冯老先生的每一个同窗在听说他的癔症后，几乎都是这样的反应。
他们震惊诧异，从内室出来后，再打量谢嘉琅，目光便不再只是欣赏和爱惜。
冯老先生带着谢嘉琅一个接一个拜访过去，对他道：“你看到了吗，世人对身患怪疾之人，只有厌恶嫌弃，你是要继续，还是返回江州？”
谢嘉琅面色平静，道：“学生是来求学的。”
风言风语，冷嘲热讽，动摇不了他的意志。
冯老先生点头。
这日，冯老先生的几个同窗包下州学附近的登云楼，叫了几坛丰和春，设宴招待他。
酒醉饭饱，说了些往昔同窗的趣事，同窗们对望一眼，提起谢嘉琅。
“他次次是甲等，县学报上来，按官学制度，我们可以收下他不过他有这样的病，以后前途难料，一辈子被人耻笑是一定的，你可怜他，帮他入学就是了，何必收他为弟子？”
冯老先生笑着道：“老头子高兴。”
又道，“我不是可怜他，是想看看这孩子能走多远。你别看他年纪小，我们几个年轻时都不如他。”
同窗都笑：“你这是爱才，自然要夸他。”
冯老先生摇摇头，环视一圈，“老岳，你记不记得少年时，我们几个在这登云楼喝醉了酒，一口气爬上山，攀到高塔上观江，写下几首诗”
说起这件事，众人都笑了。
那时候年轻气盛，意气风发，一个个都觉得自己是诸葛再世，伊尹重生，是可以扛起重任的治世能臣，指点江山，品评天下人物，分析朝堂局势，豪气冲天，气势可吞江河日月。
后来他们科举入仕，分散天下，有人平步青云，有人郁郁不得志，还有人卷入朝堂漩涡，丢了性命。
曾经的抱负、理想、志气，早就在现实重压下磨灭得一干二净。
如今垂垂老矣，回想当年，众人只觉得恍如隔世。
冯老先生捧着酒杯，自嘲一笑，“前朝末年，天下大乱，中原十室九空，我冯氏一族本是大族，战乱中只活下来几个孤儿我秉先父遗志，有意创出一番事业奈何本性懒惰，未能如愿。”
他曾经壮志满怀，然而到了任上，他发现自己举步维艰，他有一肚子的治国方策，可是连县衙的一个小吏都不听他指挥。
“冯某惭愧啊！”
众人听了这话，都惆怅起来。
他们年轻时各有各的野望和抱负，到头来，只能回首往昔，感慨岁月不饶人。
匡扶社稷，何其难也。
冯老先生喝一口酒，道：“我老了，不中用了，这辈子没做过几件好事，愧对先祖。我看谢嘉琅不错，我们做不到的事，不妨让他去试一试。”
众人纳闷：“你的意思事，我们做不到的事，他能做到？”
冯老先生点头。
一名老者沉吟片刻，摇头：“我们为官时，朝廷百废待兴，世族势力被削弱，先帝先杀宗室，手刃亲手足，再诛母族、妻族，把河北世家杀了一半，何等强势！那时，我们这些寒门之士依然寸步难行！何况如今！”
“世族把持朝政千百年，不管哪朝哪代，他们不可撼动，先帝杀了那么多世族，得了一个暴君之名，再看如今朝堂，皇权依然受世族掣肘，文武百官，有一半姓崔。”
“你们看，崔贵妃虽然没有封后，其实和皇后无异，他日必是崔贵妃所出的八皇子登基，崔氏权倾朝野。”
“先帝雷厉风行，当今圣上受先帝教导，依我看，绝非懦弱之辈，崔氏眼下风光，祸福不定。”
“朝廷纷争，不过是他们那几家几姓在内斗，换来换去，还是世族说了算。”
众人都是多年老友，而且未做过高官，如今又不在朝中，谈论起朝政，并无顾忌。
冯老先生冷笑：“照你们的意思，既然世族不可撼动，时局无法改变，天下之人就应该像我们这样，浑浑噩噩，混吃等死，坐视朝政一日日腐败，百姓生活困苦？”
“我们读书立志，就是立这样的志？！”
“你们教书育人，为朝廷选士，胸中却无一丝志气，你们的学生如何有志气？”
众人沉默。冯老先生放下酒杯，站起身，走到栏杆前，望向楼下。
登云楼外，辽阔的长江自西向东，波涛翻涌，奔流而去。长江对岸，层峦起伏，峰嶂冥密。
惊浪拍打沿岸峭壁，气势恢宏。
一个少年立在楼下高台边，长身玉立，眉眼端正，是一张清正的脸，也是一张冷静克己、风雨不动、无情无欲的脸。
这样的人，意志坚忍，冷峻刚毅。
多日相处下来，冯老先生越了解这个少年，越觉得自己的决定没有错。
他回头，抚须，缓缓道：“我们做不到的事，后人未必做不到！后人做不到，还有后人的后人！我冯某没什么本事，但看到有后人坚毅远胜于我，顺手拉他一把，何乐而不为？”
“将来他若能做到我冯某做不到的事，也算我冯某积了一点功德。”
众人默默咀嚼他的话，脸色各异，不再试图劝说他放弃谢嘉琅。
“冯老怪说得对，我们办不到的事，后人未必做不到。”
“我们老了，将来是年轻人的。”
酒楼外，峭壁下，江流滚滚，涌向天际。
办好所有文书，冯老先生要谢嘉琅自己去州学，“现在州学的人大概都知道你身患癔症了，为师没有帮你隐瞒，你的同窗都是各州县的佼佼者，个个傲气，他们也许不会当面侮辱嘲笑你，不过他们一定会用最刁钻的办法挖苦你、打击你。”
谢嘉琅脸上没有畏惧之色。
自小便是如此，他习以为常。
冯老先生啧啧几声，因为学生的镇定而感到满意，又觉得学生太镇定了，没能吓着他，不好玩。
这小子，天生的清冷寡欲，克己到叫他这个老头子汗颜。
州学的大门建在几十级台阶之上，双层飞檐，威仪庄严，门上挂着先帝亲笔写下的匾额。
谢嘉琅一步步登上台阶，走进去。
山风吹拂，撩起他的袍袖，山墙上雕刻的游龙图闪耀着灼灼的金光。
谢嘉琅分到一间学舍，他走过去，感觉到长廊两边的学舍有打量的视线看过来。
“听说他有病”
“看着好端端的”
“这种人也能进州学？”
谢嘉琅目不斜视，走进自己的学舍。
青阳捧着一封信上前，满脸是笑：“郎君，九娘的信送到了。”
谢嘉琅接过信，走到窗前，盘腿坐于书案旁，拆开信。
厚厚几张纸，一股淡淡的桂花甜香。
谢嘉琅失笑。
信上，谢蝉先问他平安，到安州习不习惯，州学如何，同窗如何，学官如何，然后叮嘱他小心保养，勿要辛劳，最后写他刚走她就想他了，信是他离开那天就写的，所以没什么新鲜事。
谢嘉琅看完信，提笔蘸墨，铺开纸张。
吾妹团团，兄已抵安州，一切安好
他写州学气派的大门，安州繁华的集市，登云楼的灌汤包子果然好吃，冯老先生吃了好几笼
她想知道的、感兴趣的，他都写了一笔。
本来觉得报个平安，说些见闻就够了，想到谢蝉收到信，肯定很喜欢知道这些，那双杏眼一定亮晶晶的，谢嘉琅又多写了一页。
谢蝉收到这封信，已经是两个月后了。
这时候谢大爷和谢六爷已经回到江州。
谢六爷回府的那天，谢蝉扑上来诉委屈，她被周氏拘在院子里，快闷出病了。
这时，布铺的掌柜找到谢六爷，急得满头汗。
“六爷，前些时候您不在，严家想订制新的花样，我们不敢来府里问九娘，一直拖着，严家说再不给他们花样子，他们就去买范家的。”
谢蝉在外面探头探脑，偷听到这句，立即叩门：“阿爹，我可以画！”
谢六爷叹口气。
他想压制女儿的性子，狠下心不带她去安州，刚回来就碰到这事，真是天意。
谢六爷打开门，脸还板着，眼睛里却有笑意：“明天和我去铺子。”
谢蝉抱住谢六爷，“阿爹最好了！”
第二天，铺子的粉壁上挂出新的花样粉本，供顾客挑选。
客人问起粉本是不是大师傅的新作，掌柜摇摇头，道：“是我们大师傅的徒弟画的。”
布铺的花样新鲜，大方，贵气，还雅致，渐渐地传出名声。
年底，所有账目交给老夫人过目。
老夫人发现布铺盈利比往年多几成，笑呵呵地问谢六爷：“听说今年铺子出了不少新花样？”
谢六爷轻描淡写：“大师傅的徒弟出师了，她画的。”
第
32
章
首发
雪后初晴,庭间的枣树披了身素净银装，长满疤结的枝干蜷曲如虬龙。
芭蕉依旧葱茏，皑皑白雪中翠色欲流。
十二郎蹲在芭蕉丛前雪地上,手里拿了根细长木棍,一边拍打罗伞一样硕大的芭蕉叶子，一边大喊：“快出来！”
长廊那头，仆妇引着周舅母和周山往里走。
周舅母穿着一身簇新厚袄子,头发梳得光溜溜的，鬓边簪了朵绒花,一看到十二郎，登时眉开眼笑：“十二郎，在做什么呢？快别在雪地里蹲着，天冷，别着凉了！”
十二郎抬起头，小脸板着，朝周舅母做了个嘘声的手势：“你别出声！”
周舅母立刻收声。
十二郎继续拍打芭蕉叶子，芭蕉丛里哗啦啦响。
“喵呜”
忽地传出一声受惊的猫叫声,一道瘦小的黑影从芭蕉丛底下窜出,窜上石阶，朝着门口奔去。
十二郎扔了棍子,兴奋地大叫：“快抓住它！”
丫鬟仆妇都围上来帮他抓猫，周舅母也弯腰堵住猫的去路,周山一个弓身抢到仆妇跟前,魁梧的身体挡在门槛前面，双手一捞,牢牢攥住小黑猫。
小黑猫嘶叫着挣扎,周山掐住猫的颈子,送到十二郎跟前：“表弟，给你。”
十二郎要丫鬟拿绳子来：“把它捆住了！别再让它跑了！”
丫鬟拿来绳子捆住小黑猫，周舅母推开丫鬟，笑呵呵道：“你们这么绑不结实，我来绑，保证它跑不了！”
她拿着绳子一圈圈套住小黑猫，使劲勒了好几下，绑结实了，打了死结。
十二郎牵着绳子，轻轻踢一脚小黑猫：“看你还跑不跑！”
小黑猫蜷缩在地上，瑟瑟发抖，喵喵叫了一声。
十二郎很得意。
“谢嘉义！”
小娘子清亮的声音响起。
谢蝉从长廊另一头走过来，粉妆玉琢的一张小脸，皓齿朱唇，杏眸乌黑，眉间花钿殷红，穿着春水碧宽袖交领上襦，蹙金银泥国色天香纹彩绘罗裙，头梳双髻，簪珍珠头花，鬓旁丝绦穗子低垂，披帛绕肩，通身的富贵之气，让人不可逼视。
周舅母呆了一呆，她是看着谢蝉长大的，知道小娘子生得好，但是每一次隔几个月再见，她还是会感到惊讶，都说谢蝉是小仙童，现在她出落成小仙女了。
“舅母，表兄。”
谢蝉朝周舅母和周山致意。
周舅母晃过神，点点头，含笑端详谢蝉。
周山一双眼睛直直地看着谢蝉，还在发愣。
丫鬟打起帘子，领着母子俩进屋去见周氏。
等客人进去、帘子放下，谢蝉霍然转身，抱起地上的小黑猫，怒道：“谢嘉义，你欺负小黑做什么！”
周舅母的绳结勒得太紧了，她解了半天也没解开绳子，只好叫丫鬟拿剪刀过来剪断。
小黑猫瑟缩着蜷在谢蝉手臂里，喵喵轻声叫唤，一双湿漉漉的浅绿色眼睛望着她，耳朵耷拉着，可怜兮兮。
谢蝉心疼极了。
十二郎指着小黑猫，很气愤：“它不捉老鼠！它太懒了！姐姐，你把它丢了吧，我给你抓一只能捉老鼠的猫。”
谢蝉轻轻拍一下十二郎：“我就要小黑，它很乖，你不许欺负它。”
小黑虽然是只猫，却胆小如鼠，白天蜷在窝里睡，夜里窜到房梁上继续睡，从来不抓老鼠。
谢蝉随着它，这猫是她用小鱼干和契书聘回家养的，她不嫌弃它。
十二郎哼一声。
谢蝉眉头轻皱：“谢嘉义，我问你，别人踢你的话，你疼不疼？”
十二郎嘴巴撅得老高。
谢蝉又拍一下他的胳膊，“姐姐问你，你疼不疼？”
十二郎脸上涨得发红，不情不愿地点头：“疼。”
谢蝉慢慢道：“你看，我拍你，你会疼，你踢小黑，小黑也会疼，它只是不会开口嚷疼而已。你告诉姐姐，以后还踢不踢它？”
十二郎红着脸摇头，“不踢它了。”
谢蝉抱着小黑猫回房，十二郎亦步亦趋跟上去，“姐姐，我昨天读了书，你要不要检查我的功课”
屋里，周氏问外面在吵什么。
丫鬟和她说了小黑猫的事，笑着说：“九娘训了十二郎几句。”
周氏还没说什么，周舅母先眉头一皱：“不就是只猫嘛！也值得骂十二郎？团团也真是，为了一只猫训自己的弟弟。”
丫鬟不敢应声。
周氏解释道：“那只猫是团团自己从陈家抱来的，一直养在她屋里，她每天亲自喂鱼干的。”
周舅母皱着脸摇头：“再金贵的猫也比不上她弟弟啊！小妹，六爷只有十二郎这么一根独苗，他是你在谢家的底气！我看啊，你和六爷就是太宠着团团了，她终归要嫁人，十二郎才能一辈子孝顺你。”
周氏不说话。
周舅母拉着周山上前，“快让你姑姑看看你。”
周山人如其名，体格高大，站在周舅母身边，衬得周舅母都娇小了一圈。
周氏拉着周山的手，笑道：“这孩子，长得真好。”
周舅母满脸笑容。
姑嫂两个说了一会儿闲话，谢六爷打发人过来把周山叫去了。仆妇说，谢六爷要带着周山去铺子转转，不在家吃饭。
周舅母张大嘴巴，两眼放光，一把拽住周氏的手：“六爷这是什么意思？是不是要抬举山哥？”周氏道：“我看六爷是看山哥大了，想带山哥去见见世面，让他多认识些外头买卖上的掌柜。”
周舅母心花怒放，恨不能跳起来蹦几下。
谢六爷带着周山到几个铺子转了一圈，夜里回府，派车送周舅母和周山回去。