成在常州外围苦战之后，退回城中。
金坛绿营，常州团练纷纷向江忠源告捷，却使江忠源对太平军的主力方向产生误判，忙于调集重兵防守忠字军长围的东翼。
在牵制了忠字军兵力后，李秀成决定在金坛与常州周边撤走，迅速转进天京战场，而苏州留守的太平军一部，以洪宣娇为帅，机动到金坛附近，大张旗鼓，做出二打金坛的样子来。
在恐吓了金坛绿营之后，洪宣娇打李秀成的旗帜，转到丹阳附近。陆顺德领两千兵在城下叫阵。潘鼎新要带着鼎字营出阵，被自家老爹拦住：“用这样一点兵力叫阵，定有伏兵，且坐观其变。”
李秀成于0月26日突然由西北进抵句容城下。清军守将副将事先根本未认真部署城防，既不登城守御，亦不在城外扎营，各勇散居民房。待太平军逼近，亲兵匆忙向副将大人报告。
副将大人在城头一望，见黄旗纷纷而来，于是说道：“我去请援兵”，然后带上自己的亲兵，扬长而去。只有城中民团迎击，但一触即溃。李秀成遂克句容口。
太平军向句容机动，避开常州一线的清军并转进天京战场，使庚集于镇江和金坛的清军失去作用，它们又分散防卫各城，丧失了机动能力，根本不能组建机动兵团去增援天京战场的忠字军。于是，忠字军因李秀成的大范围的牵制性机动而抽调兵力分守各城，使兵力分散据守，难以征调。
句容既陷，李秀成殿右部进逼天京外围。江忠源立即派000绿营兵勇和团练出淳化镇，堵截太平军。
绿营兵和团练都不是江忠源的心腹，江忠源将自家的精兵，都交给江忠淑，江忠济带领。连同曾国藩的族弟曾国蒲，围攻天京。
绿营一向懦弱无能，苏南团练也是匆匆凑成，因此根本不能抵挡太平军兵锋。李秀成的殿右部并于0月27日进逼淳化镇。淳化镇是忠字军外围的最后一道屏障，一场血战立即爆发。
战前，李秀成勉励众将，“援京成败，在此一举。”将士斗志高昂，果断出击，经一天激战大破淳化镇的绿营和团练，还夺得了大批的辎重。
攻破淳化镇以后，忠字军的围城大营的后背，全然显露在李秀成的殿右部面前。江忠源不得不停下与秦日纲的殿左部争夺秣陵关，掉过头来，对付李秀成。
同时，江忠源又送信给将北面的恒龄、舒通额两旗队，让他们过江来增援自己，对付李秀成。江忠源在信里说：“以忠字军大营为砧板，以两旗队为菜刀，将李匪碎尸万段。”
谁知道，肃顺派人送来了一封信：“匪共突然发难，强下颍州，威胁庐州，更在两淮大张言论，说要‘奇袭珍珠港’，宿州周天爵连连告急。恒龄、舒通额两旗队回援淮南，以河南神机军一道，在两淮与匪共决战。”
“哎呀。”江忠源失望的叹气，“此乃匪共围魏救赵的故伎。如真要奇袭，哪里会用珍珠港这样的噱头。”
在江忠源叹气的前十天，蚌埠，现在还只是淮河岸边的一座集市，神机军的辎重运到这里，再向淮南各部分发。但因为神机军战场南移天京，这个临时的转运点已经废弃了。
共和军的雄武，壮武两军，已经占领了这座村落。
“这就是珍珠港？盛产珍珠吗？”
“钧座说这里是。不过我们不是为珍珠而来。”
“我们下一步的计划呢？”林深河问。
乐楚名回答：“进攻宿州，两江总督周天爵在那里。”
“周天爵身边只有一些绿营和团练吧，没有神机军。”
“你想和神机军交战？”
“那当然。软柿子多没劲。”
“深河呀，打仗就要捏软柿子，扫清了这些软柿子，硬核桃才没有支援，可以任我们摆布。”
“那好，我一个军，包打宿州。”
“不，我带着壮武军在淮河北岸，你的雄武军在淮河南岸，夹岸而进。”
“涡河的水运靠得住吗？”
“辎重不走涡河，季退思应该已经和熙武军汇合了，他会负责打通庐州一线。而你的雄武军，就要照从庐州到蚌埠一线。”
“按说庐州比宿州大呀，咱们应该把庐州打下来。”
“庐州反复争夺，今年完全没有收成。没有必要去打。”
林深河很快反应过来：“庐州缺粮？”
“缺得厉害。皖北道袁甲三通过他项城老家的人在和华北都护府接触，希望在粮食方面，共和能够通融。”
“通融？”
乐楚名高深莫测的一笑：“有些事我们的级别不到，不要问了。”
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内线机动
更新时间：202-2-0
宿州位于安徽最北部，与苏、鲁、豫省个府县接壤。自从江宁失陷，署理两江总督周天爵就一直驻节宿州。理论上说，这里也是清廷进攻太平伪京的最高指挥部所在。
由于太平军在淮南的反复拉锯，以及安徽巡抚蒋文庆战死，淮上绿营的建制已经完全被打乱，原有的抚标和两镇一协早已不复存在。周天爵身为两江总督，便提拔了自己的门生和当地的士绅，给他们加上经制武官的头衔，当然，也相应充实了周天爵自己治下的兵力。
现在在宿州附近驻屯的，大约有安徽一个提标，皖南、寿春、安庆三镇，另外还有三万多淮北团练。
在共和军占领蚌埠的时候，宿州自然得到了消息，周天爵没什么好办法，他只是将大部分团练都收进城里，其他的团练和绿营在城外险要处扎营，以为犄角。宿州城并不大，不过一个县的规模。0月25日，乐楚名带领壮武军开始进攻宿州。
而在蚌埠失陷的三天后，0月20日，位于开封的肃顺就得到了匪共从颍州进击蚌埠的消息。
“唉，匪共真是不顾民族大义，趁火打劫。”军机章京焦佑瀛在一旁叹道。
“和前几天匪共占领颍州一样，围魏救赵，天京的发匪快撑不住了。”同样身为军机章京的匡源开始谈战略。
“匪共没有那么好心。”陈孚恩在一旁说道，“楚剑功才不会担心发匪的死活呢，他这是假途伐虢。在河南和咱们停战，不好动手，现在以救援发匪的名义到淮上抢地盘。”
“这就是匪共的狡猾之处呀。咱们神机军南北受敌……”
啪！肃顺一拍桌子，打断了章京们的闲话：“都出去吧，有请龙德施泰德和霍特两位赞襄军务。”
“三个军？情报确实吗？”龙德施泰德保留着军官团的传统，地图，“从颍州到蚌埠，而没有南下进攻六安和安庆？他们有可能进攻徐州这个枢纽。徐州一旦被攻陷，则南北截断。天京附近的神机军就仅仅能够从上海补给。即使神机军顺利攻占了天京，也将在接下来和共和党人的战斗中面临劣势。”
“这就是我请两位来的原因。”肃顺道，“徐州失守，则南北断绝，我大清除了固守河北苟延残喘，再无生机。”
“但要增援徐州，我们兵力不足。在开封的当面，有共和党的六个军，据情报说，共和党在河南南部大肆扩军，每个军都扩充到了一万人。仅仅是河南当面，就是我们的两倍。我军在河南的九个旗队，仅仅是补足了庐州会战时的损失。”
“但我们有骑兵，五千名蒙古胸甲骑兵。”
一直没有说话的霍特开口了：“首相大人，我有三种战略草案请您参考。”
“霍都统请说。”
“第一种，是神机军主力向南进攻，直接迫近共和党人占据的武汉，迫使对方将主力调回，与我决战。”
直接突破当面的六个军再进攻武汉？虽然对面新扩充的军大部分是新兵，但谁都没有将对方彻底打穿的信心，而且共和的大本营武汉还能调出多少军队来呢？实际上这是霍特的战术，他先给出一个完全不可行的方案，让肃顺主动考虑己方的弱点。
“第二种方案，是增援徐州。然后沿徐州向南进攻。”
“我也在这样考虑。”
“但这样，我们的战线就太长了，据说出现在蚌埠的番号有两个军，还不清楚这两个军是否扩充，保守估计，至少有一万人吧。我们要调过去三个旗队，才与对方人数相当。”龙德施泰德已经明白了霍特的用意，“从河南方面每调走一个旗队，我们就削弱百分之十一。”
“第三个方案，就像腓特烈大帝和拿破仑的战略，主力集群在内线不断机动，不断歼灭小股的敌军，积小胜为大胜。最终实现兵力对比的扭转。这一战术的关键点，在于各个战场不能距离太远。”
“本中堂听糊涂了，你能再解释一下吗？”
“就是主力集群顺着涡河，扫荡共和党人的后勤线，然后配合淮南当地武装，孤立蚌埠的敌军，并从江宁战场调回一些部队，争取在较短的时间内，打垮这些敌军。”
“没错，蚌埠的敌军绝对当不起我们九个旗队的围攻。我们还可以用骑兵清扫外围，断绝敌军的后勤。”
“如果能一举歼灭匪共两个军，那就是一场大捷呀。只是……从河南调走八个旗队，匪共在河南进攻开封甚至郑州，怎么办？”
“河南本地军队坚守，等待两淮战胜，主力兵团立即掉头增援河南。”说完这句话，霍特自己是按照前年太平军围攻开封时的情况来推演的：“一个旗队死守开封，只要坚持两个月，我们就能完成两淮战役。”
肃顺未置可否：“两位赞襄，请按照八个旗队投入两淮做一份计划，至于怎么调兵，明日再来商议。”
“召集增格林沁和所有九名旗队长明日到白虎堂听令。”
第二天中午，驻扎在登封的祥厚一行人才骑马赶到开封。以前的豫南道善禄正等在巡抚衙门前边，这里自然是肃顺的白虎节堂所在。
“剿总大人，都到了，就等你了。”善禄迎上去。
“善道？听说你要接陆抚台的藩司的位子，真是恭喜了。”祥厚还和往常一样打招呼，身体却凑近了善禄，“如何？”
“白虎旗要下两淮，听说只留一个旗队守开封。”
祥厚一听，脸上不动声色，干笑了几声：“这天气是越来越冷了。一路可冻死我了。”心里却在计算，河南九个神机军旗队，六个是“白一色”真嫡系，河南提督都兴阿是半嫡系。独守河南独挡高达数万的匪共这种光荣事情，只能推给柏山。
祥厚进了白虎节堂，肃顺端坐在大堂最深处，左右两边领头的是两位赞襄军务，通译分别坐在赞襄军务身后。多罗郡王僧格林沁坐在偏下一点的地方，署理河南巡抚陆应谷坐在僧格林沁对面。
祥厚行完了礼，在最靠门的一个位置坐下。
“关门！”肃顺挥挥手。
先有军机章京介绍了两位赞襄军务的规划，肃顺问：“第一件事，就是由谁来坚守开封。”
祥厚正想说话。就见柏山腾的站起来：“直下两淮，柏山愿为前锋。”
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兵源
更新时间：202-2-
祥厚一听见柏山要随肃顺出征，那留下的岂不就是自己？他先瞅了一眼挂着河南提督衔的都兴阿，都兴阿果然没什么反应。于是祥厚也站起来：“中堂，南阳旗队（柏山）连逢大战，自前年发匪围开封开始，就没有怎么休整过，这打先锋的差事，还是交给咱洛阳旗队吧。咱这旗队，一直未逢大战，齐装满员，士饱马腾得很呐。”
柏山一下急了：“都统，你是河南剿总，不可轻动。”
肃顺一拍手：“好啊，各位孜孜求战，士气可用。祥厚，你不用担心两淮，做好你河南剿总的本分，守住开封便是。”
祥厚听在耳里，如同中了一记闷雷，半晌才说：“守住开封，我河南剿总责无旁贷，但匪共势大，我一个旗队绝难阻挡。还请中堂调些援兵给我。”
“河南绿营，比如玉山等部，还有陆应谷聚集的团练，都归你指挥。”
“中堂，绿营团练徒壮声势尔。”
“那你有何妙策？”
“不如掘开黄河，将开封周边变成一片泽国。”
肃顺心下沉吟：“水淹？我们能淹死多少叛匪？”他盯着地图上开封附近，想着历史上这里放水淹敌的战例，“没有淹到敌人，先把开封城给淹了。”
“中堂大人，就是将开封淹没，然后旗队退守白马渡。”
“唉。”肃顺叹了口气，“也许这样能阻敌一时，但淹了开封，大清朝就在河南人心丧尽，这天下就算完了。不准！”
“中堂，你只留我一个旗队，又不许我掘河，那这开封我守不住。”
“你敢违抗军令？”
“中堂，我祥厚可不是贪生怕死，您要我项上人头，这就可以拿去。但任谁也没法靠一个旗队守住开封。”
“如果要你守开封，你就一定要掘河，是吗？”
祥厚一抱拳：“只要留下足够的兵力，我将匪共拖住一两个月，想来还行。”
“那你要多少人马？”
“四个旗队。”
“我最多将原先河南的三个旗队都留下，加上绿营和团练，以两月为限，两个月内若是丢了开封，唯你是问。”
柏山正想插话，肃顺往下一压手，制止了他。
“首相大人，机动作战的要义，就在局部形成优势兵力，以多打少。蚌埠的共和党有两个军。听说都扩军了，至少有一万多人。即使加上凤阳的银枪效节军，才七个旗队，兵力没有绝对优势。”
肃顺沉吟良久：“别处还有其他的兵力吗？河南的绿营、团练呢？”
“首相大人，我们整体兵力弱于共和党人，因此必须以快打慢，连续打击，只有神机军才能适应这样的攻击节奏。旧绿军和乡绅的民兵也许能在当地给我们一些帮助，能够为我们加强包围。但我不会把他们列入决战兵力。”
“两个旗队，还需要两个旗队到哪里去找两个旗队？”
“那就只能从江宁前线调兵了，我们争取一个月之内解决两淮的敌军，然后分别回头进攻江宁与河南。”龙德施泰德这样建议。
“江宁不行，进攻发匪的伪京要一鼓作气。”肃顺突然心思电转：“还有两个旗队可以用，察哈尔，热河。”
察哈尔、热河的两个旗队就属于文祥以前的正红旗下。文祥以前手下三个旗队：长寿被肃顺调进白虎旗，其他两个旗队分驻察哈尔和热河，一来拱卫京师，而来震慑蒙古诸位王公。
“这两个旗队太远了。如果等他们赶到淮河，可能徐州已经丢失。来不及。”
“中堂，我有一个想法”军机章京杜翰说。
“只管道来。”
“上海李鸿章的税警总团，一直顿守丹阳，说是进攻发匪伪京，却龟缩不出。中堂不如给他一道策令，让他在江宁替下两个旗队。”
“对对！”都兴阿附和，“税警总团独得两淮盐税，也不能吃干饭呀。”
另一个军机章京陈孚恩道：“不如直接将税警总团调往两淮参战？”
“不要，不要！”序列十一的旗队长多隆阿赶紧推掉：“他们真来了，我还要分兵保护侧翼。”
大堂上一阵哄笑。
堂上气氛轻松了不少，众旗队长开始想主意：“关外呢？听说怡王打得不错？要两个旗队回来？”
“关外那就更远了。”
“也罢，从江宁前线调出恒龄、舒通额两旗队，我不指望税警总团攻克伪京，补全防线应该没问题。”肃顺自嘲的嘿然一笑“也只能让江宁等一等。嘿，匪共魏救赵，还真弄成了。”
“归根结底，咱们兵力不足，按说山陕冀鲁，都是人丁兴旺，还要多征一些兵才好。”
肃顺想了一会：“此事再议，察哈尔和热河两旗队，我还是南下徐州，迟到总比不来好。等这两个旗队到了，恒龄等人就可以先回江宁。或者往河南调回旗队，总之兵多什么都方便。”
“首相大人，热河旗队的责任是作为关外的支点。如果将热河旗队调出来，锡林格勒等地就会非常的空虚，关外的战斗我们并不清楚具体的情况，一旦关外需要增援呢？”
“辽河大捷呀。罗刹人的援兵，比我们更远。我意已决。杜翰，写策令。”
“策令一：调恒龄、舒通额旗队，脱离江宁战场，到庐州等候新的命令。”
“策令二：税警总团立即沿江西进，填补两旗队离去后的空隙。”
“策令三：张家口的孙武安旗队，古北口增庆旗队，立即沿运河南下，到徐州，等候新的命令。”
“给林大人和文中堂发文，让他们在河北山西等地遴选丁壮，整顿绿营，编练新军。争取各省半年以内，都能有一万新军。”
“中堂，编练新军哪来的钱呀。”
“咱们不是押了圆明园吗？让英国人继续放款子。”肃顺一摆手，“钱的事情，让林大人去想办法吧。你们只要专心打仗便成。像普国教官所说，做个纯粹的军人。”
八天后，开封的神机军整装待发，肃顺才收到了宿州周天爵的告急信。
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寿宴
更新时间：202-2-2
冬天已经开始了，47年的月，宿州的树上已经光秃秃的，没有一片叶子，冷风刮过皮袍子，让人不禁想缩脖子。
共和军的壮武，雄武两军是在五天前到达宿州城下的，五天来，除了短暂的试探，基本没有正式攻城。
“将军，我还是不明白，为什么不展开进攻。”雄武大都尉林深河问。
“宿州的防御工事修的不错，护城河也很宽。但地理位置没那么重要，我们没有必要在攻城战中牺牲战士们。如果是徐州，也许我就会命令你强攻。”
“那我们包围宿州的目的何在？”
“为了调动敌军。”乐楚名解释大都督府的计划，“目前战局的焦点在南京附近。钧座出于全面的战略考虑，并不希望南京被清军攻克。但是，也没有必要为了救援太平天国，而将我们的战士牺牲到南京城下。我们在宿州，做出北取徐州，截断黄河和运河的姿态，以调动清军，就足够了。”
“如果清军不受我们调动呢？”
“那我们就真的把徐州打下来。然后进攻海州，控制整个淮、黄下游。”
现在是47年，55年黄河归故还没有发生，黄河仍旧是经过徐州下运河，在清河（洪泽湖东北面）汇入淮河，从淮河入海。
“钧座要控制淮黄下游的目的是什么？”
“钧座要在黄海取得一个出海口，我们都可以依托200吨标准沙船，做长距离的机动。这样在整个沿海地区，我们都可以在十天以内派出一个军。”
但在城头上巡视的两江总督周天爵并不知道共和军的实际计划。虽然已经七十高龄，但他还是尽到一个一品大员的本分，不要下人搀扶，沿着城墙巡视。
“大帅，我等当速向徐州靠拢，与吕抚台合兵一处，等待肃中堂的援军。”戴熙，这位道光十二年的进士，刚刚接替袁甲三的皖北道，继续坚持自己的建议：宿州已不可守，当速速与徐州合兵，坚守徐州。
“戴道，宿州有绿营民团五万人，匪共在两个军，你就让我这么跑了，颜面何存呀。”周天爵也有自己的难言之隐，他不是神机军体系内的人，弃守宿州，就是送给肃顺一个把柄。
而且，宿州城墙高厚,工事坚固,护城河宽十米,水深没顶,城内的主要街道都设有路障和堡垒。以周天爵来，匪共是客军，而且残杀豪绅，兼并土地的恶名早已在淮上的传开，突入宿州城中与团练巷战，胜负未知。所以，他想赌一赌。