同光二年的夏天，老天爷跟中原大地杠上了。
从四月到七月，整整一百多天，天上连一丝云彩都没飘过。太阳像个烧红了的铁饼，天天挂在头顶上烤，把地里的庄稼烤得卷了叶，又把卷起来的叶子烤成了灰。
农民们站在田埂上，看着龟裂的土地，脸上的表情从焦虑变成了绝望，从绝望变成了麻木。
“当家的，家里就剩半缸米了。”一个女人站在土屋门口，轻声说。
男人没回头，他蹲在田边，手里捏着一把干裂的土块，用力一攥，土块碎成了粉末，从他指缝间簌簌落下。
“知道了。”他说。
这三个字里包含了全部的计划：先把半缸米省着吃，吃完了吃野菜，野菜吃完了吃树皮，树皮吃完了……再说吧。
这样的对话，在洛阳城外方圆千里的每一个村庄里都在发生。
而在洛阳城内，皇宫之中，却是另一番景象。
庄宗皇帝正在看他最爱的《霓裳羽衣曲》。
台上，景进披着彩衣，挥着水袖，唱得婉转悠扬。台下，庄宗坐在铺了冰蚕丝垫子的龙椅上，两边有四个宫女摇着大蒲扇，旁边矮几上摆着冰镇的荔枝和葡萄酒。
“好！”庄宗一拍大腿，“景进，你这嗓子是越发好了！”
景进收了水袖，躬身道：“皇上谬赞。臣这两日嗓子其实有些干涩，想是天太热的缘故。”
“天热？朕倒没觉得。”庄宗看了看身边的冰盆，“让人多放几盆冰就是了。”
“皇上圣恩。”景进笑盈盈地退到一边。
这时，张居翰从殿外匆匆走进来，手里捧着一摞奏章。他的脚步很快，但脸上却是一副闲适的表情——这是宦官的基本功，天塌下来也得显得像在散步。
“皇上，各地的奏章到了。”张居翰把奏章放在案上。
庄宗随手拿起最上面的一本，翻开看了两行，眉头皱了起来。
“又是报灾的。”他把奏章扔回去，“这个月第几本了？”
“回皇上，第十七本了。”张居翰小心翼翼地回答。
“都说什么？”
“大同小异。河南道说河水断流，禾苗尽枯。河北道说蝗虫蔽日，颗粒无收。关中道说……”
“行了行了。”庄宗摆摆手，“年年都闹灾，也没见真饿死几个人。这些地方官，就知道夸大其词，好让朕免他们的赋税。”
张居翰和景进对视了一眼，都没说话。
这时，殿外传来一阵沉重的脚步声。郭崇韬大步走了进来，他的脸色很难看，眼睛里布满血丝，显然是好几夜没睡好。
“皇上！”郭崇韬一进殿就跪下了，“臣有急事启奏！”
“郭爱卿平身，什么事这么急？”
“皇上，洛阳城外已经出现了饿死的人了！”郭崇韬的声音在发抖，“臣昨天出城巡查，在北门外不到三里地，就看到了十七具尸体。有一个妇人，怀里还抱着个孩子，母子俩活活饿死的！”
殿内安静了一瞬。
庄宗放下手里的葡萄酒杯，脸上的表情变了变。
“郭爱卿，你这话当真？”
“臣若有半句虚言，愿受军法处置！”郭崇韬抬起头，眼睛里含着泪，“皇上，今年大旱，中原数千里颗粒无收。州县粮仓早在春天就已经空了，百姓们先是卖田卖地，后来卖儿卖女，再后来连儿女都没人买了，只能坐着等死。”
“这么严重？”庄宗站起来，来回走了两步，“为何之前的奏章没说得这么严重？”
张居翰赶紧接话：“回皇上，之前各州县报上来的情况确实也有，但郭大人说得……或许略有渲染。”
“渲染？”郭崇韬猛地转向张居翰，“张公公，你要不要现在跟我出城去看看？去看看那些尸体的样子，看看他们还用不用渲染！”
“郭大人息怒。”景进在一旁轻飘飘地说，“您是大将军，见过大场面，自然比我们这些深宫里的人见识多。只是皇上日夜操劳，您这样一惊一乍的，把皇上吓着了可怎么办？”
“你！”郭崇韬气得胡子都在抖。
“好了好了。”庄宗重新坐下，“朕知道了。这样吧，让户部拨些粮食，在洛阳城外设几个粥棚，救济一下饥民。”
“皇上！”郭崇韬急了，“光是洛阳城外就有成千上万的饥民，几座粥棚顶什么用？而且灾情不只是洛阳，是整个中原！当务之急，一是开仓放粮，二是减免今年赋税，三是——”
“减免赋税？”张居翰忽然插了一句，声音不大，却正好能让庄宗听清楚，“郭大人，您可知道宫里下个月的用度还没着落呢。”
庄宗的脸色果然变了。
“张公公说得对。”庄宗沉吟道，“马上就是太后寿辰了，朕还打算好好操办一下。再说伐蜀的军费还没凑齐，这时候减免赋税……郭爱卿，你的心是好的，但事情不能这么办。”
“皇上！人都饿死了，还办什么寿辰？！”
这句话一出口，整个大殿都安静了。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！庄宗的脸色沉了下来，像暴风雨前的天空。
郭崇韬也意识到自己说错话了。他跪在地上，额头抵着冰凉的金砖，心里却比金砖还凉。
“郭大人，”庄宗的声音冷冷的，“你是在教朕怎么做皇帝吗？”
“臣不敢。臣只是……”
“行了，你退下吧。灾情的事，朕自有安排。”
郭崇韬跪在那里，嘴唇动了动，最终什么都没说出口。他站起身，低着头退出了大殿。
走出殿门的那一刻，外面的热浪扑面而来。太阳明晃晃地挂在天上，晒得宫墙都在冒烟。郭崇韬抬头看了一眼太阳，低声骂了一句，也不知道是骂老天爷还是骂别的什么。
大殿里，庄宗还在生气。
“这个郭崇韬，越来越放肆了！”
景进趁机凑上来：“皇上别气坏了身子。郭将军是武将，性子直，说话不过脑子也是常有的。只是……”
“只是什么？”
“只是他当着这么多人面那样说，传出去怕是不好听。知道的说是郭将军忧国忧民，不知道的还以为皇上不顾百姓死活呢。”
庄宗冷哼一声：“朕怎么不顾百姓死活了？朕不是说了设粥棚吗？”
“皇上仁慈。”张居翰接话，“不过粥棚这种事，交给地方官去办就行，不需要大动干戈开国库。臣以为，眼下还有一件更要紧的事。”
“什么事？”
“秋税。”
庄宗看了张居翰一眼：“今年这年景，秋税怕是收不上来吧。”
“收不上来也得收啊皇上。”张居翰掰着手指头算账，“您想啊，伐蜀的军饷、太后的寿宴、宫里日常的用度、还有皇上您答应给伶人班子新添的行头……哪一样不要钱？这些钱不从税收里来，难道从天上掉下来？”