王保保收到三万飞骑全军覆没的消息时，正在河西走廊的东端督促大军南下的行军事宜。
传令兵从斜谷道方向一路换马不换人，赶到中军大帐时，靴底已经磨穿了两层，嘴唇干裂得说不出完整的句子。
他把那封被汗水和尘土浸透的密信递到王保保手中时，手指还在抖。
王保保接过信，撕开封口，展开来，目光从第一行扫向最后一行。
他的脸上没有立刻变化，但握着信纸的手指在纸缘上停了一瞬，指腹压着的那一小段纸面微微凹陷。
他把信纸折好，放进袖中，然后对帐中诸将说：“全军停止前进。前锋撤回，后卫变前锋，退回河西走廊。就地扎营，等新的命令。”
帐中将领们面面相觑，没有人先开口。
副将沉默了片刻，问了一句：“将军，汉中那边……”
王保保没有回答。
他站起身来，走到帐门口，掀开帐帘。
外面的戈壁风从北面吹来，带着干燥的沙尘和远处马蹄踏过的尘土味，从他身边掠过。
他望着东方的天际，那条通往汉中的路在视野尽头被一层薄雾遮住，看不清具L的轮廓。
他在那里站了很久，然后放下帐帘，走回帐中，在案前坐下。
他的手指重新落在地图上汉中城的位置上，停了一会儿，然后沿着汉中到长安之间的路线缓缓移动。
“孛罗帖木儿。”他开口时声音不高，却像是在用自已的语调来确认某个被反复考虑过的名字。
“他手中有二十万兵马，驻在长安，距离汉中最近。”
“如果他出兵，从长安走陈仓道，十日之内可抵汉中城下。”
“如果他从子午道出兵，七日之内可到汉中南面。”
“但他不会出兵。”
“他巴不得我被明军拖在汉中，他好在长安坐山观虎斗。”
“我死了，他就是北面唯一能跟明军抗衡的人。”
“皇帝面前，他少了一个分权的人。”
“朝中那些跟他一党的人，会替他把所有的责任都推到我的头上。”
“我死了，他们才会拍手叫好。”
副将说：“将军，那我们现在怎么办？”
“三万飞骑已经没了，我们的主力还在，但明军有仙舟，有炮火，正面强攻汉中，代价会很大。”
“如果孛罗帖木儿不出兵，我们孤军南下，没有侧翼掩护，没有后援补给，万一被明军合围，就是第二个三万飞骑。”
王保保没有说话。
他从袖中取出那封密信，重新展开来，又看了一遍。
信上的字迹潦草而急促，有几处因为匆忙而连笔过多，但每一个字都写得清楚。
他把信纸折好，放回袖中，然后从案上拿起一支笔，铺开一张空白的纸。
他的笔尖蘸了墨后在空中停了一下，像是在等那滴多余的墨汁自已落回砚台，然后他落笔。
他写得很慢，每一个字都写得清楚而工整，像是正在用自已笔画的走向来替这封信框定它的边界。
他写完后把纸折好，封入信封，叫来传令兵，说：“送到大都，亲手交给陛下。”
“告诉陛下，三万飞骑全军覆没，明军仙舟炮火无敌，我军无法正面强攻。”
“请陛下严令孛罗帖木儿出兵三十万，从长安出发，与我会师汉中。”
“若他再拖延，则汉中必失，关中门户洞开，长安亦不可守。”
“臣，扩廓帖木儿，叩首再拜。”
传令兵领命而去。
王保保又坐了一会儿，然后站起身来，走出帐门。
外面的戈壁风仍在持续地吹着，把营帐边缘的绳索吹得微微晃动。
他走到营帐外的空地上，望着东方的天际。
他知道，那封信到了大都之后，会在朝堂上引发一场争论。
有人会支持他，有人会反对他，有人会借机参他，有人会替孛罗帖木儿说话。
朝廷里那些人，从来都是各怀鬼胎，没有一个人真的关心前线将士的死活。
他只希望，皇帝能在那些人吵出结果之前，先下一道明旨，逼孛罗帖木儿出兵。
否则，汉中之战，可能真的会拖成一场无法收拾的僵局。
……
与此通时，长安，帅府正厅。
孛罗帖木儿坐在长案后方，面前摊着一封刚从汉中方向送回来的探报。
探报上只有寥寥几行字，写着王保保的三万飞骑在斜谷道出口处遭遇明军伏击，全军覆没，统领李老保下马投降，已被明军收编。
他把探报放在案面上，用手指把它推到了案角，然后拿起另一份文书。
那是王保保写给他的信，信上的措辞比之前更加直白，甚至带着一丝命令的口吻：“将军，汉中若失，关中门户洞开。”
“请将军速率长安兵马南下，与我合围汉中。”
“若再拖延，则长安亦不可守。望将军以大局为重。”
孛罗帖木儿把信读完，放在案面上，和探报并排。
他看着那两份文书，沉默了很久。
然后他抬起头来，对厅中站立的将领们说：“王保保又来信了。他的三万飞骑被明军全歼，李老保投降了。”
“他现在手里还有五十万大军，但他不敢独自南下。”
“他要我出兵三十万，跟他合围汉中。”
“他说如果我不出兵，长安也守不住。”
一名将领上前一步，抱拳道：“将军，王保保说得对。”
“汉中若失，长安确实危险。”
“明军已经拿下了汉中，下一步必然是北上关中。”
“如果我们现在出兵，与王保保合围汉中，还有机会夺回汉中。”
“如果我们不出兵，等明军从汉中北上，我们就要独自面对明军的仙舟和炮火。”
“到那时，长安城再坚固，也未必能守得住。”
另一名将领摇了摇头，声音不高，却带着一种经过确认后的平稳：“将军，末将以为，不能出兵。”
“王保保的三万飞骑为什么会被全歼？因为明军有仙舟，有炮火，有飞天遁地的粉红兵团。”
“他的三万飞骑走的是斜谷道，是山路，展不开队形，被明军伏击后无路可退。”
“如果我们的三十万大军走陈仓道去汉中，路比斜谷道宽，但大散关在明军手中。”
“我们强攻大散关，正面与明军主力硬碰硬，明军的仙舟从天上压下来，我们的三十万人就是三十万个活靶子。”
“与其出城送死，不如守在长安。”
“长安城高池深，粮草充足，我们只要守住城墙，明军就攻不进来。”
“等他们耗尽了粮草，自然就会退兵。”
第三名将领在此时开口，声音比前两人都低一些，像是在用自已的音量来对应这段讨论需要被限制的边界：“将军，还有一件事。”
“王保保这封信，措辞太硬。”
“他是在命令将军，不是在请求将军。”
“他在信中写了‘若再拖延，则长安亦不可守’。这话是什么意思？是在说将军守不住长安吗？”
“他三万飞骑被全歼，是他自已的失误，不是将军的过错。”
“现在他倒来指责将军拖延，好像汉中的危局是将军造成的一样。”
“将军若出了兵，打了胜仗，功劳是他的；”
“打了败仗，责任是将军的。”
“将军，这件事，不能听他的。”