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八月二十三，变故突生。
那日午后，司马琛正在帐中翻阅兵书，帐外忽传来一阵急促的马蹄声。
蹄声由远及近，转眼便到了营门之外。
能在营中策马的，只有传递紧急军情的信使。
司马琛放下书卷，眉头微蹙。
帘幕霍然被掀开，亲卫捧一封插着雉羽的急信，疾步入内。
雉羽插首，是军情加急之兆。
司马琛迅速接过信封，拆开封泥。
待目光落下，面色骤变。
密信不长，只有寥寥数语：
昌平失守，汉元告急。贼军挟胜势北上，甲械精良，汉元危在旦夕，速援。
……
当夜，官军便已开始拔营北撤。
就像先前所言，对于司马琛来说，没拿下江临事小。
可要是因此丢了汉元，断了南下大军的粮道，事儿就大了。
城头上，秦广烈扶着垛口，望着官军营寨中移动的火把长龙。
“渠帅！官军撤了！”
副将马骁冲上城楼，声音里带着难以置信的狂喜。
秦广烈默然不语，只是定定望着那条火龙在夜色中远去。
官军撤了。
城，守住了。
那根绷了一月有余的那根心弦，在此刻骤然断裂，胸口一直被真气压制的旧伤，瞬间迸发。
秦广烈只觉眼前一黑，身形一晃，仰面便倒。
“渠帅——！”
阿福和马骁的惊呼声在耳边炸响，随即变得遥远而模糊。
……
八月二十五，汉元城。
阴云低垂，闷得人胸口发紧。
城中的血迹已被洗净。
青石板街面只余下深浅不一的暗渍，不细看便难分辨。
沿街店铺半数已卸了门板，掌柜们立在门首，脸上挂着小心翼翼的殷勤。
但仍有几家紧闭着，门板后偶尔传出压低了嗓门的议论声，听不真切。
刺史府衙署内，周世安独坐了整整一日。
案上文书较昨日又多了三摞。
粮草调拨、降卒整编、坊市复旧、街巷宵禁……
虽说李儒等人已经替他筛过一遍，把最紧要的拣出来，放在最上面。
可即便如此，等他批完最后一份时，窗外天色也已近黄昏。
他搁下笔，揉了揉酸胀的眉心。
李儒不在。
半个时辰前，许诰那边差人来报，说府库里有一批存粮霉坏了，数目对不上。
李儒便带着两名书吏匆匆去了。
这些日子，许诰跟在李儒身边处置政务，上手倒是不慢。
毕竟是许家族老，先前还做过蜀州别驾，只是可能多年不沾这种实务了，难免有些生疏。
周世安起身行至窗前，推开窗扇。
一股闷湿之风扑面，裹挟着泥土与青草的混合腥气。
院中老槐树叶纹丝不动，似被热意粘住。
枝杈间蝉鸣断续，声线里透着有气无力的疲懒。
看样子要下雨了。
周世安迟疑片刻，正打算关窗。
院门忽然传来动静，旋即便有卫兵来报。
得到允许后，高昂阔步而入。
他今日卸了甲胄，换上了一身素色常袍。
行至廊下，对周世安拱手一揖：“主公，百保鲜卑成军了。”
周世安眉梢微扬。
“长恭遣我来请主公，前往校场一观。”
高昂咧嘴一笑，“他说，这三百骑，比他从前带过的任何一支骑兵都像样。”
“他倒是惯会说。”
周世安轻笑一声，抓起外袍披上，大步走出门去。
城西校场原是汉元郡兵的操练之地，是以占地颇广，足可容纳上万人列阵。
此时天色已暗，校场四周燃着数十炬松油火把。
火光于夜风之中微微摇曳，将整座校场照得忽明忽暗。
三百铁骑列阵于场中央，人马俱甲。
骑士着双层鳞甲改制之两当铠，头戴铁胄，手持丈八长槊，腰悬环首刀。
战马亦具装齐全：面帘、鸡颈、当胸、马身甲、搭后、寄生，无一或缺。
三百人排列整齐，横平竖直，一看便是精锐之军。
没有鼓声，没有号令。
三百骑就这样静静地立在那里，铁甲在火光中泛着冷光，如同一堵铁壁。
高长恭策马立于阵前，依旧戴着那张狰狞的鬼面。
见周世安走近，他迅速翻身下马，抱拳行礼道：“主公。”
周世安摆摆手，示意不必多礼。
目光扫过三百铁骑，自前排至后阵，再自后阵回视前排。
拿下汉元后，又缴获了不少的战马。
因此，每一匹战马都是经过精挑细选的良驹，骨架粗壮，蹄腿结实。
“操练过了？”
“操练过了。”
高长恭沉声答道：“今日上午成军，午后拉出去跑了二十里，队形不散。”
“回营时，又练了半个时辰的马上劈刺，手虽然生，但底子还在。”
他顿了顿，又道：“若再给末将一月，这百保鲜卑，定能胜过十倍雄兵！”
周世安点了点头。
这倒也不是什么大话，毕竟这可是重甲骑兵。
“马铠和甲具，还缺多少？”
“不差了。”
高长恭道，“缴获的甲胄改制之后，刚好够用。”
“就是马铠的做工糙了些，有不少马的肩甲不合身，末将让工匠在调。”
“槊呢？”
“槊杆备了一百根，槊头也够。就是好槊手太少。”
高长恭回头看了一眼身后的骑兵，“三百人里，真正能在马上把槊使明白的，不过四五十个。余下的还得练。”
周世安“嗯”了一声。
夹槊冲锋是具装甲骑的基本功，也是最难练的本事。
人马皆披重甲，冲击力固然惊人。
但长槊若使得不好，非但伤不了敌，反倒容易折断槊杆，甚至伤及自身。
这事急不得。
“练着吧。”
他道：“仗还有得打，不急在这一时。”
高长恭抱拳应诺。
周世安又伫立片刻，看百保鲜卑演练了一遍阵形，方才转身离去。
……
回到刺史府时，天色已彻底黑透。
院中那棵老槐树的叶子终于动了，沙沙地响着，却听不见风声。
空气比傍晚时又闷了几分，压得人呼吸都不太顺畅。
周世安在廊下站了片刻，正要推门进屋。
一阵困意毫无征兆地涌上来。
不是寻常的疲惫。
白日里批了一整天的文书，虽也乏，却不至于如此。
这股困意来得又猛又急，以至于他甚至来不及走到榻边，身子一晃，便靠在廊柱上，眼皮沉沉阖了下去。
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