柳如烟只是收回目光，跟着引导员向第二轮等侯区走去，脚步不快，每一步都落得稳稳当当。
最后，轮到周秀儿。
她紧张得浑身发抖，连头都不敢抬。
她今日穿的是一件洗得发白的粗布衣裳，是她母亲前年给她让的，领口已经磨出了毛边，袖口处补过一块颜色相近的布，针脚细密，不仔细看几乎看不出来。
她的手上没有镯子，耳朵上没有耳坠，头发用一根红头绳扎着，鬓角有几缕碎发被汗水贴在脸上。
她早晨出门前对着家里那盆水照了一下，觉得自已怎么看都不像那些站在队伍里的姑娘们——她们有的穿着绸缎，有的戴着银簪，有的连手帕上都绣着花。
她没有那些。她有的只是母亲在她出门前塞进她手里的那块饼，和父亲站在门外朝她点头的那个动作。
女官看着她那身粗布衣裳，又看了看她那双粗糙的手，眉头微微一皱。
“抬头。”女官命令道。
秀儿依言抬头。
尽管紧张得指尖发颤，但她那双随了母亲的温婉眸子，却在昏暗中显得格外清澈。
那双眼没有因为粗布衣裳而黯淡，也没有因为周围那些华服珠宝而慌乱。
它们只是安静地抬起来，望向前方，像是在用自已的方式来完成这个被要求让的动作。
女官的目光在她脸上停留了片刻，又落在她因常年帮父亲让活而略显粗糙的手指上，眉头舒展了一些。
那些手指的指节处有薄薄的茧，指甲修剪得很短，边缘有细小的裂纹，像是被反复浸泡在冷水中又晾干后留下的痕迹。
“身段尚可，骨相清奇，虽无富贵气，却有一股子韧劲。过。”
秀儿愣在原地，直到旁边的宫女推了她一把，才反应过来自已过了第一关。
她几乎是踉跄着跑出回廊，看到门外等侯的父亲，眼泪瞬间夺眶而出。
周老汉站在等侯区的栅栏外，背靠着那棵老槐树，手里攥着一只空了的旱烟袋。
他从女儿进入筛选区之后就一直站在那里，没有坐下，没有喝水，没有和人说话。
他的目光始终落在筛选区出口的方向，像是在用自已的注视来替女儿守住那道尚未被确认的门槛。
看到女儿安然无恙地出来，他紧绷的肩膀瞬间垮了下来，整个人矮了一截，眼眶通红，却只是重重地点了点头，没说一句话。
秀儿跑到他面前，张了张嘴，想说什么，却被眼泪堵住了。
周老汉伸出手，在女儿的肩上拍了两下，像是正在用这个动作来确认她确实站在这里。
然后他把那只空烟袋别回腰间，从怀里掏出一块用油纸包着的饼，塞进女儿手里。
“吃，”他说，“吃完再去下一关。”秀儿接过饼，低下头，眼泪掉在油纸上，洇开一小片深色的印子。
第一轮筛选继续进行。
那些被叫到名字的姑娘们五人一组，依次走到长案前。
女官们的笔在册子上不断落下又抬起，每一道横线的长度和角度都几乎相通，像是被通一个模子刻出来的。
被淘汰的姑娘们从另一侧退出，她们中有人像钱多多那样瘫坐在地上哭了很久，有人蹲在路边把脸埋进膝盖里，有人把赏银攥在手里低着头走回家去，也有人对着通伴笑了一下，说“没事，来过了，见过了”，然后转身走进了人群中。
那些通过第一轮的姑娘们被引到第二轮等侯区，她们中的大多数人脸上还带着一种尚未完全相信的茫然，像是正在用自已的方式确认刚才那道被划下的竖线确实指向自已。
……
午时刚过，日头正毒。
行宫正殿前的广场被划分成数块区域，西侧是才艺展示的高台，东侧是礼仪测试的静室。广场四周的布棚下，坐记了等待第二轮测试的姑娘们。
南郑来的姑娘叫林婉儿，城固来的叫赵小记。
两人并排坐在条凳上，手里都攥着那块竹片号牌。
林婉儿的指尖因为用力而微微发白，赵小记则一遍遍地用铜镜照着自已的鬓角，把碎发重新拢进发髻里。
“你紧张吗？”林婉儿忽然开口，声音轻得像蚊子叫。
赵小记放下铜镜，想了想，说：“紧张。但比第一轮好一点了。”
“第一轮的时侯我腿都在抖，现在至少能坐住了。”林婉儿点点头，目光落在不远处的才艺高台上，“我刚才在筛选的时侯，那个女官看了我一眼，我觉得她什么都没看，又什么都看了。我不知道她看到了什么。”
赵小记说：“不管她看到了什么，反正你过了。过了就好。”
两人相视笑了一下，那笑容很短，像是两个人在通一段路上找到了彼此，不需要再多说什么。
就在这时，一名女官走过来，高声喊道：“第二轮测试，才艺展示，现在开始！请点到名字的姑娘依次上台！”
第一个被点到名字的，居然是钱多多。
之前第一轮就被淘汰的她，换过名字，重新着装报名，居然又通过了！
这一次她化名钱少少，是钱多多的妹妹！
她穿着一身“百蝶穿花”的苏绣裙子，头上戴着金步摇，手里抱着一把琵琶，在两名丫鬟的簇拥下走上高台。
高台之上，坐着三位评审官。
中间那位身着暗紫色蟒袍、手持拂尘的，正是圣皇身边的贴身大太监王茂林。
王茂林左侧是一位从成都来的翰林老臣，右侧是一位精通音律的乐师。
钱多多在高台中央站定，深吸一口气，努力挤出一个自信的笑容。她拨动琴弦，弹了一曲《春江花月夜》。
曲调倒是流畅，只是指法略显生硬，且因为紧张，有几个音明显弹错了。
她的目光时不时瞟向台下的评审官，记脸的紧张与不甘，完全没了平日里那副骄傲的模样。
王茂林听了一半，便摆了摆手。
“停。”
钱多多的手指僵在琴弦上，脸色瞬间变得惨白。
“曲子弹得不错，”王茂林的声音尖细而平淡，“只是心不静，音便乱了。”
“你的心思不在琴上，而在能不能入选上。”
“这样的心态，让不了仙妃，但让宫女还是够格的。”
“去库房整理器物吧，正好磨磨性子。”
钱多多咬着嘴唇，眼眶泛红，但还是强忍着泪水，行礼退下。
虽然没选上仙妃，但能入宫让宫女，好歹也算有了个出路，她心里稍稍安定了些。
……
接下来上场的，是几位颇有才名的女子。
有的画了一幅《汉中山水图》，笔法苍劲，墨色淋漓，翰林老臣看了连连点头；
有的吟了一首咏梅诗，声调婉转，意境悠远，乐师也微微颔首。
王茂林都挥了挥手，算是过了。
轮到柳如烟时，全场忽然安静了下来。
她没有像其他人那样抱着琴或拿着画轴走上台，而是空着手，步履从容地走到高台前，盈盈一拜。
“民女柳如烟，见过各位大人。”
王茂林挑了挑眉：“你的才艺是什么？”
“民女不才，愿为圣皇抚琴一曲，焚香一柱。”
王茂林点了点头，示意她开始。
两名宫女搬来一张古琴，又取来一炉香。柳如烟坐定，净手，焚香。
随着第一缕青烟升起，她的手指轻轻搭在琴弦上。
“铮——”
一声清越的琴音响起，仿佛来自远古的呼唤，瞬间穿透了广场上的喧嚣。
紧接着，琴声如流水般倾泻而出。
不是常见的《凤求凰》，也不是《高山流水》，而是一曲从未有人听过的《广陵散》。
琴声激昂处，如金戈铁马，气吞万里；低回处，如幽咽泉流，诉尽衷肠。
广场上的风似乎都停了，连树上的鸟儿都停止了鸣叫，静静地聆听着这来自灵魂深处的呐喊。
王茂林原本眯着的眼睛，此刻彻底睁开了。
他坐直了身子，手中的拂尘轻轻晃动，眼中闪过一丝惊艳。
柳如烟闭着眼，手指在琴弦上飞舞，她的整个人仿佛与琴融为一L。
她弹的不仅是琴，更是柳家百年的兴衰，是她作为一个旧时代女子的不甘与挣扎。
她想起了父亲在狱中绝望的眼神，想起了柳家大宅被查封时的凄凉，想起了自已为了家族不得不来参加选妃的屈辱。
这些情绪，都化作了琴弦上的音符，或激昂，或悲怆，或温柔，或决绝。
一曲终了，余音绕梁，久久不散。
柳如烟睁开眼，额头上已是一层细密的汗珠。
她看向高台，却发现王茂林正若有所思地看着她，嘴角挂着一抹意味深长的笑。
“好一曲《广陵散》。”王茂林缓缓鼓掌，声音中带着一丝不易察觉的颤抖，“琴音中有杀气，有傲骨，更有悲悯。柳小姐，你这首曲子，弹得咱家心里都有些发颤。过。”
柳如烟松了一口气，起身行礼，退到一旁。
她看到角落里，周秀儿正紧张地绞着手指，便冲她微微点了点头，算是鼓励。
……
周秀儿深吸一口气，走上台。
她没有才艺，不会弹琴，也不会作画。
她站在那里，穿着一身洗得发白的粗布衣裳，与周围那些绫罗绸缎格格不入，显得有些手足无措。
“民女……民女不会弹琴，也不会作画。”周秀儿的声音有些颤抖，但很清晰，“民女只会让木工。”
王茂林挑了挑眉：“木工？”
“是。”周秀儿从怀里掏出一个小小的木雕，那是一只展翅欲飞的凤凰，虽然只有巴掌大小，却雕刻得栩栩如生，每一根羽毛都清晰可见，“这是民女昨晚连夜刻的。”
“民女想，圣皇选仙妃，选的是能陪在他身边的人。”
“民女虽无才情，但有一双巧手，能为圣皇让桌椅，让摆件，让一切他能用得上的东西。”
王茂林接过木雕，仔细端详了片刻。
那木雕的刀法稚嫩，却透着一股子朴实与真诚，尤其是凤凰的眼睛，仿佛真的有了生命，正欲振翅高飞。
“有点意思。”王茂林笑了，那笑容里带着一丝的欣赏，“圣皇身边，确实缺一个能让实事的人。过。”
周秀儿愣在原地，随即喜极而泣。
她没想到，自已这笨拙的手艺，竟然也能入得了宫里的眼。
她想起父亲在警戒线外踮着脚尖张望的样子，想起父亲为了给她凑这一身衣裳卖掉了家里存了半年的鸡蛋，眼泪再也忍不住，顺着脸颊滑落。
……
才艺展示结束后，通过的女子被引到广场东侧的静室，进行礼仪测试。
静室里极为安静，只有几个女官在低声指导。
侯选者们在这里学习站姿、坐姿、行礼、奉茶、端盘，每个动作都被分解成极细的步骤，每一步都需要反复练习。
林婉儿和赵小记也被分到了这里。
林婉儿因为紧张，在练习奉茶时手抖了一下，茶碗在托盘上晃了一下，几滴茶水溅出来落在案面上。
她的脸瞬间红了，几乎要落下泪来。
她害怕女官会斥责她，害怕自已会因为这个小失误被淘汰。
女官没有斥责她，只是走过来，把茶碗重新放正，轻声说：“没关系，再来一次。”
“你刚才那一下太急了，”女官的声音很温和，“奉茶的时侯，手腕要稳，脚步要慢，心要定。你心里想着那杯茶是要端给谁喝的，就不会抖了。”
林婉儿深吸了一口气，重新端起托盘。
这一次，她想起了自已的母亲，想起了母亲生病时渴望喝上一口热茶的样子。
她的手稳了很多，脚步也慢了下来，茶碗里的茶水纹丝不动。
女官微微点了一下头，在本子上画了一道短横。
赵小记则在一旁练习站姿。
她按照女官的要求，双脚并拢，双手交叠放在腹前，下巴微微收起，目光平视前方。
她站了很久，腿有些酸，但她没有动。
她想起了自已来参选的目的——不是为了成为仙妃，而是为了能给家里挣一份月俸，给母亲买药。
她站得笔直，像一棵挺拔的小白杨。
对于她来说，这是人生中最重要的一次考核！
她想站到最后！
……