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正所谓兵贵神速。
八月二十二，大军连行数日后，汉元郡城的轮廓，终于出现在了地平线上。
周世安勒马远望。
汉元郡城是汉州州治，也是他穿越以来见过最大的城池。
城墙高约三丈有余，青砖包面，垛口整齐。
城楼三重，飞檐斗拱，气势恢宏。
护城河宽达数丈，河水在秋日的阳光下泛着粼粼波光。
城头虽旌旗林立，密度却稀稀拉拉，许多垛口后空无一人，只有旗帜在风中孤零零地飘着。
显而易见，此前那五千援军已是城内最后的精锐，残存守军根本不足以布防如此大城。
“传令，在城南五里处扎营。”
周世安沉声下令道。
他并没有急着发起进攻，一来是劳师远征，连日急行，眼下有些兵疲马乏。
二来，这郡城城高池深，即便守军不足，强攻下来也代价不小。
按他先前的布局，或许能有更省力些的法子。
六千兵马在城南扎下营寨，帐篷连绵如云，鹿角拒马层层叠叠。
从城头望去，黑压压一片，旌旗蔽野，声势浩大。
而此刻的汉元城中，已是一片惊慌。
……
汉元城南门城楼之上，汉州刺史陈玄策手扶垛口，望着城外那支黑压压的大军，面色铁青。
帐篷如云，旌旗蔽空。
那一面面黑底红边的猛虎旗，正在风中猎猎作响，如同一只只择人而噬的凶兽，对着汉元城虎视眈眈。
“谁能告诉我，这是从哪儿冒出来的贼军？”
无人应答。
城楼上的将领与幕僚面面相觑，彼此眼中皆是茫然与惊惧。
陈玄策的手指不自觉地在垛口上收紧，粗糙的砖石硌得指节生疼。
“府君。”
开口的是站在他身侧的一名文士，年约四旬，面容清瘦，一双细长眼睛总是微眯，像是在盘算什么。
此人名叫郑文绍，是陈玄策的幕僚，跟随多年，素以多谋善断著称。
“说。”
郑文绍的声音不高，语速也不快，“许秉钺不是昨日才回来吗？”
“许秉钺前两日刚从昌平败回，与贼军交过手。何不请他登城辨认一番？至少先弄清楚对手是谁。”
陈玄策眉头微皱。
他身为陈家之人，和许家的人向来不太对付。
但郑文绍说得对，总得先了解一下这支贼军的情况。
许秉钺两日前从昌平逃回汉元时，麾下兵马损失殆尽，自己也身负箭伤，如今应当在许府养伤。
“去请许都尉。”
亲卫领命而去。
等待的间隙里，陈玄策始终伫立垛口之后，眉头紧锁，度日如年。
约莫两刻钟后，城楼台阶上传来脚步声。
许秉钺登楼时，身上还裹着绷带，左肩箭伤未愈，动作略显僵硬，但腰背挺得笔直，步履沉稳。
李傕跟在他身侧，虚扶着他的右臂。
贾似道落后两步，面色如常。
“参见府君。”
许秉钺抱拳行礼，语气不卑不亢。
陈玄策转身，目光在他左肩停了一瞬，随即移开：“你的伤势如何了？”
“皮肉伤，多休养些时日便好。”
“那就好。”
陈玄策点了点头，侧身让出垛口：“今日请你来，是想让你认一认，城外这支贼军是什么来路。”
许秉钺走到垛口边，举目远眺，将城外的营寨尽收眼底。
帐篷连绵，旌旗林立，最大的一面黑底红边，在风中猎猎作响。
营中隐约可见士卒往来的身影，队列整齐，秩序井然。
许秉钺的目光落在那面旗帜上，瞳孔微微一缩。
黑底红边。
猛虎旗。
他当然认得，甚至再熟悉不过了！
“你可认得？”
“黑底红边，猛虎旗。是那支攻下昌平的贼军。”
话音落下，城楼上的气氛骤然凝固。
虽然早有预料，但真正确认的这一刻，所有人还是感到一股凉意从脚底升起。
昌平已失，派出去的援军没回来，反倒是贼军兵临城下。
这意味着，陈玄度和那五千援军，怕是已经凶多吉少了。
陈玄策的面色又沉了几分。
“听说你与这支贼军交手多次。他们的兵力、战力，究竟如何？”
许秉钺沉默了一瞬，旋即开口道：“很强。”
“这支贼军不是寻常流寇，其装备之精良，士卒之悍勇，堪称少见。”
他的声音不高，但字字清晰，像一块块石头投进平静的水面，泛起层层波澜。
“广都城下，陈崇两千人马一夜覆没。
青原城头，末将与陈焕合兵五千，攻了三日，最终大败。
昌平城中，孙恪一千五百守军只撑了三天。”
许秉钺顿了顿，目光扫过城头众人道：“以末将之见，单靠城中现有兵力，想要守住汉元城……很难。”
此话一出，城楼上顿时一片死寂。
众人闻言，心思各异。
陈玄策沉默了半晌，方才回过神来，
“辛苦了。你先回去歇息吧。”
许秉钺抱拳一礼，转身便走。
李傕与贾似道紧随其后，脚步声在台阶上渐渐远去。
陈玄策收回目光，面色阴沉如水。
若是像对方所说的那样，这汉元城怕是守不住了。
城楼上，待许秉钺的身影消失后，郑文绍上前一步，走到陈玄策身侧。
“府君。”
陈玄策没有应声。
郑文绍也不在意，自顾自地说了下去。
“许秉钺所言，虽有长他人志气之嫌，恐怕并非虚言。贼军挟连胜之威，兵锋正盛。”
“而城中郡兵不过千余，连城墙都填不满，硬守只怕……”
他摇了摇头。
陈玄策终于转过头来，目光冷冷地看着他。
“你有何计？”
郑文绍眯起那双细长的眼睛，声音压得更低了些。
“为今之计，唯有收拢城中各族私兵，合兵一处，集中固守。”
“若是能撑到江临主力回援，事情便还有转机。”
陈玄策沉默良久，缓缓点头，眼下也只有如此了。
汉元城中五大家族——许、陈、赵、钱、孙，几乎都豢养了私兵。
多的如陈家，私兵不下五百；少的如钱家，也有两百之数。
若能将这些私兵尽数收拢，恐怕能凑出千余人。
加上现有的千余郡兵，或许可借地利与贼军周旋。
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