“原来是你。”祁溪每隔几日就会去崇贤馆为皇子公主上课，二人心照不宣，默认陈照夜陪伴淑宁过去时就会在旁边书斋里见面。
现在见面的地方变成了青芜宫，还惊动了文妃与她身边人，陈照夜便觉得有些不好意思。
“可算来了，我等了你好久。”祁溪看穿她心中所想，不禁莞尔，“放心吧，阿澜不会说什么的，这对她而言就是举手之劳。快坐下，尝尝京城里这些新时兴的点心味道如何？”
快到中秋，糕点有的做成玲珑可爱的兔子形状，捏在手里舍不得吃。
“我要离京一阵子。”祁溪忽然道。
“要去哪里？”陈照夜一愣。
“放心，不是什么大事。”祁溪用食指轻轻抹掉她唇边鹅黄色的糕点渣，“南边有些不稳定，陛下派我与另外几位大人过去看看。”
数月前，南方水患，有王观保举的官员运送赈灾钱粮出了岔子，灾民未能及时得到安置，洪水退后几个城镇爆发瘟疫，大批灾民被迫背井离乡，后又不知是哪里来的传言，说赈灾粮款并未丢失，而是被以王家为首的官员层层瓜分，闹得民怨沸腾。
“ɹp哦，这个我听说过。”
陈照夜知道，先前景帝逼迫太后同意李黛前往辰国和亲时，用的就是这个理由。
“可陛下不是已经答应不再追究王观和他的两个儿子了？”陈照夜不解，“李黛长公主为联姻丢掉性命，太后已经震怒至极，陛下不会在这时候出尔反尔。”
“陛下只答应保全王观的两个儿子，但没说要保住王家党羽。而且近来朝堂上风向有些古怪，不仅是陛下授意过的那些寒门，另有些根基深厚的世家也开始频频针对王家，像是逼着陛下与王家翻脸似的。”祁溪知道她对这些事情似懂非懂，也不多说，趁机刮了下少女樱红粉嫩的嘴唇，“太后娘娘最近心情不好吧？可有再迁怒到你家卫娘娘？”
“没有了，卫容华近来稳重不少，太后反而挺喜欢她。”陈照夜摇头。
她见凉亭边上搁着一只红色的小罐子，里面放的似乎是鱼食，顺手拿过来，走到荷花池边，探出身体，准备给水里灵活漂亮的锦鲤撒点吃食。
“等等！”
她的腰忽然被人搂住。
原先还坐在亭子里的祁溪如闪电般冲到她身侧，似水平静的双眸忽而掀起滔天巨浪，他紧紧搂着她，嗓音微哑，嘴唇颤抖，却只是吐出简单的两个字：“……当心。”
水面清可见底，倒映出两人近在咫尺的身影。
“你怎么了？”
她不明白他眼里的焦急惊恐因何产生。
祁溪轻轻别过头，胸口起伏，似乎在尽力让自己平静下来。
“抱歉，”他松开手，余光瞥见那碧色池水，又好像是看到了令他畏惧的东西，复而搂住陈照夜的腰，把她按入自己怀里。
“……究竟怎么了？”
他下巴抵住她的额头。陈照夜听见祁溪嗓音闷闷的从上方传来。
“是这里……你记得么？就是这片池子……”
七年前的那个暴雨夜，陈照夜眼睁睁看着贵妃在自己面前自尽，她默默擦干泪水，最后一次替娘娘抹上口脂，更换服饰，搀扶她以端庄雍容的姿势在殿上坐好，然后重重磕了三个响头。
青芜宫里那片碧绿清透的池水，是她上辈子看到的最后一抹色彩。
这里是她自尽殉主的地方。
陈照夜蓦地回过神来。
她能够猜到，当第二日黎明的第一缕晨光照破黑暗，驱散宫室内沉沉死气，终于求得太后恩典的年轻公子迈着几乎已经没有知觉的双腿，一路跌跌撞撞来到青芜宫，想带走自己倾慕多年的姑娘，得到的，却是对方已经自尽的消息。
对她而言，七年不过弹指一瞬，一沉一浮间，她就又坐在飘雪的皇宫内了。
可对于祁溪来说，他却独自切切实实体会过时间的煎熬与漫长。
“没事了，对不起。”陈照夜不知道该说什么。她能做的，只有伸出手，同样用力揽住他的背。
搁着七年的岁月，同样拥抱住当初那个失声痛哭的年轻公子。
第八十四章
守初心
陈照夜感到心里有什么温热的东西在迅速生长。
似藤蔓，将她与这世上另一人缠绕在一起。
她曾经被家人遗忘，却在宫里遇到了改变她一生的主子与忠实的下属，度过了最辉煌难忘的岁月，而后静默，孑然一身，全部推倒重来，却没想到这片似曾相识的景色里依然有人固执地在等她。
“你愿不愿意跟我走？”祁溪温柔地抚摸着她的秀发。
“走？去哪里？”
“自从阿澜入宫后，祁府一直很冷清，还不如后院那丛竹子发出的声响大。”祁溪松开她，改为眉目相对，漆黑眸子里映出少女微红的脸，“国公府有很多间屋子，有田产地契商铺，有祖辈留下来的银钱，却没有一个可以管理它们的女主人。”
“所以，”他双手握住她的柔荑，似珍宝般小心翼翼捧至唇边，温柔一吻，“我想问问你，愿不愿意跟我走。”
未及她回复，又像是怕她拒绝似的焦急补充：“若你不愿，我也可以常来宫里陪你，我会让阿澜替我在青芜宫留一间屋子，陛下那边想必也不会介意。”
“好啊。”陈照夜笑起来，蛾眉舒展，清凌凌的眸子里尽是暖意。
“贵妃娘娘被追封，我对于从前的事情也没那么多执念了。陛下那边的事情我不太明白，但看上去，王氏姑侄的日子会愈发不好过。若跟你走了，我还能时不时回去娘娘故乡探望毛尖。不过……”
她心里浮出卫茉秀丽脸庞。
“不过卫容华目前的地位还算不得稳固，暂且等一等吧，等她完全站稳脚跟，能应付宫里明枪暗箭了，我就跟你走。”
“好。”
夕阳渐沉，落日余晖笼罩着园中花木与凉亭内相依的两道人影。
风吹起女子宽大袖摆，凭栏而立的文妃祁澜静静看着庭院中的一切。
“母妃，你在看什么？”年幼的大皇子好奇从她身后探出头，祁澜转身，将他的小脑袋按了回去。
“是好事。”她抿唇笑道，“种了这么多年的铁树终于到了开花的时候。不过……不干你的事。”她夺过大皇子手里的书册在他脑门上轻轻一敲，“做什么分心了？今天的课业完成了没有？还不快回屋去！”
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陈照夜神采奕奕地回到望舒宫，门边上哭哭啼啼的小宫女与她神情正形成鲜明对比。
“怎么了？莫不是因为中秋节没抢到月饼吃？”她打趣道。
那个小宫女荷叶是才分配来的，就在后院做粗活，平时由木樨和琴酒带着。荷叶见了陈照夜，慌忙抹了几把脸，抽了抽鼻子道：“陈姐姐，凝霜殿的人欺负我们。”
凝霜殿是杜雨微的居所。
陈照夜把小宫女拉到庭院僻静处。“你说说，这是怎么一回事？”
荷叶道，今天下午景帝身边的如意公公过来传话，说景帝晚上会来卫茉这里。望舒宫人已经许久不见景帝踏足，都欣喜不已，纷纷向卫茉道贺，琴酒更是提出要去尚食局领些上好的食材。荷叶便陪着琴酒去了，谁知在讨最后一份血燕时，遇到了凝霜殿的宫女，对方气焰嚣张，非要与她们相争。
“她们说，若是这补品是准备熬给陛下的，还不如直接送去凝霜殿，反正陛下十日有九日都在那里。她们还说我们娘娘看不出宫中形势，成天往寿康宫跑，是故意要让陛下心里不畅快。”荷叶说着气得又要哭了，“说怪不得陛下不来看我们娘娘！”
陈照夜无奈，“这有什么好生气的？宫里的风从来就是一阵接一阵，杜才人如果真的把她的宫女管教成这样，那她的恩宠也长不了。”
“是，我知道。”荷叶垂头丧气，“本来我也想忍忍就算了，可琴酒姐姐服侍卫娘娘久了，实在按捺不住，就与她们吵了起来，她们嘴里说得难听，我又嘴笨帮不上忙，琴酒姐姐一对二，跟她们吵得嗓子都哑了……我、我心里好难过！”
又是琴酒。
陈照夜把自己的帕子递给荷叶，令她把眼泪擦干净。
“哭完了就去后面忙吧，晚上陛下还要过来，可别为这些不值当的人误了娘娘的事。”
安抚完荷叶，殿内，卫茉已经梳妆完毕，正对着妆奁将一对嵌蓝宝石的排簪往发髻上比划。
“回来了？”镜子里映出卫茉皎若春桃的脸。
她向卫茉说了琴酒的事。卫茉将排簪稳稳插到发髻上，点头道：“是，自从你提示过我之后，我便刻意留心了一下。这段时日，她的确在我面前说了不少挑拨我与杜雨微的话。”
琴酒容貌平平，对景帝不存在什么遐想，唯一可能的就是暗中受人所托，要让卫茉与杜雨微相争。
“其实当初我在御花园被人追杀时，我心里就生出过些许怀疑。”陈照夜告诉卫茉，“依照甄锦心所说，她与沈侍卫始终待在一起，那对方就绝对腾不出空来继续杀我灭口。而我没跑多远，就见到了出来散步的徐婕妤，那地方距离她的宫殿最近，她搭救我之后，还旁敲侧击向我打听究竟看到了什么……”
“我的行踪，从哪里出去，又要到什么地方，只有望舒宫的宫人才有机会知晓。如果琴酒从头到尾都是徐婕妤安排的人，那么，这一切都能说得通。”
“很有可能，我与甄锦心的对话被尾随的琴酒察觉，她迅速告知徐婕妤，而徐婕妤希望借由你我之口向皇后告发，从而除掉甄锦心，为了逼我做决定，还不惜安排人手假装沈阙追杀我。而她自己始终清清白白，坐山观虎斗。”
卫茉搁下胭脂，柳眉蹙起。
“如果真的是这样的话……我要不要找个理由将琴酒打发出去？”
“不急，徐婕妤能利用她来害我们，我们也可以反过来利用她。”陈照夜道，“奴婢会留意徐婕妤那边的动静的。对了，近来娘娘总是往太后那边跑，是有什么想法么？”
“我是想着，虽然人人都说陛下与太后不合，可陛下毕竟养在太后膝下那么多年，隔阂再多，感情总是有的。因为皇后与长公主的事情，太后大发雷霆，不许陛下探望，陛下虽然嘴上不说，心里难免惦记。”卫茉叹了口气，“杜才人新宠风头正盛，那便让她一枝独秀吧，太后有句话其实没有说错，嫔妃也是臣，当为陛下分忧。”
即使经历了这么多，她依旧觉得，嫔妃需谨记自己的本分，贤良淑德，宽以待人。
第八十五章
凤影出
“太后心思深沉，非娘娘能揣摩，您还是凡事多留心眼，别被人轻易蒙蔽就好。”
“你放心，我心里有数的。”卫茉道。
她见太后的机会不多，在她看来，这位曾雷厉风行的大周最权势滔天的女人，如今也不过是位年华老去的妇人而已。她的两个孩子先后去世，唯一的养子又因为诸多事情与她生出隔阂，这偌大的寿康宫其实远比其他地方冷清。
“太后原先不喜欢我，但最近待我已经和蔼不少了。”卫茉带她看今日莲禾才送过来的文房，其中一方砚台质地上乘，雕刻精致，一看就是好东西。
“这些日子，明面上暗地里的也经历了不少。”卫茉叹息，“有段时间我也怀疑，是不是我长久以来坚持的东西出了错。我珍视的良善、谦让，在她们眼里不值得一提，我曾真心递出去的善意，她们或许会用最大的恶来揣度。”
“照夜，你告诉过我，后宫本就是个人吃人的地方，若我不去争，就会被别人踩在脚下。防人之心不可无，唯有自己先行强大起来才能保护好身边的人。但是，我总觉得，不论站在什么样的位置，坚持的本心不能变，像长公主、姜嫔那样依靠害人来达到自己的目的，终究会事与愿违。”
卫茉一口气说了许多。
她的眼神温柔，似春风般和煦，但那双漂亮的眼睛里分明多了些坚毅果敢。
陈照夜笑了起来，“娘娘有主意，我自然唯您是从。”
眼前这位女子愈发成长起来，能在她遇到危机时挺身相助，现在也渐渐有了自己的坚持和主张。
新月如钩，夜风摇晃廊下成排绢纱宫灯。
今夜景帝来得比平日晚一些。
满桌菜肴几近冷了，卫茉吩咐宫人重新去热一遍，才听见外面稳健急促的脚步声。
金丝绣龙纹的袍角沾了些灰尘，似乎走得很急。景帝在宫女手上掺了玫瑰花汁的清水里洗过手，再以软帕擦净，歉意笑道：“茉儿等久了吧，有些事情耽搁了。”
“怎会。”卫茉摇头，亲自替他布菜。
景帝许久才来这一次，满桌菜肴都是依照他的口味精挑细选的。厅内烛光温暖，卫茉白皙脸孔被染成朦胧的暖黄，神态谦和一如往常。
景帝玉箸停了一停，“母后近来身体如何？”
“太后娘娘饮食尚可，但夜里总是多梦，睡不安生，兴许是心神不宁所致，太医院已经开了方子让好生调养。”
心病还须心药治。但这副心药，他怕是没办法给。
景帝对太后的想法心知肚明，神情不由得有些颓丧。卫茉注意到了，轻轻覆上景帝的手，道：“太后还是不愿见陛下么？”
“皇姐的事情只是个意外，你知道朕不可能因为这件事与辰国翻脸，更何况那边已经重责了萧继，难不成非要把人从辰国绑回来听母后发落才成么？”景帝恹恹道。
这位骄横的长公主与景帝感情并不亲厚，两国多年交好的局面不能因为一场意外破了。
卫茉又陪着安抚一阵，景帝忽然想起什么，开口问道：“茉儿最近不曾与谁相争吧？”
“陛下为何这样问？”
“朕听说……凝霜殿的杜才人与茉儿不太对付，她年纪小，又刚刚进宫，许多规矩还不懂，若是哪里得罪了你，尽管告诉朕，朕会替你做主。”
这番话听来像是向着卫茉，可暗地却在示意她不要去找杜雨微的麻烦。
卫茉讶异道：“这是从何说起？雨微妹妹端庄聪慧，是位再出色不过的大家闺秀了，臣妾有心亲近她还来不及，又怎会与她不对付？陛下是从哪里听到的谣言？”
“哦，那便是宫人胡乱嚼舌根了。”景帝对嫔妃间的纷争不在意，只要别闹到明面上就好，“还能有谁，就是雨微身边的那个宫女，欲盖弥彰地向朕透露说卫容华不喜欢她家主子……不过雨微的反应与你一样，当时就否认了。”
他手指擦过卫茉水红色的嘴唇，似乎很满意。
“朕就是喜欢茉儿的温柔谦顺。”
第二日景帝离去后，让人给望舒宫送了不少赏赐，算是弥补这阵子自己对卫茉的冷淡。
“娘娘回答得很好。”陈照夜清点完礼单，“昨天荷叶不过和杜才人身边宫女拌了几句嘴，便立即传出您与杜才人不和的消息，实在太过刻意。”
如此急迫，倒不像徐婕妤素来徐徐图之的习惯了。
“徐婕妤与您是同年进宫，您对她了解多少？”
“你知道，我从不在这些事情上用心，她来找我说话，我陪着就行。”卫茉很努力回想一番，“她出身高贵，因此与皇后娘娘更亲近，正好那时柳昭媛与皇后娘娘不睦，她便自然而然归到皇后娘娘那一方了。”
“也许……是皇后的授意？”
三日后，凤仪宫传来消息，说抱病多时的王皇后终于痊愈，请各宫嫔妃过去小聚。
陈照夜再度陪卫茉来到凤仪宫，庭院里已染遍秋色。
枫叶尚未红于二月花，高大银杏树落得满地金黄，丹桂飘香的小径上，宫人小心翼翼捧着各色名贵的菊花穿过。
轩厅内，皇后笑吟吟等着诸位嫔妃的到来。
没人知道这些时日这位高贵骄傲的王氏嫡女是如何过来的，人人都猜测她因为小产一事遭受打击，又遭太后斥责，也许从此一蹶不振。可今日端坐殿上的女子妆容精致，鬓发抿得一丝不乱，镶嵌红蓝宝石的黄金凤冠迎着阳光璀璨夺目。
她唇上抹着正红色胭脂，嘴角勾出笑意，哪怕看到了同样穿了大红对襟华丽宫装的萧知都没有掀一下眉毛。
“臣妾给皇后娘娘请安。”
“皇后娘娘身体可大好了？”
“许久不见娘娘了，臣妾们甚是惦念。”
众嫔妃或真心或虚情假意地上前问候，遂依照位份高低在皇后两边下首坐了。
秦桑将卫茉领到杜雨微旁边，两人隔着一方小几。卫茉入座时，随杜雨微前来的那名宫女还故意撞了陈照夜一下。
她瞥那宫女一眼，对方眼里尽是不屑与挑衅，陈照夜装作没看见。
第八十六章
秋色变
今日办的是赏菊宴，故而宫女奉上的都是清香四溢的菊花茶。
降火气正合适。
萧知坐得离皇后最近。她这段时间过得不太好，因为李黛长公主意外身故，她这位来自辰国的公主少不得被宫里人偷偷议论着，太后又迁怒于她，几次当众让她下不来台。
她本想找卫茉说话，奈何二人实在离得太远。萧知左右看看，视线触及到旁边脸色冷得能结冰的文妃祁澜，不由打了个寒颤，悻悻地将目光收回。
“本宫前阵子身体不适，有劳文妃操持宫中事宜了。”
只见皇后朝祁澜点头笑道，祁澜淡淡起身回了个礼。
“这位便是新晋封的杜才人吧？原先在本宫的宴席上见过的，那时就觉得你端庄秀雅，竟将本宫的小妹都比下去了。”皇后又转向杜雨微，“本以为你会与礼王有段缘分，却没想到真正的红线牵到了陛下这里……也是你我有缘，注定要来这宫中做姐妹的。”
她招招手，秦桑从后面捧着一只锦盒送到杜雨微面前。“这是本宫父亲曾送来的前朝名画，本宫不好这个，不如送给杜才人赏玩吧。”
“是，多谢皇后娘娘。”杜雨微连忙起身道谢。
——王璃这是转性了？
陈照夜暗自惊讶。
她还记得那会王璃刚得知景帝与杜雨微鸿雁传书的时候是如何震怒，与景帝大吵一架，害得秦桑都被打了。现在杜雨微堂堂正正入宫成了嫔妃，还在王璃最悲痛的时候霸占景帝，后宫一枝独秀，以王璃的脾气，没当众让她下不来台就已经很好了。
现在居然还会送东西给她。
看杜雨微的模样，似乎也是没想到皇后此番举动。好在她聪慧伶俐，很快将面上错愕掩盖过去，笑着接皇后的话。
金黄的菊花在茶盏中舒展开来，变成蓬松的一大朵。
皇后轻啜了一口茶水，耳坠下金叶子磕碰她雪白的脖颈。“本宫听闻……淑妃似乎与杜才人有些误会？”
萧知？
怎么，难道传闻中与杜雨微不和的不仅有卫茉，还有萧知？
只见萧知杏圆的眼睛闪动，很不屑地瞥过杜雨微，嘴上道：“没有的事，只是下人之间拌拌嘴罢了。”
杜雨微身后那名曾撞到陈照夜的宫女适时上前跪下，低着头，脸上已经换成惶恐神情。