各位读者之中，应该也有不少人会设想“这个角色现在还是单身，是不是预定要和那个角色配对啊”，但究竟剧情会不会按照读者们的设想来走，根本无法判断。
在这些热点之中，读者们所关心的、同时也是帕尔斯王国的重大事件，果然还是亚尔斯兰的官配吧。
身为读者，我们肯定有过诸如“肯定是那个角色吧”这种不负责任的想象，并且正如作品中所写的那样，对于帕尔斯国来说，国王的婚姻关系到国家的存亡。难怪鲁项宰相要拼了老命劝说国王结婚了。
虽然亚尔斯兰还不到二十岁，但当时和现代不同，医疗技术和生活基础设施建设都不算发达，在平均寿命不长的社会中，无论东西方的人们的适婚年龄都比现代早。当时的人们通常都会在十五岁到二十岁之间结婚。
在江户时代有这样一句俗语，“丑女在十八岁的妙龄都很美”，这句话的意思是所有女性在十八岁左右都是最美的。这句话放在现代来说绝对失礼到了极点，但当时虚岁在二十岁左右的女性就会被称为半老徐娘，由此可以推测适婚年龄。
并且，当时的年龄全以虚岁计算，所以实际年龄应该再小个一两岁。
。
skb.xs18
第611章
解说(2)(shukeba.com)
男性的适婚年龄似乎稍微高一些，但在没有重大战争发生的江户时代尚且如此，更遑论亚尔斯兰所生活的战乱时代，一旦身为必须考虑继承人问题的王侯贵族，就绝对不能说“我还不到二十岁，结婚还太早了”这种话。
道理虽然都懂，但亚尔斯兰还是反复逃避着鲁项宰相怒涛般的催婚攻势。
这究竟又是怎么回事呢？
是有暗恋的对象？只是这样而已吗？
亚尔斯兰应该也有很多自己的考量吧。而其中最重要的一点是，他从本性上就是一位仁德之人。
从他的性格上来看，他绝对不会喜欢政治联姻。既然要娶，就一定要娶一个和自己真正合得来、自己真正爱的人。
只不过……
只不过，要娶自己心爱之人为妻之时，亚尔斯兰和他的伴侣面前必定耸立着一道巨大的阻碍。
这下可完了。
在娶心爱之人为妻时，对方就会成为王妃。
这样一来，绝对逃不掉的就是……
身为王妃之人，必须由宫廷画家描绘肖像画！
温柔的亚尔斯兰会让自己心爱之人遭受如此的暴虐，又对此听之任之吗！才不会！
话是这么说，但国王又不能在众人面前坦率吐露心声，也不能对宫廷画家说出“我的话随便你怎么画，就是不允许你画我妻子”这种话。
所以搞到最后，国王只能找出各种适当的借口，拼命避免结婚了。
同样的问题，当然也纠缠着达龙。
虽然也有他仍然怀念自己在绢之国的心爱之人这种解释，但还有一种无法否定的可能，就是“如果我结婚，那位老友肯定会表示要为我们夫妇画一幅画以示纪念”。当然，耶拉姆的理由也完全一致。
……老实说，笔者曾经想过，那尔撒斯的绘画能力或许和毕加索的立体派或抽象画那般，无法被当时的人们理解也说不定。读者之中是不是也有和笔者抱有同样想象的人呢？
只不过……非常遗憾的是，在《旌旗流转》的“雷鸣之谷”那章，这种想法非常干脆地和笔者一刀两断，再无辩解的余地。
举世罕见的军师，运用自己的头脑将亚尔斯兰送上帕尔斯的王位，又用他的绘画能力威胁到了帕尔斯的存续。不知他本人会不会承认这一点。
亚尔斯兰、达龙和耶拉姆跨越名为“那尔撒斯”的障碍，最终和某人喜结连理的那天有没有可能到来？！
而且，不光是恋爱、结婚的剧情，众人、国家和诸多事件的走向又会是什么样的？！
蛇王应该已经复活了吧，当他从代代相传的民间传说中得知，凯·霍斯洛把每天给自己肩上的两条蛇吃的人脑混了一半的羊脑进去，而蛇迟钝的舌头完全尝不出来的时候，又会发生些什么？！
包括笔者在内，所有的读者都想向国王和他的盟友们（拉杰特拉不包括在内）送上祝福和希望，但在众人的前方，动乱必至。
如果笔者能够以一介普通粉丝的身份，和诸位读者一起见证物语的终结，那就太荣幸了。
。
skb.xs18
第612章
地上和地狱(1)(shukeba.com)
I
窗口的横面很长，照入室内的光芒给地板上造出一片纯白的长方形岛屿。一个男人带着仿佛要践踏这片岛屿的气势站在上方，他瘦长的身影让人联想到饥饿的猛禽，但邻国那些嘴巴恶毒的武将们都称呼他为“獾”。
此人正是邱尔克国王卡鲁哈纳。
仿佛从谷底直吹天际的风从窗户中灌入，使得这个以冷峻严酷的统治者而闻名的男子的侧脸，显得更为冷酷。
“两个人都带来了吗？”
“已经押上来了。”
“都上前，让我看看他们的脸。”
卡鲁哈纳王把双手放到腰后，轻轻地相互交抱。
室内原本就有五六个近臣随侍一边，此后又进来了六名男子。其中四人是身强体健的狱卒，在国王御前不允许带刀剑类的武器，但他们手中仍然持着皮鞭。两个狱卒分别一左一右地架住一个罪人。无论哪个罪人都是未满二十岁的年轻人，他们都铐着枷锁。
“还不下跪！这里可是国王陛下的御前！”
皮鞭鸣响，两名铐着枷锁的年轻人双膝跪地。他们的身体绝对不孱弱，从经过严格锻炼而得来的紧绷的肌肉，可以看出两人都是将门之子。然而，他们粗劣的囚衣和身上被施暴的痕迹，让明白事情缘由的人们都不禁感到心痛。
“好了，你们哪个是辛格的儿子，哪个又是扎哈鲁的儿子？”卡鲁哈纳王用不带分毫感情的声音问道。
隔了一个瞬间之后，卡鲁哈纳王的视角左侧的年轻人报上了名字。
“小人是辛格的儿子，加拉伊尔。”
“小的是扎哈鲁的儿子柏森。”
卡鲁哈纳王微微颔首。加拉伊尔和柏森都是十八岁，尚缺乏上战场的经验，但武艺已算出众，将来必能成为不辱其父之名的战士。
“你知道我为什么召唤你们两个前来吗？”
面对国王的质问，柏森和加拉伊尔都战栗起来。尽管他们都是勇敢的年轻人，但预测到逼近眼前的命运后，无论如何都平静不下来。
“你明白吗，加拉伊尔？”
“……陛、陛下是想要亲自处置我们……”
年轻人的声音十分僵硬，卡鲁哈纳王却挂着满脸无聊的神情挥了挥手。“你为什么会这么想？这边的这个，叫柏森对吧，你来回答。”
“小、小人们的父亲犯下了不名誉的罪行……致使国王陛下震怒，因此……”
近臣中半数以上的人若无其事地将视线挪开。
以邻国帕尔斯的年历来说，此时为三二五年的七月末。就在此时，远在西方的密斯鲁国的国王何塞因三世已被杀害，八岁的新王即位，但邱尔克人对此仍然一无所知。
而这一年二月，加拉伊尔的父亲辛格将军在扎拉佛利克峡谷和克特坎普拉城两地大败于帕尔斯军。为了将功折罪，辛格接受了打探帕尔斯国内地理和情势的密令。在妹夫扎哈鲁的陪伴下，辛格潜入帕尔斯，最初一段时间算是取得了一定的成果，但在七月中旬，一行人在帕尔斯境内一处名叫“红色僧院”的城镇附近行迹败露。微不足道的战斗过后，辛格和扎哈鲁似乎都被杀害，而且在临死前，还有向敌人投降的嫌疑。他们作为人质而收押在监狱之中的家人，大概会被一个不剩地全部抹杀吧。
“也就是说，你们两个都有觉悟了是吧。”
国王的表情、声音和态度中全都满溢出冷酷严峻的意味。两名年轻人被威严压迫，一时之间连声音都发不出来。他们确实做好了赴死的觉悟，虽然想要不失尊严地迎接死亡，但只要一想到不光是自己，就连母亲、祖母、年幼的弟妹都会被杀，便绝望到了天昏地暗的程度。
“……无、无论受到什么样的处罚，小的也绝不会有怨言。”
柏森好不容易挤出颤抖的声音，却被轻易地敷衍了过去。
“我可不能忍受在正当的处分之下，还有人会心生怨言。”
“……”
“罢了。既然都有了赴死的觉悟，那我有道命令要给你们。”卡鲁哈纳王丢出这句话。“你们明白吗，要抱着必死的决心来完成国王的命令，这样说你们能听懂吗？”
两名年轻人困惑已极的脸上呼地涌起了血色。
“你们知道亚尔斯兰吗？”
“知、知道，他是帕尔斯国的国王。”
加拉伊尔头昏脑涨地答复着，卡鲁哈纳王继续以不带感情的声音说道：“亚尔斯兰年纪虽轻，却被人称为名卡鲁哈纳王继续保持背着手的姿态，从柏森面前踱步到加拉伊尔面前。在此期间，他的视线完全没从两个年轻人的脸上挪开。两个年轻人仿佛感觉被这个冷酷严峻的国王一直看穿到了内心深处，他们的身体无法抑制地微微颤抖。
“只不过，那小子身为名君的人生也不很正经。年轻时的名声如同新鲜的肉类，总有一天会腐烂并爬满蛆虫，最终枯竭。亚尔斯兰那小子应该是十八岁……唔，和你们同年。”
卡鲁哈纳王的嘴角扭曲起来，或许是在笑吧。近臣们窥探着国王的表情，却吃不准是不是该跟着一起笑。
卡鲁哈纳王的内心绝对不是臣下能够轻易看透的，即便真看透了，说不定反倒会招来灾厄。他是一位很难侍奉的国王。
“亚尔斯兰那小子即位约有四年了，却仍然没定下王妃，也没有子嗣。这代表了什么，你们明白吗？”
卡鲁哈纳王向戴着枷锁的两个年轻人投出问题。加拉伊尔和柏森不假思索地抬起头，狱卒的皮鞭却迅速响起，阻止了他们的动作。
“如果亚尔斯兰死了，又有谁能继承王位？谁能成为继承人并统治帕尔斯国？根本没有这样一个人！”
。
skb.xs18
第613章
地上和地狱(2)(shukeba.com)
涌上加拉伊尔和柏森面部的血气变得愈发浓厚。他们逐渐理解了卡鲁哈纳王话中的意思。“想让帕尔斯灭亡，根本没必要把他们数十万的精兵全部杀尽。只要消灭亚尔斯兰一人，帕尔斯也会跟着消失。亚尔斯兰死后，谁又能继位为王？是那个叫达龙的，还是那个叫那尔撒斯的？无论再怎么有勇有谋，他们两个的身份说到底都是人臣，怎会让他们随心所欲？”
卡鲁哈纳王的声音中包含着一股奇怪的力量，使他周围的人们纷纷屏住了呼吸。
“你们两个立刻潜入帕尔斯国，杀了亚尔斯兰那小子。”
卡鲁哈纳王明确地如此告知。加拉伊尔和柏森不由地吞了口唾沫。
“不问手段，我对你们的勇气和机智很是期待。在你们完成使命的当天，我就释放你们的全部族人；当然，还会任命你们为将军，位列贵族。将来，你们或许还能成为我女儿的夫婿。”
没有一个人能预想到国王会下达这样的一道命令。近臣们拼命压抑住惊愕的情绪，看向国王。
“当然，这个任务不是无期限的。前往帕尔斯的王都叶克巴达那需要两个月，伺机达成使命也要两个月，再加上归途的两个月……加起来总共是半年。我只等你们半年，以明年的一月底为期限。到了二月一日，你们和你们的家族就必须以死谢罪。怎么样，要不要做？”
年轻人毫无选择的余地，拒绝的话只能落得当场被处决的下场，狱中的家人也会全体被杀。两名年轻人不顾一切地大喊起来：“我们做，我们一定做，我们会按照陛下的命令去做！”那是当然的——差点说出这句话的卡鲁哈纳王缓缓点了点头。
“我给你们今天一天做准备，也准许你们去和家人道别。明天天一亮，你们就要出发，明白吗？”
“啊，多么慈悲，多么宽容！你们两个，千万不能忘记国王陛下的大恩大德！”
近臣们一齐发出颂扬之辞，年轻人们深深地埋下头去。
II
加拉伊尔和柏森回到不久前才走出的牢房。他们身上仍然是污迹斑斑的衣服，但枷锁和镣铐都已解了下来。
阶梯式宫殿的最底层半埋入地下，这个阴暗无比的地方，只有天花板附近有一扇面向采光井的小型透光窗。底下设置了囤积闭关守城时需要的粮食、燃料和武器的仓库，那些惹人忌讳的设施，如牢狱、刑场、拷问室和放置尸体的地方也设在此处。
这里的牢狱关押的绝非小偷小摸之人，涉及国家级犯罪的人及其族人会被长期幽禁于此。石板的通路昏暗而潮湿。柏森进入其中一扇门，加拉伊尔则进入由道路相隔的另一侧的门。他的母亲、祖母、一个弟弟和三个妹妹都在十步见方的屋子中，抱成一团蹲坐在地。
“啊啊，加拉伊尔，你没事吧！”
“母亲！”
“我还以为再也见不到你了！看样子你的镣铐都被拿掉了……”
“哥哥，你没事真是太好了。”
弟弟和妹妹们将哥哥团团抱住。
在加拉伊尔和柏森最先被带出牢房的时候，他们的家人以为他们将被处刑，都为此而悲叹不已。
加拉伊尔抱起只有六岁的小妹，向母亲和祖母禀告道：“母亲，国王陛下直接对我和柏森赐下命令。内容不能明确告诉您，但只要我们完成任务，全家就等得到赦免。”
“这是真的吗？”
年届八旬的祖母声音不由颤抖起来，母亲则默不作声地看着加拉伊尔。
“你们只需要再辛苦半年，在此之前请无论如何振作精神，等待我的归来。”
母亲一把抓住加拉伊尔的手腕。她把嘴贴在儿子的耳边，低声呢喃道：“逃吧。”
加拉伊尔茫然地回望着母亲。母亲的声音虽然低微，话语中却没有分毫的迷惘或动摇之情。“不要管我们，你只管逃。我很清楚，那个国王绝对不会放过我们的。”
“母……母亲……”
“即便只有你一个人也要活下去，还要过得幸福。不要留在这个国家，你没必要为了那种无情的国王而舍弃自己的生命。”
“母亲，我是为了整个家族……”
“难道我们是束缚你的枷锁吗？”
“……”
“逃吧，这是命令。若胆敢违背母亲的命令，你就不再是我的儿子。”
眼见加拉伊尔无法回复，母亲立刻放开儿子的手腕，背过身去。她敲了敲门，用平静的声音向狱卒说道：“我们已经充分道别过了，请把我的儿子从牢里带出去。”
狱卒点了点头，打开牢房的出入口。加拉伊尔走出牢房再度回首，想要最后再看一眼母亲的脸，但母亲仍旧保持着背对儿子的姿态。
两个年轻人再度被带到卡鲁哈纳王的御前。
柏森向国王禀告道：“小的发誓，我们两人一定会亲手夺下帕尔斯国王的性命，再度回到陛下的御前复命。还请陛下等待吉报。”
柏森的声音和表情都充满了狂热的亢奋感。加拉伊尔无法如同他的表兄弟那般热情高涨，但他感觉此刻需要一些演技。只要让眼前这个冷酷的国王稍起疑心，他的命就到头了。
“小的必定和柏森一道，绝对、绝对会完成王命，为邱尔克国增添荣光！”
加拉伊尔五体投地，将额头紧贴地板，这样做是防止别人看破他的表情。
过了片刻，似乎心满意足的卡鲁哈纳王的声音在年轻人头顶上方响起。
“说得好，那就去吧！”
“是。”
“去给他们准备两人份的旅行必需品。好刀好马，还有充足的路费。”
卡鲁哈纳王绝不吝啬。当然，比起动员数万人为单位的大军所需的费用，两名刺客的旅费根本算不上什么。
。
skb.xs18
第614章
地上和地狱(3)(shukeba.com)
当夜，柏森和加拉伊尔被安排在上等卧室中休息，牢房和这里的条件相比天差地远。在就寝前和起身后，都有人给他们送来豪华到让人吃惊的大餐。
清晨，太阳的光芒尚未照射到谷底的时刻，柏森和加拉伊尔便出发离开了邱尔克国都赫拉特。他们的行装有精心锻造的直刀、弓和箭矢、塞满帕尔斯货币的袋子以及十天份的口粮。加拉伊尔带着这些东西，在马背上回头仰望阶梯式的宫殿。
宫殿的上层沐浴在阳光之中，壮丽得令人炫目。然而宫殿下层却阴暗沉重，苦痛无比。就在最下层，囚禁着他们的家人。加拉伊尔挪开视线，看向前方并策马前进。
一双尖锐而冷酷的眼睛正从阶梯宫殿的某扇窗的内侧俯视着两名年轻的刺客。当然，那正是卡鲁哈纳王。他双手背在身后，冷淡地自言自语着：“走了吗？”
“那两个人当真能够完成使命并活着回来吗？”
一个战战兢兢的近臣窥视着国王的表情。
“成功了固然可喜可贺，失败了也无所谓。我们损失的不过是两个人罢了。比起动用大军，这可划算得多。”
卡鲁哈纳王冷冷地丢下这句话，从窗边转身离开。
他坐在做工精致的黑檀木椅子上。那是从绢之国不远万里运来的珍品，四条腿上分别雕刻了守护四方的神兽。
“如果他们真能成功杀死帕尔斯国王并归来，真的赏他们一个女儿也无所谓，只不过……”
这个想法没有宣之于口。
卡鲁哈纳王有十个孩子，但都是女儿。长女现年十五岁，有朝一日成婚的话，她的丈夫大概就能成为下任国王吧。某段时间里，卡鲁哈纳王的堂弟卡德裴西斯卿看似是王位的候补人，但他作为使者被派遣去南方的辛德拉国，经过了半年的时间仍未归国。不知他是被扣押了，还是出于本身的意志而逃亡了，甚至连是生是死都无法判定。
假如卡德裴西斯仍然健在，又和辛德拉国王拉杰特拉二世结盟，事态就稍微有些棘手了。为了让卡德裴西斯登上邱尔克的王位并成为辛德拉国的傀儡，拉杰特拉或许会出兵协助他。如果是卡鲁哈纳王站在拉杰特拉的立场上，绝对会这样做。只不过，有必要选择适当的时机。
“这么说来，拉杰特拉那家伙也是单身，没有妻子和子嗣。”
这个想法倒是说出了口。
近臣们垂下头回应道：“是的，陛下明察。”