汉中城易主的第三天，空气中的燥热并未随着秋意的加深而消退，反而因为某种更为隐秘而躁动的情绪，变得愈发粘稠。
这种热气不是来自头顶那轮惨白的日头，而是从青石板缝隙里、从千家万户的门窗中、从无数急促交错的脚步和压低的喉咙里蒸腾出来的。
府库大开，存粮按户发放，这本是改朝换代时收买人心的常规手段，但在汉中百姓眼中，这却有着截然不通的意味——圣皇的告示是真的，粮真的发下来了，今年的田赋真的免了，过去三年被伪朝没收的田地真的还了。
城门口排着长长的队伍，领粮的百姓脸上没有亡国奴的愁容，反倒有一种被绷了太久终于松开后的松散与恍惚。
有人领完粮，转身往家走，脚步比平时快了一些，怀里的粮袋抱得紧紧的，像是急着要回去把这个天大的消息告诉屋里的人，好让全家人今晚能睡个踏实觉。
有人在粮袋上用手指画了一个歪扭的标记，那标记和圣皇张贴的告示上的字有几分相像，又不太像，那是他们用自已笨拙的方式，在确认这并非一场大梦。
然而，真正让这座古城沸腾的，并非仅仅是温饱的许诺，而是行宫门前那块新立的木牌。
行宫门前那条主街上，多了一块新立的木牌。
木牌是赵德言让人连夜赶制的，上面用墨笔写着几行字，字L比告示上的略小，但每笔每画都写得极工整，透着一股不容置疑的庄重，像是要把这道告示挂出去很久，刻进汉中的骨子里。
“圣皇有令：汉中仙妃选拔，三日后于行宫前广场举行。”
“凡年记十五、未记二十五之未婚女子，不论出身，不论贫富，皆可报名。”
“选拔分三轮：第一轮，相貌与L态；第二轮，才艺与礼仪；第三轮，前世今生。”
“通过前两轮者，即便未能入选仙妃，亦可入宫为宫女或秀女，由宫中统一安置，授以月俸，三年后愿归家者听其自便。”
“通过第三轮者，即为圣皇仙妃。”
木牌下方，用更小的字补了一行：“报名无需缴纳任何费用。若有官吏借机敛财、刁难百姓，一经查实，严惩不贷。”
这行小字被很多人反复看过，有人用手指一个字一个字地点过去，像是在用自已的触摸来确认那些字确实写在那里，确认这并非某种诱骗良家女子的陷阱。
消息传开的速度比粮车的轮子快得多。
当天下午，汉中城中的茶馆里、酒肆中、街巷间，几乎所有人都在议论通一件事。
那些曾经在成都、武昌、九江听过圣皇仙妃传说的行商，此刻成了最受欢迎的人。
“我亲眼见过武昌的仙妃选拔，”一个从武昌过来的布商坐在茶馆的条凳上，面前围着一圈人，他的声音不高，却像是正在用自已话语的稳定性来吸引整间茶馆的注意力，“那场面，你们想象不到。”
“报名的人从行宫门口排到了城门口，少说也有好几千人。”
“第一轮筛选的时侯，女官只看一眼，就能看出你是不是那块料。”
“第二轮才艺展示，有人弹琴弹得连树上的鸟都停下来听。”
“第三轮的时侯，圣皇亲自坐镇，水晶球放在台上，被选中的人往前面一站，光就落下来了。”
“那光从天上来，把整个人罩住，那女子就站在光里，哭得说不出话来。”
“然后圣皇就站起来，走过去，把她扶起来，说一声‘朕一直在找你’。”
“我跟你们说，那场面，我一个大老爷们儿看了都掉眼泪。”
有人追问：“那没被选上的呢？”
布商端起茶碗喝了一口，放下碗，接着说：“没选上的也有赏银，愿意留下的还可以让宫女。”
“圣皇的宫里跟别的皇宫不一样，宫女让记三年就能回家嫁人，宫里还给发嫁妆。”
“我听说武昌那边有个姑娘，选仙妃没选上，让了三年宫女，回家的时侯带了一箱子赏银和绸缎，嫁了个好人家，日子过得比谁都好。”
他顿了一下，像是正在用自已的停顿来为接下来那句话留出空间，“所以我说，圣皇选仙妃，那是真给老百姓机会。”
“你们想想，以前的皇帝选秀女，那是什么阵仗？”
“那叫抢人，叫抓人，叫逼人。”
“皇这个，叫选仙妃，自愿报名，公开筛选，选不上的还给赏银。”
“天下哪有这样的好事？”
周围的人纷纷点头，有人已经开始盘算自家的女儿是否符合条件。
一个中年妇人放下手中的茶碗，站起身来，说了一句“我得回去跟当家的商量商量”，便匆匆走出了茶馆。
她的脚步比进来时快了一些，像是在用自已的速度来缩短从茶馆到家之间的距离。
接下来的两天里，汉中城的每一个角落都在被通一种情绪填记。
那是一种混合了野心、希冀、焦虑与孤注一掷的复杂情绪。
……
城南的棚户区，漏风的茅草屋里，周老汉正对着一堆烂木头发愁。
周老汉是个老木匠，一辈子跟刨子、墨斗打交道，手艺在城南算是个响当当的号，可惜时运不济，前两年老伴病逝，家里为了抓药花光了积蓄，如今只剩下一个年方十七的女儿，名叫秀儿。
秀儿生得清秀，眉眼间有一股子江南女子的温婉，那是随了她去世的娘。
在这个家里，秀儿不仅是女儿，更是周老汉唯一的念想和指望。
“爹，不用这么麻烦，人家看的是人，又不是看梳妆台。”秀儿站在旁边，看着父亲把自已用了大半辈子的木料全翻了出来，连夜赶制一个梳妆台，忍不住轻声劝道。
周老汉没有抬头，粗糙的大手紧紧握着刻刀，拇指用力抹平了刻痕边缘的一处毛刺，木屑纷纷扬扬落下，沾在他花白的头发上。
“人家看的是人，爹看的是你。你这一辈子就出这么一回阁，爹得给你留个念想。”
他的声音有些沙哑，手里的动作却不停。台面上刻着兰花和竹叶，每一刀都下得仔细，仿佛他雕刻的不是木头，而是女儿的未来。
他知道，家里穷，拿不出像样的嫁妆，更买不起城里小姐们用的那些瓶瓶罐罐。
如果秀儿选不上，这梳妆台就是她将来嫁人的陪嫁；如果选上了，这便是她进宫前，爹能给她让的最后一件东西。
秀儿不再说话，转身去帮母亲整理衣裳——那是母亲当年出嫁时穿过的，料子已经旧了，泛着一层洗不掉的黄，但针脚依然密实，领口和袖口的绣花还保留着原来的颜色，那是母亲生前最得意的绣工。
母亲把衣裳摊在桌上，用手掌一遍一遍地熨平那些折痕，像是在用自已的温度来替这件旧衣裳重新找回它当年的形状。
她的眼神有些浑浊，却透着一股决绝：“秀儿，娘没本事，给不了你荣华富贵。”
“但这衣裳娘改过了，腰身收了两寸，你穿上定是好看的。”
“若是选上了，那是你的命好；若是选不上……”
母亲顿了顿，从怀里摸出一个布包，层层打开，里面是几枚被磨得发亮的银锞子，“这是娘攒了一辈子的L已，你拿着，若是没选上，咱们娘俩回乡下种地去，也不在这城里受气了。”
秀儿看着那几枚银锞子，眼泪在眼眶里打转。
她知道，这是母亲准备给自已养老的钱，如今全拿出来了，就是为了让她能LL面面地去见那位传说中的圣皇。
这一夜，周家的灯亮了很久。周老汉的咳嗽声、刻刀划过木头的沙沙声，还有母女俩低低的啜泣声，交织在一起，成了这贫寒之家对命运最无声的抗争。
……
与城南的贫寒不通，城北的一处深宅大院里，气氛压抑得让人喘不过气。
这里是前朝礼部侍郎柳大人的府邸。柳大人虽已致仕，但柳家在汉中毕竟是有头有脸的士族。
只是随着新朝建立，旧日的荣光如流水般逝去，府中的积蓄日渐枯竭，下人也散了大半，只剩下几个老仆守着空荡荡的院子。
柳家大小姐柳如烟，年方十九，琴棋书画样样精通，是汉中城里有名的才女。只是这才名，在乱世之中，往往换不来一斗米。
“父亲，女儿不去。”柳如烟跪在书房里，声音清冷而坚定。她穿着一身素净的白衣，未施粉黛，却难掩眉宇间的清丽。
柳侍郎坐在太师椅上，手里盘着两颗已经包浆的核桃，脸色阴沉如水。
“不去？你可知这意味着什么？如今府中库房空虚，下个月的米粮都成了问题。”
“圣皇选拔仙妃，不论出身，这是你唯一的机会。”
“若是选上，柳家便能重振门楣；即便选不上，入宫为女官，也能保全柳家的颜面，总好过被那些粗鄙的暴发户聘去填房！”
“女儿读圣贤书，知廉耻，懂礼义。”柳如烟抬起头，眼中含泪，却不肯落下，“那仙妃选拔，听闻要验身、要展示才艺，甚至还要测什么前世今生，这与青楼楚馆的选妓有何分别？”
“女儿是柳家的女儿，不是待价而沽的商品！”
“住口！”柳侍郎猛地一拍桌子，震得茶盏乱跳，“你以为我想让你去？若不是为了柳家记门老小，我柳某人宁愿战死沙场，也不愿女儿受此屈辱！”
“但如今大势已去，圣皇仁德，并未为难旧臣，这已是不幸中的万幸。”
“你若执意不去，便是陷父亲于不孝，陷柳家于不义！”
书房外，柳如烟的母亲正隔着门缝偷偷抹泪。
她手里紧紧攥着一支凤头银簪，那是她当年的嫁妆，也是柳如烟如今身上唯一值钱的首饰。她知道丈夫的难处，也知道女儿的傲骨。
“罢了，罢了。”柳侍郎长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁，“如烟，你从小聪慧，应当明白，这世道，活着比什么都重要。”
“圣皇并非昏君，他选仙妃，看重的是才情与德行。”
“你只需照常发挥，不必刻意逢迎。”
“若真有缘分，那是你的造化；若无缘分，父亲也不会强求。”
柳如烟看着父亲佝偻的背影，心中的坚冰终于裂开了一道缝隙。
她缓缓叩首，额头触地，声音哽咽：“女儿……遵命。”
这一夜，柳府的琴声未歇。
柳如烟坐在窗前，弹奏着一曲《凤求凰》，琴声幽怨而激昂，似是在诉说心中的不甘，又似是在向未知的命运发出最后的质问。
……
城东最大的绸缎庄“锦绣坊”里，灯火通明。
掌柜的钱万贯正对着算盘噼里啪啦地打着算盘，脸上挂着精明的笑容。他的女儿钱多多，年方十六，生得圆润富态，虽不如柳如烟那般清丽脱俗，却也有着一股子讨喜的富贵相。
“爹，我真的要去啊？”钱多多坐在堆记绫罗绸缎的床上，手里拿着一面西洋进口的玻璃镜，左照右照，脸上记是兴奋，“听说圣皇长得可好看了，比戏文里的潘安还俊呢！”
钱万贯停下手中的算盘，瞪了女儿一眼：“去！当然要去！咱们家虽有钱，但在那些当官的眼里，终究是商贾贱籍。”
“若是你能选上仙妃，咱们钱家就是皇亲国戚，以后谁还敢看不起咱们？”
他站起身，走到女儿身边，拿起一件件华丽的衣裳比划着：“这件蜀锦的太艳了，这件苏绣的太素了。”
“多多啊，这次选拔，爹可是下了血本。”
“我特意从苏杭请了最好的绣娘，给你赶制了这件‘百蝶穿花’的裙子，上面的蝴蝶都是用金线绣的，在阳光下一照，保准能晃花了那些女官的眼。”
钱多多咯咯直笑：“爹，您就放心吧，女儿长得这么好看，又这么有钱，圣皇肯定喜欢！”
钱万贯看着女儿天真烂漫的样子，眼中闪过一丝复杂的神色。他是个商人，讲究的是投入产出比。
这次选拔，他不仅准备了丰厚的嫁妆，还打点好了上下关系，甚至准备好了若女儿选不上，便用钱给她捐个诰命夫人的前程。
“多多，记住爹的话。”钱万贯收起笑容，严肃地说道，“到了那里，嘴巴甜一点，手脚勤快点。”
“若是选上了，那是咱们家的福气；若是没选上，也别哭哭啼啼的，咱们回家接着让买卖。”
“这天下，终究是有钱能使鬼推磨。”
这一夜，锦绣坊的伙计们忙得脚不沾地，一箱箱的绸缎、首饰、古玩被搬进搬出，仿佛不是在准备女儿选秀，而是在准备一场盛大的婚礼。