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逢纪也连连点头，心中暗自庆幸自己选对了明主。
“诸位，主公忧思成疾，
若是伤了身体，冀州百万生灵靠谁做主啊？”
他大步上前，一边扶住假装晕厥的袁绍，
一边对众人高声呼吁。
袁绍在众人的搀扶下，缓缓睁开眼，
声音微弱得几乎听不见。
“莫要管我……绍……绍只想追随叔父而去……”
就在这时，大将颜良满脸肃穆地步入灵堂。
“报！冀州刺史韩馥遣使前来，
欲与主公商议洛阳勤王之事！”
他单膝跪地，声音洪亮。
袁绍挣扎着想要站起来，却又顺势“虚弱”地跌回了椅中。
“快……快请使者进来，便是绍死在榻上，
也要听听朝廷的消息……”
他用颤抖的手指着门外。
韩馥的使者进门后，见袁绍如此“惨状”，
不禁也动了恻隐之心。
“袁将军节哀，韩使君得知京中变故，
亦是痛心疾首。”
使者赶忙上前行礼，言语间充满了对这位袁家领袖的敬意。
待使者离去后，袁绍的身体才慢慢挺直，
那股虚弱感瞬间消失得无影无踪。
没过多久，韩馥的正式委任便传到了渤海：
任命袁绍为渤海太守。
表面上看，韩馥是将渤海郡交给了袁绍，
想与其联手自保。
但他万万没有想到，袁绍盯着的，
从来都不是区区一个渤海郡。
整个冀州，甚至整个天下，
才是袁绍博弈的棋盘。
……
豫州，汝南。
此地是袁家的发祥地，根基深厚。
袁术带着纪灵和几百名灰头土脸的残兵，终于在天黑前赶到了城下。
虽然模样狼狈，但袁术的脸上却没有半点惊慌。
“纪灵，告诉城守，
我袁公路回来了。”
他端坐在马背上，整理了一下破碎的甲胄，
重新拿出了那副不可一世的高傲。
汝南的袁家族老们得知袁术归来，
顾不得年迈，纷纷出城相迎。
袁隗、袁基被董卓“杀害”的消息（袁术是这么告诉他们的），
让这些老人又惊又怒。
“公路啊，你在京城受苦了，
老家永远是你的后盾。”
一位德高望重的族老拉着袁术的手，老泪纵横。
袁术见状，突然掩面大哭起来，
那哭声比袁绍在渤海的还要响亮。
“诸位叔伯，非是公路无能，
实在是那袁绍小儿包藏祸心，坑害了叔父啊！”
他一边哭，一边将所有罪名推到了袁绍身上。
族老们对视一眼，虽然未必全信他的说辞，
但此刻袁术就在眼前，而袁绍远在冀州。
他们自然知道该站在哪一边，
更何况，袁术才是真正的嫡子。
“公路放心，汝南袁氏，
绝不会任人欺凌！”
另一位族老重重地拄了拄拐杖，眼中闪过一丝厉色。
袁术抹去眼泪，趁机提出了自己的计划。
“公路欲召集故吏门生，起兵讨伐吕布、董卓，
还请诸位叔伯相助！”
他语气激昂。
族老们纷纷点头应允，甚至承诺帮他联络豫州刺史孔伷和南阳太守冯杨。
孔伷和冯杨皆是袁隗当年一手提拔的门生，
在袁家眼里，他们不过是看门犬。
南阳乃是天下第一大郡，人口百万，
赋税丰盈，实力仅次于洛阳。
半个月后，一个“不幸”的消息传来，
南阳太守冯杨“失足落水而亡”。
袁术“临危受命”，在袁家的运作下，
顺理成章地继任了南阳太守。
而豫州刺史孔伷，更是乖乖地将家眷送往袁术处，
美其名曰“避难”，实则人质。
一时间，袁术坐拥豫州、南阳，
身后还有整个袁氏家族的鼎力支持。
论纸面实力，他已然成为了关东诸侯中的魁首。
……
与此同时，兖州濮阳。
曹操坐在一间破旧的公署内，面前放着一碗清淡的稀粥。
他没有跟着袁绍北上，因为他看透了袁绍那外宽内忌的虚伪性格。
“孟德，你当真要留在这濮阳一隅？”
陈留太守张邈推门而入，
看着好友如此简陋的起居，不禁皱起了眉头。
“濮阳虽小，却是兖州门户，
操曾在此任济南相，也算有些薄名。”
曹操笑得从容不迫。
他随即派人赶回谯郡老家，那是他曹家和夏侯家几代人经营的根基。
短短半月，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等亲族兄弟，
带着家兵如潮水般汇聚而来。
李典、乐进等悍将，以及谋士戏志才，
也纷纷慕名而来投效。
曹操看着院子里操练的精兵，
虽然只有万余人，但却个个眼神坚毅。
“我曹操之兵，不在于多，
而在于精，在于将帅同心。”
他对身边的戏志才低声说道，心中已然在构思一套全新的选拔体系。
戏志才轻抚胡须，目光扫过那些正在对练的将领。
“袁术兵多而杂，主公兵少而精。
乱世之中，唯有铁腕与智谋方能长久。”
他话语犀利，一针见血地指出了曹操与袁术之间本质的区别。
就在曹操积极筹备的同时，
陶谦在徐州招兵买马，公孙瓒在幽州秣马厉兵。
天下诸侯皆以洛阳之事为引，各怀鬼胎地开启了逐鹿的大幕。
……
洛阳城，并州军营地。
叶刚站在校场的高台上，看着下方密密麻麻的黑色甲胄。
“徐将军，这三万人马，
你必须在三个月内，将他们练成铁板一块。”
他转头看向身侧的徐荣，语气中透着一股沉甸甸的压力。
徐荣拱手领命，脸上露出了久违的兴奋。
“请司隶放心，荣定不负重托，
定让这支军队成为关东诸侯的噩梦。”
他每日吃住在军营，亲自校阅士兵的阵型与体能，
其严苛程度令人生畏。
张辽作为安东将军，此时已握有六万并州嫡系兵马，
负责洛阳周边的巡防与威慑。
高顺的“陷阵营”则扩充到了五千人，他还要额外训练两万精甲步兵。
麯义也没闲着，他正带着麾下的“先登死士”进行极限训练，
弩箭声整日不绝。
郝昭作为洛阳令，手里握着两万机动兵，
将整座古都防卫得密不透风。
收编了洛阳禁军和西园军后，并州军的总兵力暴涨至十八万人。
其实力较进京前翻了一倍还多。