“侍奉陛下是臣妾的本分。”卫茉回答，火光在女子明亮的眼眸里跳动，她的神情似含情脉脉，又像藏起了满腹愁肠。
尾音微微放轻，眼尾恰到好处地下垂，添些楚楚可怜，再说一句，“陛下今日能来，臣妾当真欢喜。”
“朕疏忽茉儿许久，你别怪朕。”
她摇头，柔婉地靠上帝王肩头，“只要陛下能来，茉儿等再久都是值得的。”
“前阵子柳昭媛跟朕闹脾气，非说宫中孩子少，淑月一个人着实无聊，这才把你的淑宁接了过去，朕被她缠得没办法，顾及到她腹中胎儿，只得同意。让你受了委屈，是朕的不是。”
红枣汤炖得甜而不腻，温度适宜。
卫茉轻轻摇头，又喂他一口。
“同为人母，臣妾能体会昭媛娘娘的苦心。再说……臣妾这里实在简陋，淑宁能去昭媛宫里，对她也是好事。”
景帝叹了口气，抬手拔下卫茉发髻那枝腊梅。她心领神会，含羞低头，感到男子的手指探向她的罩衫。
灯花“啪”地炸开，朱红色的帷幔内，两道人影交叠。陈照夜默默退后，关门离去前，不忘朝账内不安看向她的卫茉递去一道肯定的眼神。
心如擂鼓。
卫茉闭眼，攀上景帝的脖颈，用柔软的嘴唇轻轻去碰男人轮廓分明的下颌。
她知道，自己做到了。
————
景帝留宿卫茉宫中的消息很快传到姜嫔处。
除夕夜，正殿里的宫人都没睡，姜嫔难得兴致高，斜倚在贵妃榻上看着地上几名宫女玩叶子牌。
门帘作响，陈照夜来了。
“明天你家才人侍寝的事就会传遍宫中。”姜嫔道，“除夕佳节，陛下没去陪皇后与柳昭媛，反绕道过来看卫才人，指不定会引出多少猜测。本宫原本想着能借献舞的机会让卫才人重新被陛下关注，再徐徐图之，现下这个结果实在比我们预想的更好百倍。”
“今日虽说是柳昭媛先从皇后娘娘那里抢人，最终阴错阳差花落你家卫才人，但说到底还是抢了皇后娘娘的东西。”她又道，“所以，明日待陛下走后，本宫与你家卫才人一同去向皇后请安吧。”
“是。姜嫔娘娘的恩情，我家才人定会铭记在心。”
“嗯，不急，慢慢来。”姜嫔朝后殿指了指，“你妹妹在里面等你。下午那会你家里人送东西来了，你过去一同看看吧。”
家里人。
陈照夜缓步走过回廊。这几个字已经许久没听过了。
上一世那会，她刚及笄就进了宫，没过几年听闻家乡闹洪水的消息，她的爹娘兄长全部都死了。她孑然一身，无惧无畏，所有的依仗与寄托都在贵妃身上。但贵妃待她再亲切，也不可能如自己亲人般肆无忌惮。
宫女的厢房在庭院西侧，陈碧珠独自一人等在屋内，哈欠连连。
“你怎么才来！”她嘟嘴把包裹摊到陈照夜面前。
里面是各种民间小玩意。有福娃娃、绢花、巴掌大的兔子灯、桃花酥、酸枣糕，以及其他女孩子喜欢的小吃。
“还有二十两银子，是爹爹攒下来给我们的。不过我想你近来得到的赏赐够多了，一定看不上，就都留给我自己啦！”
“行。”陈照夜从包裹里挑了一盒桃花酥，“我拿这个就成，其他的你都留着吧。”
“喂，你去哪？”见她要走，陈碧珠愕然，“这就走了么……今天除夕呀。”
陈照夜不解。
“这还是我第一次在宫里过除夕，往年这个时候都是阿娘陪着我……我、我不习惯！”她别别扭扭地拧着衣裙。
“今夜陛下留宿，偏殿里只有藤萝一人，我需得回去帮忙。”
“那、那好吧……”
陈照夜温柔地拍了拍这位同父异母妹妹的肩膀以作安抚，转身出去时，脸上再度恢复成一派淡漠。
刚才那番话当然是假的。
她接近陈碧珠只是为了利用她吸引姜嫔注意，这种虚伪的姐妹情，她并没有什么兴趣。
子时已过，辞旧迎新。
陈照夜没有选择回去，而是独自一人提灯走在宫室外。
她想起上一年，她还是贵妃掌事陈星儿的时候，也喜欢在尤为喧闹的时候享受独处的寂静。
“娘娘，您的四殿下如今长大了，连孩子都有好几个了。”她朝天边明月轻声道，“您没看到他穿龙袍的样子，真是气派，与画卷里的帝王像一模一样。”
天上浮云聚散，月亮的光时明时暗。
“我帮了一个宫妃，是看她可怜，也因为她跟我是同乡。四殿下的后宫乱得很，王氏那个侄女的日子似乎不太好过……”
夜风摇晃树梢沙沙作响，如同在给她回应。
她原本只是想去旧地散散心，没想到青芜宫外那方花池环绕的小亭子里，有两人先把地方占了。
第十四章
晋定嫔
“兄长如果实在不愿搭理长公主，趁早请陛下出面跟她说清楚，免得她隔三差五就往我宫里跑，我还得费尽心思应付她。”
说话的是个女子。吐字干脆，直截了当。
“再不济，弄几个年轻的侍妾放在府邸里堵一堵那些人的口舌也成，毕竟陛下身边亲信到这个年纪还未娶妻的就剩你一个，像棵孤零零的老树杵在园子里，能不惹眼么？”
女子越说越气，颇有点恨铁不成钢的意思。
被她教训的男子半晌才抬起醉意朦胧的眼睛，“你话真多。”
这声音……
陈照夜熄灭灯笼，藏在树丛后。
醉酒的人是祁溪，那么说话的女子应该就是他的亲妹妹，那位传说中的文妃娘娘了。
“要不然你干脆传出去说我们兄妹不合，凡是我向你女人一样曲意逢迎，把自己打扮得花枝招展期盼帝王一顾？！
她是王家嫡出、太后的亲侄女，半壁江山都是他们王家手里的。不论皇帝是谁，她都是众望所归的皇后。她的身份，她的高贵地位，永远都不会改变！
可是……
“阿璃，你不能再任性了。”几个时辰前，父亲再三提醒她，“你姑母的例子还不够让你清醒么？就算身居凤位，没有自己的子嗣，得到的东西再多也是虚的。当年的先宣贵妃家世平平，这才能让你姑母有机会夺走四殿下，如今皇长子的生母是文妃，国公家的小姐，你能有多大的本事能同样逼得她去死？”
“阿璃，你知道的，我们王家不掌兵权，能有今日地位，全靠多年朝堂经营及世代声望……你务必早点生下皇子，不论用什么方法……”
——可是在她家人眼中，她越来越像一个巩固家族地位的工具，什么尊严骄傲矜持，全部都不重要。
父亲临走前将一张方子塞给她，“这是你母亲遍寻名医求的，能助妇人有孕，灵验无比，你让秦桑尽快去太医院抓药。”
王璃唇齿间迸出一声冷笑，“灵验无比？当初您费尽心思偷来柳楚楚的那尊观音像塞给我，拜了这么多年，不也一点用都没有？”
第十八章
簪缨家
国丈王观皱起眉头。
他身穿月白绣青竹翻领袍，系金銙蹀躞，儒雅挺拔，年轻时是京城首屈一指的美男子。如今虽年逾四十，走在街头也依旧能吸引无数道目光。
他有两个女儿，王璃是嫡长女，另一名是妾室所生且还未及笄。王璃生得也算标致，可比起他当年还是逊色许多，再丢到桃红柳绿环肥燕瘦的宫廷里，便一点优势也没有。
“娘娘平日跟陛下说话，也是这种态度？”
王观了解自己这个女儿，自小被娇养得不知天高地厚，遇事绝不愿低头。
“白玉观音像也好，助孕的方子也罢，哪一件事不是为你考虑？”
“父亲是在教训本宫？”王皇后冷笑，她走到贵妃榻边，用力旋转高脚花架上那座四喜如意盆三角梅。
只听一声“吱呀”，博古架后打开一扇小门，里面灯火通明，香烛袅袅，一人多高的佛龛内的白玉观音大士眼帘微垂，神色悲悯，静静俯视着下方的叩拜者。
“是父亲的心不够诚，还是本宫叩拜得不够多？”王璃供三炷香，缓缓在佛龛前蒲团跪下，“亦或者，原本就是我们抢了别人的东西，最开始就错了。这尊像本宫留着无用，不如父亲把它早点带回去，说不定还能让母亲替您生个儿子，也省得父亲日日为本宫烦心。”
王观气得甩袖而去。
皇后转过身，两指嫌恶地捏起几案上那张薄薄的药方，揉成一团。
————
“娘娘非莽撞之人，怎会打碎她的观音像？”
望雪阁偏殿内，陈照夜娥眉紧锁，觉得十分蹊跷。
“那时我怀着身孕，刚晋为才人，也算炙手可热吧。”卫茉回忆着，“与我同年进宫的几人位份都不如我，因此皇后娘娘便说让我先看，也替我腹中孩子讨个吉利。”
“然后呢？”
“我谢过皇后，便走上前，由于怀孕的缘故，步子走得很慢。寝殿内铺着织锦绒毯，应该是防滑用的，可我走到供台前不知为何足下打滑，眼看就要摔倒，身后宫人吓得齐齐冲过来扶我，场面一时很乱。”
“我被人拉住，算是有惊无险，待我平复心绪准备为自己的失仪致歉时，发现那尊观音像不知何时摔在了地上，已经四分五裂。”
柳家耗尽功夫求得的送子观音像被人打碎，必定气愤，而柳昭媛在景帝登基第一年生下大公主淑月后，虽圣眷最浓，却再未怀孕。
宫中人都传言说是当初那尊观音像被砸碎所致，柳昭媛渐渐记恨卫茉，平日里便想方设法地打压她。
“可她不是又怀孕了？这个谣言也该不攻自破了吧。”陈照夜道。
“恨上一个人，是不会轻易改变的。”卫茉经历数年失宠，至今仍心有余悸，“昭媛娘娘位份高，平日里我多让着就是了，我只求她只针对我一人，别牵连到淑宁和你们身上。”
“好娘娘，别多想，给奴婢一点时间，奴婢会尽力替您查明。”
皇后。
卫茉说，是皇后让她先上前观看。
只是，能够给柳昭媛找不快，又能顺势嫁祸景帝新宠，那夜宴席上当众给景帝甩脸的王皇后似乎没有这么灵活的脑子。
“会是谁呢？”
陈照夜走过回廊，成排的红色灯影在视线里逐渐重叠成一个个明红的光圈。
这段时日，后宫里的嫔妃她已经悉数见到。
皇后与柳昭媛摆明不睦，一位家世显赫，一位最得圣心；甄锦心唯柳昭媛是从；而徐婕妤态度暧昧不明似乎与皇后更亲近些。姜嫔暂时与卫茉交好，企图逐渐脱离柳昭媛的掌控，顺便打压一直与自己针锋相对的甄锦心，但联想到先前她对卫茉的苛待，还安插了自己宫女藤萝在卫茉身边，证明她也不值得信任。
至于文妃祁澜……
“祁家的女儿，应该心胸坦荡。”陈照夜下了论断。
祁家在京中世有威名。
祁溪的曾祖父、老定国公祁穆曾陪太祖开疆扩土，战功累累，但膝下的三个儿子都在战场上受过不轻的伤，英年早逝。
再到祁溪父亲这一辈，家中男子只剩下他一人。成帝体恤，不肯再让祁父走武将的路子，赐了文官闲职，保他在京城里富贵无忧地过一生。
祁父与妻子鹣鲽情深，一生未纳妾，祁母早亡，留下一儿一女，便是祁溪与祁澜。
祁溪小时候经常被成帝召入宫中，与众多皇子听课玩闹。成帝顾念老定国公忠义，又怜悯祁溪早早失了母亲，对他有时比自己的亲生皇子还要疼惜些。凡是祁溪在皇宫里看中的名贵器物都可直接拿走，价值连城的夜明珠被他当弹珠丢着玩。
陈照夜一次陪伴宣贵妃在御花园喂锦鲤，清澈如洗的水面上忽然啪啪打出几道水花，有几滴还溅到了贵妃裙角上。
她抬头一看，原来是池对面有个金尊玉贵的小公子在打水漂玩。
约莫十四五岁，一身华丽的天青色麒麟织金绣花圆领袍，腰间玉佩香囊挂了一长串，走起来叮咚作响。
少年容貌极漂亮，身形略带稚气却挺拔，已可窥见成年后的不凡风姿。
“谁在那里？竟敢冒犯贵妃……”她刚想斥责，宣贵妃摆摆手示意不碍事。
“是祁小公子，让他玩吧。”贵妃以宫扇掩唇，“陛下都宠着他，说是个天分极高的少年，往后会成长为国之栋梁。”
“别养成纨绔就好。”她满心满眼只有自家娘娘，对打扰到娘娘喂鱼的贵族少年没什么好感。
对岸的漂亮少年也看到了她们这边，眨眨眼，作了个揖算是致歉，然后抱着怀里一堆玩意继续捣鼓。
“陛下那边送来了今年新进贡的荔枝，您快回宫尝尝吧。”白毫出来找她们，“后宫总共就分到两盘子，就咱们宫里和凤仪宫有呢。”
“走吧，回去。”宣贵妃笑着点头。
陈照夜朝花池那边回望一眼，金尊玉贵的小公子不知何时已经跑走了。
那年春日，百花丛中无忧无虑穿梭的贵族少年，并不能预料到，就在仅仅一年后的同一片春景里，他会在御花园冰凉坚硬的鹅卵石路长跪不起，额头点地，放下所有的骄傲去求一道恩典。
第十九章
来年春
次年，杏园宴刚过，少年英姿的探花使打马游遍京城各园的热闹景象犹在眼前，忽然一道急报传入皇宫。
瑞王联合南疆谋反，往来密信被截。瑞王亲信经严刑拷打后招供了一长串名单，朝中重臣牵连甚广，其中便有祁溪的父亲。
此事原没什么根据，可刑部恰巧有位官员与祁父有过节，抓住机会蓄意报复，借成帝名义扣着体弱多病的祁父在牢房里却不审问，故意让他吃苦头。
“听说了么，定国公被下狱了。”
午膳后，陈照夜刚替贵妃插好一瓶芍药，毛尖忽然跑进来，满脸的不可置信。
“定国公？怎会。”她亦觉得惊奇，“陛下不是挺信赖祁家的？”
“老定国公忠义自不必说，可那已经是几辈人之前的事了，人心易变，陛下顾忌也有道理，听说祁小公子几次求见陛下都被拒绝了……”贵妃斜倚在塌上，懒懒地绣着一枚紫色龙纹香囊，“好在如今只是下狱，还不算定罪。陛下晚些时候要来，你们可千万别提这件事。”
“奴婢省得。”众人应道。
成帝喜爱贵妃亲手蒸的鲜花糕，宫里的鲜花用完了，陈照夜准备再去御花园采一些。
熏风怡人，鸟鸣清脆。
皇宫的美景并不会因为边疆动荡而减去半分，杏花疏影里，有年轻漂亮的宫女三三两两沿着小道穿梭而过，见到陈照夜后，纷纷笑着跟她打招呼。
“见过陈姑姑。”桃红色衣衫的小宫女开口提醒她，“您、您别朝那边走，绕个道。”
“怎么了？”
“方才四殿下与大殿下吵起来了，为着什么奴婢倒没听清楚，好像是……是为了定国公。”
涉及到四皇子李允堂，她便不得不去瞧瞧了。
陈照夜挎着竹篮，透过低垂的柳条，依稀能望见湖对岸鹅卵石小路上有两道人影。
是四皇子与祁溪。倒没看见大皇子。
隔得太远，她听不见两人说了什么。只见李允堂忽然拂袖，怒气冲冲地走了，祁溪背影倔强，一掀袍角，朝李允堂离开的方向跪了下去。
“殿下，出了什么事？”
陈照夜绕过湖泊，堵住满脸愠怒的李允堂。
“是陈姑姑啊。”四皇子与贵妃并不亲，勉强肯给陈照夜几分面子，“母妃近来可好？”
“娘娘很好，也惦记殿下。”她问道，“发生什么了，怎么脸色这样难看？”
“没什么。”李允堂不欲多说，“姑姑想必也听说定国公的事了，父皇的旨意，凭谁去说情都没有用，还容易引火烧身。横竖也就是多关几日，可偏偏有人非要强人所难……”
她大致猜到是怎么回事了。
涉及到谋逆这种事，哪里有人愿意开口。
午后日头愈发毒辣，贵族少年瓷白如玉的肤色渐渐被晒红，细密的汗水顺着他的额角躺下来。春日衣衫单薄，那鹅卵石又冷又硬，跪得久了，膝盖处阵阵钻心的疼。
少年漂亮的眼睛没了往日的灵动神采，变为死一般的寂静。
他不明白，为何就是这样一桩见怪不怪的、历朝历代都会发生的谋反案，就能让得曾祖父声名庇护多年的祁家一夕间如大树倾倒，平日里与他交好的朋友为何再不登门，只传来书信算是安抚劝慰。
一个时辰过去了。
四周空寂。宫人都默契地避开这里ɖʀ。
父亲被下狱，偌大的祁府只剩下他和年幼的妹妹，祁溪勉力主持，已经连续几日没有好好吃过东西。
他也不知道自己还要跪多久，视线逐渐模糊，身体即将歪倒之时，有人从上方伸来一只手他扶住。
清风拂面，在那片朦胧的光线里，他看见了一双很美的眼睛，形似柳叶，清淡秀雅，眼神宁静如水。
他像置身沙海中的旅人，于漫漫黄沙中骤然望见一汪清泉。