要知道对于像她这样一个正值豆蔻年华十六岁少女而言，此刻正属于最佳婚配年龄段；一旦错失良机恐怕将来择婿时条件选择就会变得更加苛刻局限了呢！
更重要的是，面对这一切突发状况不由得让人心头升起强烈不安情绪——现在的嘉沫过得还好吗？
会不会因为什么特殊情况受到伤害委屈甚至是威胁？
诸如此类忧虑念头充斥整个脑海之间，简直让他焦虑难耐到无以复加的地步啊！
然而最让人无奈绝望的一点在于连侯府那道看似平凡却坚不可摧的大门都无法迈进一步……
内心深处，他恨自己无能为力，无法保护家人免受那些权贵的摆布与欺压。
每当看到家人因自己的软弱而遭受伤害，他就感到一股难以言喻的痛苦在心中翻腾，几乎要将他吞噬。
从此以后，他便立下了宏愿，发誓一定要成为一个有力量、能够守护自己最亲爱的人不再受到他人欺负与践踏的存在。
这不仅仅是他的梦想，更是一种责任感，驱使着他不断向前迈进。
在这段日子里，无论是寒冬腊月还是酷暑盛夏，无论风雨雷电或是阳光明媚，每天都是从第一缕晨光初现就开始了繁重的学习生活，一直到月亮挂上夜空、万籁俱寂之时才停下手中的笔墨，这样的日子日复一日，年复一年地度过着。
而这长久以来压抑在心底里的那份委屈与不甘，在见到姐姐安全归来的那一刻，仿佛突然找到了宣泄口。
眼中的泪水瞬间决堤而出，湿透了衣服肩部的那一片。
嘉沫感受到肩膀处那湿润的感觉，明白是弟弟因为激动而哭泣的缘故，她眼中也不禁溢满了晶莹的泪珠。
“没事了，”她的语气温柔而坚定，“你看我现在不就已经平安回来了吗？别再哭了，咱们进屋里去说话吧，这外面冷。”
听闻此言，苏卿朝有些不好意思地偏过头擦拭掉了脸上的泪水，随后伸手接过姐姐手中沉甸甸的行囊。
当两人踏入屋内时，眼前呈现的是一张铺着崭新被褥的床铺以及窗户边那个散发着阵阵暖意的小炉子，一切都显得那么温馨而又整洁。
“辛苦你了。”
感受到这一切都是弟弟为自己精心准备的结果后，嘉沫轻柔地拍打着苏卿朝结实的肩膀以示感激之意。
没有说话，苏卿朝默默地将包裹轻轻放在了靠近门口的位置，似乎还在回味刚才发生的一幕幕感人情景。
“嬷嬷去了哪儿呢？怎么没见到她人？”
环顾四周不见熟悉的身影出现，让一向心思细腻的嘉沫不禁询问道。
“哦，原来嬷嬷得知你今天会回家的消息后特意出去采办食材了，说是要好好做一顿丰盛的饭菜来欢迎你归来。”
短暂寒暄之后，弟弟抬头用期待的眼神看向嘉沫，“姐姐这次能够停留多久？”
“实际上……我必须明天就得动身离开这里。”
注意到苏卿朝的表情中透露出淡淡的失望情绪，嘉沫立刻上前拉着对方坐到了椅子上安慰道。
“不要太忧虑哦，你要做的就是专心读书，用功备考。其实算下来距离我们下次见面也不会超过十二个月的时间，也许还会更快些也说不定呢！”
面对姐姐突如其来的好消息，原本忧心忡忡的苏卿朝却露出满脸困惑的样子望向对方，“这是怎么回事？难不成之前赎金不够吗？”
“并不是那样的问题，如今我已经摆脱了曾经低下的身份变成一位真正的自由之人啦！”
说话间嘉沫还特意向弟弟展示了自己携带回来的重要文书作为证明材料。
检查过后，苏卿朝小心翼翼地将那些珍贵文件妥善收藏好。
然后她便将整个故事详细地讲述了一遍——包括她是如何与那位公子爷达成一项为期一年的合作协议的内容等。
第157章被人取走了
谈话进入尾声之际，作为妹妹的嘉沫依旧面带担忧之情注视着面前这位即将面临重要考试考验的年轻人：“现在我唯一的顾虑就是担心这件事情会影响到你参加接下来科举的发挥状态。”
闻言苏卿朝则摇头表示否认，并且非常专注认真地盯着自己尊敬并爱护有加的大姐，“姐姐，请让我告诉你一件事情。”
见弟弟一脸严肃的模样，嘉沫微微点了点头，轻轻鼓励他说下去。
“经过这段时间以来的深思熟虑之后，我觉得不应再参加明年春季的科举了。我计划用这一整年来重新备战一次，争取来年能够有一个更好的成绩。”
弟弟语气中充满了坚定的决心。
一听这话，嘉沫误以为这是她造成的后果，不禁心里一阵酸楚，顿时感到热泪盈眶。
苏卿朝看见姐姐这番反应，手忙脚乱地站起身安慰道：“你千万别这么想，这真的不是因为你的原因啊。主要还是我认为，在这次的考试里，我的表现并不够好，远远达不到我的期望值。”
尽管他在刚刚结束不久的秋季考试里取得了还不错的成就——名次位列第三等，但在整个考生排名当中依旧处于相对靠后的位置。
即便如此，考虑到他的年龄，能做到这一点已经相当不易。
毕竟有很多历尽艰辛、经验丰富的大龄考生都没能比过他。
对于这样年轻的自己就能达到这般成绩，起初苏卿朝也曾为此感到无比骄傲与自豪。
但自从知道了姐姐所遭遇的事情后，苏卿朝深刻地意识到了普通家庭与贵族之家之间存在的巨大鸿沟。
因此他认为，以他现在所掌握的知识去参加下一届科考，未必就能够金榜题名。
如果可以专心再学一个春秋的时间，或许就能在即将到来的春闱考试中获得更高的分数。
如果真能在此次考试中一举夺魁，则更有机会请求圣上给予额外关照。
“这么说，这个决定你是真的考虑了很久才做出来的？并没有受到我这件事情的任何影响吗？”
嘉沫轻轻地拭去泪水问道，声音微微有些颤抖，显然十分关心弟弟的想法。
“姐，这件事上我一直都很坦诚，从来没有瞒着你的想法或者做出草率决定的情况发生过。我的选择全然是基于自我考量的结果。”
他看着姐姐的眼睛，眼神里充满着坚定不移的力量，让人感到心安。
“那么，之前那位王爷为什么会要求你在府上逗留那么久呢？这个问题我也曾百思不得其解。”
“其实关于这个问题我也仔细想过许久，大概率是王爷那天突然心血来潮，随口说了一句罢了。可能他很快就会后悔自己的决定吧……”弟弟尝试着分析道，话语间带有一丝不确定性。
“原先我打算找先生帮着介绍个门当户对的好姻缘，现在看起来只能等到下次机会了。”
嘉沫心中有些失落，原本期待通过这次机会为自己寻觅一位合适的伴侣，但现在似乎一切都变得不太现实。
听完弟弟这话，嘉沫忍不住笑了起来，她半开玩笑似的用手轻轻敲了一下他的脑袋。
“少管别人的私事啦，姐姐自有打算！”
她用一种温柔却又略带责备的语气说道，眼神中却透露出一丝感激。
抚摸着被打之处，苏卿朝认真地回答道：“身为一家之主的我，岂能让最亲爱的手足独自忧伤呢？”
他的话语虽然坚定，但也显得有些稚嫩。
尽管年纪还小，但他早已习惯了担起家族的责任。
“等日后飞黄腾达之时还怕无人问津吗？”
女孩微笑着反击。
她的笑容里带着自信和不羁，仿佛对将来的种种并不担心。
未来总是充满变数，但对她而言，这些都不算什么。
“确实如此，那么我去复习功课了，你也早点歇息吧。”
话一说完，他立刻起身回了自己的房间开始研读各种典籍。
少年的身影渐渐隐没在了屋内，但他那刻苦读书的样子深深地印在了嘉沫的心中。
望着他的身影逐渐消失，思绪却仍旧在飘荡。
未来的生活，会不会就这样一直单身到底？
她不由得想到了自己的未来。
如果真的到了那一天，成婚那天被发现不曾守身如玉的话......
这样的念头让她不禁打了个寒颤。
与其面临这种尴尬的局面，或许干脆打消嫁人的念头更好。
最坏的情况下，她也可以束起发髻去做尼姑。
这样的想法，只能藏在心中无人倾诉，仿佛是她的一个小秘密。
弟弟苏卿朝心中承载着太多的沉重，小小年纪便背负家仇国恨，着实令人心疼。
看着这个比自己年幼的弟弟已经变得成熟而稳重，嘉沫心中的不舍与感动交织在一起，眼眶也微微泛起了湿润。
想到这里，她拿起自己的绣具，连同那副还未完成的江山图一并整理好，小心翼翼地放入了包袱里。
冬天闲暇时间较多，她打算加紧将这图刺绣完毕，这样可以减轻自己心中的那份空虚和寂寞感。
午间时分，趁着太阳还没有完全落山前的时光，她抽空拜访了宋娘子的绣坊。
她需要补充一些刺绣所必需的线材，并且关于江山图的事宜也需要跟宋娘子仔细沟通一下。
在这个温暖的小院中，她终于能找到片刻的安宁。
走进绣坊之时，只见宋娘子正拿着一块绣布发呆，神情有些恍惚。
她的目光仿佛透过手中的绣布，陷入了深深的沉思之中。
嘉沫伸出手在对方面前轻轻晃动了几下，“出了什么事？这般出神怕是东西都被人取走了呢。”
她笑着说道，话语中带着几分关切和调侃。
直到此刻宋娘子才缓缓抬起头，眼中流露出一丝疲惫，但看见来者正是嘉沫后勉强露出一抹微笑。
“是你啊，今天想买些什么？”
她的语气虽然努力保持着往常那般温和，但依旧难掩那份沉重。
“就是缺了几种颜色的绣线罢了。”
嘉沫回答得直接又简单。
“还有之前讲好的那个屏风图案，本来答应年前交货，但眼下出现了一些意外状况，可能得往后推迟。”
宋娘子补充说，显然这件事也给她增添了更多的负担。
第158章
打破沉默
听完这话，宋娘子迅速站起身，走到柜台后面，仔细挑选着需要的颜色与质量最好的绣线，并且很快便将所需材料整理好，交到了对方手上。
“无妨，稍微迟点没关系，只要你愿意亲手制作就好。”
她的脸上终于浮现了一丝安慰之色，仿佛通过这种方式可以稍微减轻心中的压力。
见其心不在焉的模样，嘉沫试探地问道：“姐姐看起来似乎有烦忧？如果有什么我能帮上忙的话，请尽管开口告诉我。”
听到这温暖的话语，宋娘子才恍然大悟般意识到自己的失态。
于是她轻轻拉过嘉沫的手臂，引导其到一个相对僻静的角落里悄悄地说：“若儿，你给大姐想想办法吧。”
原来，近期婆婆一直希望宋娘子能再生一子以继续香火传承。
但是自从她的第一个孩子小豆出生以来，宋娘子的身体状况就大大不如从前，甚至出现了月经周期不规律等问题。
“真是不好意思，竟然让你这样一个还未成婚的姑娘听了这样私密的事情……
其实我是不该跟未婚女子提起这些事的。”
察觉到对方还只是一个生活在闺房里的年轻女孩之后，宋娘子连忙解释并道歉起来。
平时做事一向稳重成熟的嘉沫，脸颊微红却依然坚定地摇了摇头表示理解与同情。
“依我看您最好还是咨询一下专业的医师意见吧。他们在这方面肯定比我更有发言权。”
她温柔地建议道。
“若是身体确实存在问题，可以通过适当的方法和药物调理得到改善；倘若身体没有任何病症，则也不至于白白浪费时间与精力来担忧这些莫须有的事情。”
宋娘子顾虑经济成本而犹豫起来，不停地在心里盘算着费用。
经过一番反复思考之后，嘉沫温柔地劝说道：“如今我们的生意比往常好很多，手头上的余钱也渐渐宽裕了起来，这小小的花费应该不会对咱们家的经济产生太大的影响。”
她进一步地补充道：“况且就算单从豆子的健康成长方面考虑，我们也不能忽略掉及时就医的重要性。如果未来因为延误治疗而发展成为严重疾病的话，那时候我们所付出的时间、金钱以及心力可能会更加难以承受。”
经过一番开导，宋娘子心中的纠结瞬间烟消云散了，感激之情溢于言表：“谢谢你呀孩子，你说得真是在理极了。”
随后便下定决心即刻返回家中告诉婆婆并安排时间带豆子去医馆进行全面检查。
当日晚间时分，当她离开熟悉的住所重新回到了阔别多日的大宅里时，尽管与家人分开令人心中不免有些许惆怅之感，但仍旧有许多事务等待她去一一处理。
刚踏入空荡荡的凌云楼内部空间，确认四下无人后她就立即投入到日常工作中去了——先是将随身携带回来的所有行李小心地放在预定的位置上；接着是将自己平时做针线活时用到的各种工具取出放置好；最后也没有忘记将途中购买的一些小点心盒子摆在案头一侧。
在整理的过程中，她发现最近一段时间里公子不论是在认真读书还是与人切磋棋艺之余都特别喜爱吃蜜饯这一类甜食。
于是便细心地为他准备好，并且还打来一盆清水仔仔细细地清洁打扫了整个房间的每一个角落，力求让这里保持最干净整洁的状态以便主人可以更好地休息或学习。
等到所有的工作暂时告一段落以后，她又想起了之前特意给好姐妹白芨带回了一份精美的糕点礼盒。
于是赶紧从自己的包袱中取出来这份珍贵的小礼物然后迈着轻快的步伐朝向白芨所在的方向走去。
此时此刻，厨房里的白芨正全神贯注于生起柴火准备烹饪食物，在看到朋友到来之际微微一笑并用手势招呼她靠近自己坐下。
“正好我现在正在这里烤红薯，待会儿我们一人一个怎么样？”
白芨小声问道，语气间透露出些许俏皮意味。
然而当嘉沫循着指示朝白芨面前那个正在冒着腾腾热气的大锅台望去之时却意外发现旁边还有另一位女子忙碌其间。
“今天是什么重要的日子吗？哪个房中的主子需要临时添加菜肴呢？”
嘉沫好奇地开口询问道。
白芨环视了一圈忙碌中的众人，确认没人注意后悄声道：“二爷府中的一位姨娘点的餐。这位姨娘平日里颇为神秘，据说她来自南方，因此对食物的味道非常讲究。”
“据说这位姨娘非常挑食，觉得大厨房的菜肴不合心意，特别找了个私人厨子专门给她做东西吃。据说那厨子是京城有名的美食家，在料理方面颇有心得。”
看着炉子上正预备的几样菜品，红烧鲤鱼、家常豆腐还有辣味炒兔肉……
这些都是她的最爱。
红烧鲤鱼色泽鲜亮，外皮酥脆内里嫩滑；家常豆腐则是清淡可口，每一口都散发着淡淡的豆香；而那辣味炒兔肉更是香气四溢，让人食欲大增。
但不知口味到底如何，白芨心里不免有些忐忑，不知道这顿饭菜能否符合那位挑剔姨娘的心意。
白芨察觉到好友一直在观察锅里的情形而沉默不语。
嘉沫的眼神紧紧地盯着那些即将完成的菜肴，眉头微微皱起，似乎在仔细思索什么问题。
“是不是有些饿了？红薯大概已经好了吧。”
白芨轻轻推了推嘉沫的胳膊，试图打破沉默。
随即，她用铁钳子迅速从热火中心取出一颗乌黑发亮的小球。
只见那小球外面包裹着一层薄薄的灰烬，里面却是金黄色的甜蜜果实。
“添点儿旺火！”
那厨师喊道，同时着手准备下料。
白芨急忙拿起一大块柴火放进炉膛里，火焰瞬间更加旺盛了起来，接着她才回头拾起掉在地上的热红薯，小心翼翼地轻轻敲掉外层的灰烬。
她撕成两份递给嘉沫一份。
刚出火的薯类作物散发着诱人的甜味，尝起来别有一番风味，软糯香甜，入口即化。
在停留了一会儿之后，由于整个区域变得更加喧闹起来，为了不让对方太分神，嘉沫主动提出先行告退。
“这里交给你了，我自己先回去。”
第159章采取行动
她对着白芨笑了笑，转身离开了厨房。
返回凌云馆途中遇到了走来的顾寒诩。