宗羡半年前奉旨去江南彻查盐税一案。
此案牵涉甚广，更关乎国库朝廷命脉，圣上唯独将此重任交付宗羡，足见圣眷深重、倚重非常。
他此番回来便是要向圣上复命，不出意外的话，宗羡在朝廷的地位又要更进一步。
宗羡神色淡然，宠辱不惊：“一切都好。”
宗老夫人望着气度愈发卓然的儿子，眼里满是骄傲，连连点头：“那就好那就好。”
柳氏适时开口，“母亲，二爷舟车劳顿辛苦，先让他下去更衣歇息吧，有什么话等用过午膳再说也不迟。”
宗老夫人这才恍然回神，嗔笑道：“倒是我糊涂了，许久未见二郎，一时情难自禁，只顾着拉着问话，倒忘了你一路奔波辛苦。快回去歇着吧。”
宗羡微微颔首，折身朝东院走去，随从紧随其后。
待他离开，宗老夫人缓了缓神，随即看向柳氏，询问：“前几日让你给沈家递帖子，怎么样了？”
京城沈家乃忠勇侯府，先帝封的爵位，昔日老侯爷在世时还十分风光，之后就一代不如一代。
虽然侯府式微，但毕竟是正经勋爵世家，宫中还有一位沈妃正得圣宠，门第底蕴摆在那里，和宗府倒也匹配。
柳氏柔声回道：“侯夫人想把女儿许给二爷的意愿很强，那姑娘我也仔细瞧过，容貌端庄，性情娇憨温婉，或许可与二爷的性子互补。”
宗府人丁凋零，宗老太爷几年前就仙去了，宗老夫人共生养了两儿一女。
长子名唤宗衡，正是柳氏的夫君，乃是一员骁勇善战的武将，三年前受朝廷之命，远赴边关驻守，至今未归。
小女儿宗盈也在半年前出嫁。
唯独二郎，如今已至而立之年，仍是孑然一身，无妻无室。
这些年来老太太催了无数次，却次次被他以公务繁重的理由避开，他眼光又格外挑剔，京中多少名门贵女，这瞧不上那瞧不上，连郡主都被他拒之门外。
老太太私下时常叹气，搞不懂，他是想要天上的仙女不成？
随着儿子渐渐大了，老太太早已做不得他的主，如今也不强求他非要娶正房娘子。只盼他身边有个贴心人伺候，忙碌之余能有人为他纾解，聊以消遣。
免得他日在外应酬奔波，一不小心被勾栏里的狐狸精或是风尘小倌勾了魂去，那样老太太是万万不能容忍、也绝不肯接受的。
柳氏道：“沈家兄妹片刻便到，母亲待会亲眼见过，自有定论。”
被打击多了，这次宗老夫人也不抱什么希望，只无奈轻叹一声：
“便是我看着再好、再满意又能如何？到头来还不是要看他自己心意，他不点头，谁也勉强不得...”
话音稍顿，她忽然有了主意，侧过头对柳氏轻声道：
“这样，等人进府之后，你悄悄安排一番，寻个僻静园子让他们二人私下相见。没有长辈在旁拘束，或许反倒能擦出些缘分。”
柳氏自然答应下来，立刻着手去安排。
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这厢明意在膳房忙碌一上午，累得一脑门子热汗，做完手头的事后，便带着月桂溜到了别处。
她特意不去热闹的正院厅堂，拐去了僻静的小花园，这有一方荷花池。
碧波荡漾，风一吹，空气都凉丝丝的，透着荷花的清香。
明意看到清冽透亮的池水，只恨不得一头栽下去畅快一番，却也只能想想。
平日这附近常有下人走动，今日却一个人影也没瞧见，明意也没多想，只当下人都去前面大厅伺候了。
看着那一池碧水，明意愈发心痒。
又左右环顾一圈，确定四下无人后，侧头对月桂叮嘱了句什么，便小心地绕到假山后方，来到池水畔蹲下。
她脱下鞋袜，然后将一双纤足缓缓探进池水。
一股清凉之感顺着脚丫直达四肢百骸，舒服的她不由喟叹一声，这样放松的时刻，好久不曾有了。
丫鬟没有阻拦，可见明意不是第一次这样干了。
可这里不是谢府，她立在一旁望风，神情难免紧张。
毕竟要是被府里下人或管事撞见姑娘这般不拘礼法的举止，定会被扣上举止轻浮、行止放荡的名头。
明意正和鱼儿玩得正欢，忽然，隐隐察觉到一道窥探的视线。
脖颈后的汗毛莫名被竖了起来！
明意立刻抬头警惕地环顾，可是除了身旁的月桂，她并未看到其他人。
月桂也没警示她，明意只当是自己疑神疑鬼，却也不敢再放肆，起身利落地穿好鞋袜。
随后，主仆二人绕出假山，正欲离去，月桂突然紧张起来。
“姑娘，好像有人来了！”
明意余光模糊瞧见了几个人影，猜想应该是来府上的客人。
她是一点也不想见外人，可是从这里出去，必定会被他们瞧见。
这时，明意注意到身后不远处有个隐蔽的水榭，于是偷偷拉着月桂闪身躲了进去。
要是这样还能跟那些人遇上，她也认了。
这边，老嬷嬷拉着自家小姐的胳膊，苦苦哀求，“姑娘，您可不能走啊！您要是这么走了，老奴不好跟夫人和大公子交代啊。”
“有什么好交代的？我要是早知道兄长带我来是为了什么，我死都不会来的！我看你们一个个都想害我！”
“这怎么能叫害您呢？”
老嬷嬷急声道：“夫人和大公子都是良苦用心，盼您嫁得良人，那宗大人方方面面皆是顶尖，且圣眷正浓，今后指不定就是一人之下万人之上的相爷，嫁给他做夫人，是多少女子求都求不来的福分！”
“姑奶奶，算老奴求您，您至少见一面再说啊！”
沈明珠完全听不进去：“我都说了我不喜欢他，你们还逼着我来，有谁考虑过我的感受？”
“况且徐氏是我继母，她怎么可能真心为我好？你们和兄长都被她迷惑了！都滚开！”
说罢猛地一甩嬷嬷的手，扭头就抛开了。
嬷嬷见状，连忙对丫鬟喊：“愣着干什么，快去把姑娘追回来啊！”
离得远，明意听不见那厢的动静，只看到一行人像是要往这边来，却又匆匆走了。
也没看清谁。
明意彻底放松下来。
转头看到桌上有新鲜的瓜果和糕点，一上午都没吃东西，肚子都饿了，便坐下吃了起来，还分给月桂一块。
主仆俩正乐得偷闲。
风声忽然静了。
外面忽地响起一串脚步声，一道影子投在窗户上，越来越近！
没等明意反应过来，男人已负手立在了门口，高大的身影遮住了几丝光线。