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江南，自古便是富庶之地。
这里水网密布，土地肥沃，一年两熟甚至三熟。历代以来，江南都是朝廷的粮仓，也是最繁华的地区之一。
在江南的苏州府，有一个赫赫有名的家族——司马家。
司马家世代经商，从明朝末年便开始积累财富，到大顺朝时，已经是江南首屈一指的大户。他们拥有的田产遍布江南各地，商铺更是开到了京城。
司马晟便是司马家的嫡长子。
他出生在建元二十年，从小便过着锦衣玉食的生活。但他并非纨绔子弟，反而聪慧过人，从小就展现出过人的才智。
“昭儿，你将来是要继承家业的，要好好读书。“父亲司马弘对他说。
司马晟确实读书很用功，但他读的不只是圣贤书，还有兵书战策、纵横之术。他对天下大势有着浓厚的兴趣，常常和父亲讨论时局。
“爹，大顺朝如今内有贪官污吏，外有强敌环伺，恐怕国运不长了。“十岁时，他就对父亲说了这样的话。
司马弘大惊失色：“这种话岂能乱说？被人听见是要杀头的！”
但司马晟只是笑笑，不再多言。
随着年龄的增长，司马晟对天下的观察越来越深入。他发现，大顺朝的问题远比想象中严重。
朝廷腐败，官员贪墨成风。地方官员层层盘剥，百姓苦不堪言。边疆不稳，外族时有入侵。而皇帝却深居宫中，整日沉迷于享乐，对天下之事不闻不问。
“这个天下，怕是要乱了。“司马晟在心中暗想。
建元三十三年，西北大旱，司马晟十五岁。
司马家因为生意的关系，在全国各地都有消息来源。西北大旱的消息很快传到了江南。
“西北那边饿死了不少人。“司马家的管家汇报说，“据说有些地方甚至到了人相食的地步。”
司马晟听到这话，眉头紧锁。他知道，这只是开始。如果朝廷不能妥善处理，更大的动乱还在后面。
果然，西北流民起义的消息很快传来。
“爹，天下要大乱了。“司马晟对父亲说，“我们应该早做准备。”
“准备什么？“司马弘不解。
“储备粮食，招兵买马。“司马晟说，“乱世之中，只有拥有武装力量，才能保全家族。”
司马弘沉默了。他是一个商人，从来都是和气生财，不愿与人争斗。但他也知道，儿子说得有道理。
“你打算怎么办？”
“我打算去各地走走，看看天下的形势。“司马晟说，“只有了解天下，才能在乱世中保全家族。”
司马弘想了想，点头同意了。
于是，司马晟开始了他游历天下的旅程。
他先是去了帝都洛阳，亲眼看到了朝堂的腐败。皇帝深居宫中，整日与妃嫔饮酒作乐。大臣们结党营私，互相倾轧。田衡——这个后来权倾朝野的权臣，当时已经是朝中的重臣，开始展现出他的野心。
“田衡此人，野心勃勃，将来必是大患。“司马晟在心中记下了这个名字。
离开洛阳后，他又去了西北。亲眼看到了那里的灾情，看到了流民们的惨状。
“如果朝廷不能救民于水火，百姓只能自救。“他在日记中写道。
在西北，他也听说了流民起义的事情。但他并不看好那支流民军，因为他们缺乏统一的领导，缺乏明确的目标，只是一群乌合之众。
“如果能够将这些力量整合起来，或许能成就一番大业。“他心中暗想。
但他只是一个商人之子，没有这样的能力。
游历的最后，他来到了长安。
正是在长安，他遇到了那个落魄的年轻人——李昊。
那次相遇，给他留下了深刻的印象。
“那个年轻人，不是池中之物。“他对随从说。
“公子，他不过是个乞丐，您为何对他如此关注？”
“乞丐？“司马晟笑了，“有时候，乞丐和皇帝之间，只差一个机会。”
离开长安后，司马晟回到了江南。
他把游历的见闻告诉了父亲，并提出了自己的建议。
“爹，天下大乱在即。我们应该在江南积蓄力量，等待时机。”
“你打算做什么？”
“招兵买马，建立自己的武装。“司马晟说，“乱世之中，只有强者才能生存。”
司马弘沉默了很久，终于点了点头。
从此，司马家开始暗中积蓄力量。他们大量购置田产，囤积粮食，招募家丁，训练私兵。
司马晟也在这个过程中展现出了过人的才能。他不仅善于经营，更善于识人用人。许多有才能的人被他招至麾下，成为他的心腹。
“公子真是天生的领袖之才。“他的手下这样评价他。
建元三十五年，司马晟十八岁，已经完全接手了司马家的事务。
这一年，天下开始真正动荡起来。西北流民起义的规模越来越大，朝廷的镇压却越来越无力。
“时机快到了。“司马晟看着天下的局势，心中暗暗想道。
他不知道的是，在西北的某个地方，那个曾经在长安街头被他施舍过几枚铜钱的年轻人，也正在一步步崛起。
命运的齿轮，正在缓缓转动。