“不错。”
赵长宁轻轻颔首，道出端倪：“这正是黑莲教独有的诡秘手段。”
话音落，她伸手一把扯开地上尸体的衣襟。
只见那具尸首胸口肌肤之上，一枚纹路狰狞的黑色莲花刺青赫然入目。
“果然是黑莲教！”勇武侯双目微瞠，满脸惊诧。
“好一个黑莲教！”
镇北王怒发冲冠，眼底骤然翻涌着凛冽杀意，声线沉如惊雷，“这群前朝余孽贼心不死，本王定要将尔等碎尸万段！”
勇武侯抛出心中疑惑：“既然此人是假冒的，那真正的小王爷身在何处？”
这话瞬间戳中镇北王的软肋。
他身子一僵，转头望向赵长宁，声音带着难以掩饰的颤抖，眸中残存着最后一丝希冀：“长宁，我的浩儿……我的浩儿究竟在哪？你定然知晓，对不对？”
赵长宁并未直接作答，反而轻声问道：“皇叔公，小皇叔早年知书达理，温润端方，是朝野皆知的谦谦君子是吗？”
镇北王微微颔首，眉宇间浮起浓重的怅然与苦涩：“的确。本王老来得子，对浩儿万般疼惜，却从未荒废教养，该守的礼法、该学的本事，都未曾懈怠。他从前也确实乖巧懂事，可两年前，他外出踏青归来，突然性情大变。”
他眉头死死紧锁，一声沉沉哀叹溢出唇间：“那时本王察觉异样，也曾严加管教，可他非但不知悔改，反倒愈发肆意妄为。本王百般无奈，终究是管不住他，只能眼睁睁看着他一步步沉沦。”
“所以，两年前回来的不是小皇叔。”赵长宁语气沉凝，道破关键。
镇北王心中早已隐约猜到真相，此刻被一语坐实，心头骤紧，仓促追问：“那我的浩儿呢？黑莲教把他怎么样了？”
赵长宁沉默良久，望着地面的尸体，不容乐观道：“黑莲教行事阴狠歹毒，不择手段，小皇叔恐怕已经……”
轰的一声。
这句话如同惊雷炸响在耳畔。
镇北王脸色刹那间褪尽所有血色，惨白如纸，浑身力气尽数抽空，身躯软软向后倒去。
“皇叔！”
一旁的赵乾东眼疾手快，及时将人扶住。
无尽的悲恸席卷而来，昔日权倾一方、威势赫赫的镇北王，此刻老泪纵横，喉头哽咽不止，满是狼狈与绝望：“浩儿……是爹没用……是爹对不住你啊……”
得知爱子两年前就已经惨死的噩耗，他瞬间苍老憔悴，再无半分藩王的凛然气度，只剩满心蚀骨的悔恨与哀伤。
“请皇叔保重身体。”
赵乾东轻声安抚，目光坚定，郑重许诺，“朕在此立誓，必倾尽朝野之力，踏平黑莲教，肃清逆党，为堂弟报仇雪恨！”
“多谢皇上体恤。”
镇北王双目空洞无神，气息微弱无力。
短短片刻，鬓边白发仿佛又添数缕，整个人颓靡苍老了几岁。
此时，勇武侯再度开口，满心费解：“黑莲教处心积虑找人假冒小王爷，难道只是为了败坏小王爷的名声吗？”
赵长宁抬眸，扫过眼前的帝王与镇北王，道出猜测，“他们目的，是让父皇与皇叔公君臣离心。”
勇武侯一听，顿时恍然大悟。
朝野上下无人不知，当今圣上与镇北王叔侄情深，君臣相得。
有镇北王辅佐朝政，圣上江山稳固，如虎添翼。
而镇北王溺爱独子人尽皆知。
过往两年，小王爷频频在外惹是生非，横行霸道，每一次皆是镇北王出面兜底善后。
一次两次尚能遮掩，可日积月累，势必会引起民怨。
届时圣上为平息民怨，堵住悠悠众口，只能降罪惩处小王爷。
这两年来，圣上与镇北王因小王爷屡屡争执，叔侄情谊日渐消磨，君臣隔阂愈发深重。
待二人情分耗尽，彻底反目，朝堂失了肱骨支柱，便是黑莲教趁虚而入，颠覆朝局的最佳时机！
好一个釜底抽薪，阴狠至极的毒计！
勇武侯越想越是心惊，背脊沁出一层冷汗。
他暗自后怕，今日若非张小猛搅局，小王爷此次强抢民女，草菅人命的事肯定会引得圣上与镇北王撕破脸皮。
到时朝堂必将大乱，黑莲教的阴谋便会彻底得逞！
一念至此，勇武侯不由得转头看向张小猛，神色复杂难言。
“你早就知道小皇叔是假的？”赵长宁看着张小猛，眸光微动。
难怪这家伙敢当街行凶，事后更是坦然上门，笃定自己绝不会获罪。
原来从始至终，他早已看穿黑莲教的惊天阴谋。
此刻所有目光尽数聚焦在张小猛身上，突然觉得这纨绔深藏不露，让人看不透。
尤其是凤一，一双眼眸里满是崇拜与敬佩。
他之前果然都在藏拙。
张小猛彻底懵了。
老子知道个锤子，这特么也太凑巧了。
他苦笑道：“那个……我说我纯属误打误撞，一时冲动，你们信吗？”
“不必再故作谦逊。”赵长宁柳眉轻蹙，全然不信，目光带着几分探究，“若真是误打误撞，你为何一点也不担心？难不成还刻意寻死？”
“我……”
张小猛一时语塞，百口莫辩。
不等他再说什么，赵长宁已然转身，对着上位的赵乾东躬身启奏，语气恳切：“父皇，此次多亏张世子出手破局，方才揭露黑莲教的阴谋。他非但无罪，反而立下大功。还请父皇论功行赏，予以嘉奖。”
赵乾东微微颔首，目光落在张小猛身上，神色温和：“张世子此番的确居功至伟，你说，想要何赏赐？”
寻死不成，反而还立功了。
张小猛心态炸了，生无可恋地摆摆手：“不用了，我想静静。”
赵长宁凤眉骤然一蹙，眸底掠过一丝冷意，语调微沉：“静静是谁？”
赵乾东亦是神情肃穆，正色告诫：“张世子，你与长宁已有婚约在身，切不可心生旁骛，朝三暮四。”
张小猛仰头，无语问青天。
就在这尴尬僵持之际，镇北王忽然俯身跪地，神色愧疚万分。
“皇叔这是何故？”赵乾东大惊，连忙上前搀扶。
“老臣有罪！”
镇北王低着脑袋，声音满是愧悔，“老臣糊涂，被逆贼奸计蒙蔽，致使君臣生隙，让皇上寒心。恳请皇上降罪责罚！”
“皇叔快快请起。”
赵乾东连忙将他扶起，温声宽慰，“此乃黑莲教诡计阴毒，防不胜防，非皇叔之过，何来罪责？”
经此一事，君臣二人心中积攒的隔阂与嫌隙，尽数烟消云散。
镇北王起身之后，转头看向一旁的张小猛，郑重拱手，微微躬身一礼，姿态诚恳：“是本王先前错怪了张世子，险些铸成大错。今日之恩，本王铭记于心。还请张世子收下这块令牌，聊表心意。”
说着，将一块金色令牌递给张小猛。
勇武侯见状，瞳孔骤然一缩。