n
崇祯十四年，凛冬方去，寒意未消，大明江山却已深陷多事之秋。关外，后金之主皇太极兵锋咄咄，铁蹄叩关之声隐隐可闻。蓟辽总督洪承畴深感压力如山，急奏朝廷，调宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、山海关总兵马科、密云总兵唐通各率精锐驰援。一时间，宁远城下风云汇聚，洪承畴麾下本有宁远总兵吴三桂、辽东总兵王廷臣、东协总兵曹变蛟、援剿总兵白广恩，至此八路总兵齐集，十三万大军秣马厉兵，意图毕其功于一役，彻底剪除皇太极的机动爪牙。山海关内外，战云密布，一场决定国运的大战，已是箭在弦上。
然关内之患，亦如野火燎原。朝廷重兵云集边关，腹地空虚，流寇便如嗅到血腥的饿狼，再度猖獗。正月，李自成攻破洛阳，福王朱常洵惨遭屠戮；二月，张献忠铁蹄踏碎襄阳，襄王朱翊铭亦未能幸免。更兼十余载无休无止的旱魃、洪魔、蝗灾轮番肆虐，神州大地赤野千里，饿殍盈途。曾经煌煌的大明，此刻竟寻不出一片安宁的乐土。
山东东平州，正月里刚遭李廷实动乱波及，疮痍未复，流寇便如附骨之疽，又复四起。饥民塞道，哀鸿遍野，乱世之中，人命贱如草芥。
王远便是在这片愁云惨雾中，艰难地掀开了沉重的眼皮。
一股浓重的草药味混杂着若有若无的檀香气息钻入鼻腔，映入眼帘的是一张虽显憔悴、却依稀可见往日端庄的妇人脸庞。一只温凉而柔软、微微颤抖的手，正反复试探着他额头的温度。
“远儿！远儿！你醒了？老天爷开眼啊！”妇人眼中瞬间爆发出狂喜的光芒，因连日操劳而略显枯瘦的手指因激动而更加用力地攥住了王远的手，声音带着哭腔，却满是劫后余生的庆幸。“快！快去告诉你大伯！远儿醒了！远儿醒了啊！”
“远儿醒了？真醒了？！”随着急促而沉稳的脚步声，一个年约五旬、面容肃穆的老者几乎是抢步到床前，他穿着半新的靛蓝细布棉直身，眼中血丝密布，此刻却闪烁着难以抑制的激动。“醒了就好，醒了就好！天可怜见，我们这一房，总算……总算还有指望啊！”他喜极而泣，手掌抚上王远的肩膀，那份力道带着失而复得的珍重。
“大伯？”王远喉咙干涩，艰难地挤出两个字，脑中一片混沌，无数陌生的记忆碎片正汹涌地冲击着他原有的意识。
“什么大伯，我是你二伯啊，远儿！”老者连忙纠正，用袖口轻轻擦了擦眼角，“醒了就好，醒了就好！你昏迷这半个月，可把你娘和我们吓坏了！想吃点啥？跟你娘说，让你二伯母给你安排去！身子骨要紧，得好好补补。”二伯王洪语速很快，透着一股子当家作主的急切。
王远挣扎着想坐起来，然而四肢百骸仿佛灌满了铅，酸软无力，刚撑起半个身子，便眼前发黑，重重地跌回铺着厚实褥子的黑漆螺钿拔步床上。
“唉哟，我的儿！”母亲王氏惊呼，心疼地按住他，“你昏了快半个月了，水米难进，哪还有力气！郎中都说了，只要人能醒过来，这条命就算捡回来了，但得好好将养些日子。你先躺着，莫要心急。”她转头对二伯道：“二哥，你也守了半天了，先去歇歇吧，这里有我。”
“也好，也好。”二伯点点头，似乎想起什么，朝门外招招手，“凡儿，走，跟二爷爷去看看你爷爷醒了没。”
“噢！远叔醒了！远叔醒了！”一个约莫两三岁、穿着绸面小袄、虎头虎脑的男孩从门框边探出头，正是大伯的孙子王凡。他拍着小手，奶声奶气地叫着，似乎这昏迷后的苏醒是件极有趣的新鲜事。二伯牵起他的小手，祖孙俩的身影消失在雕花门廊外，只留下王凡那稚嫩的、带着回音的呼喊在屋子里回荡。
王远无力地闭上眼，任由汹涌的陌生记忆将他淹没。
他是王远，山东兖州府东平州王庄人。在这东平州地界，王家算得上响当当的士族。先祖王宪，乃弘治三年进士，官至嘉靖朝南京兵部尚书，声威赫赫。虽非王远这一支的直系祖先，但在这极重宗族血脉的年代，这份余荫足以让王家在东平乡野间傲视群伦。只是，这份荣耀距今已逾百年，家道虽未完全中落，在省府眼中，也早已算不得顶级门阀了。
崇祯朝以前，王庄聚族而居的王氏本家男丁女眷，足有一千五百余口。加之世代依附于王家的佃户、仆役聚居形成的陈庄、武村等周边村落，人口曾近五千之众。然而，短短三年间，天灾人祸轮番蹂躏——旱魃烤焦了田地，洪水冲垮了房屋，蝗虫啃尽了最后一点青苗，更有流寇如梳如篦，反复劫掠。如今满打满算，整个王庄及附属村落，人口锐减至三千上下，十室九空，处处透着衰败的凄凉。
王家因祖训，族内田产分配尚算平均，少有兼并巨富。又因共奉一祖，祭祀一体，族内素来还算团结。现任族长便是王远的大伯王致，族中大小事务，皆由族长召集族老于祠堂商议，最终拍板定夺。王远的祖父育有三子：长子王致（族长），次子王洪（二伯），三子王固（王远生父）。大伯王致与父亲王固乃一母同胞嫡出，二伯王洪为庶出。虽有嫡庶之别，但大伯王致为人刚正，处事公允，素来一视同仁，加之族长身份，在族中威望极高，深孚众望。
然而，就在上月，一场突如其来的祸事，彻底撕裂了这个家族短暂的平静。父亲王固与大伯的次子、王远的堂兄王武，奉族长之命，带领村中青壮押解好不容易凑齐的皇粮前往州府缴纳。行至半途，竟遭一伙凶悍土匪设伏劫掠！王氏子孙素重血性，岂肯受此屈辱？一场激烈的冲突瞬间爆发。刀光剑影，箭矢横飞。父亲王固被一支冷箭当胸射穿，当场殒命！堂兄王武则被数名悍匪围攻，乱刀砍死！而当时跟在队伍后方的王远，也被一个小喽啰从背后狠狠一闷棍砸在头上，登时人事不省……
午后，在母亲王氏小心翼翼地喂食下，王远勉强咽下小半碗熬得浓稠的参须米粥，腹中有了些暖意，力气也似乎恢复了一丝。他挣扎着，在母亲含泪的搀扶下，终于双脚虚浮地踏在了冰凉的金砖地面上。刚扶着门框站稳，便见一个熟悉的身影匆匆走进院中。
来人正是冯先生。年近四十，身材高瘦，面容清癯，一身洗得发白的青布长衫，虽显落魄，却自有一股儒雅之气。他是王家的常客，也是恩人。崇祯十一年，北直隶大名府遭建虏（后金）破关屠戮，冯先生一家老小尽皆罹难，他侥幸从尸山血海中爬出，一路流亡，九死一生逃到这东平州王庄。是大伯王致见他落魄书生模样，心生恻隐，收留接济，才让他捡回一条命。相处下来，发现此人谈吐不俗，竟还是个有功名的秀才，更难得与王致脾性相投。大伯便将他留在族中，有时请他帮忙清算族账，有时给族中孩童开蒙讲学。遇有疑难，大伯也常先找他商议再作决断。至于他的过往，冯先生讳莫如深，大伯也从不过问。王远只隐约听人零碎提起，冯先生原名冯志学，崇祯十一年鞑子入关，家乡惨遭鞑子铁蹄蹂躏，父母妻儿皆死于非命，唯他一人逃出生天。大伯曾想资助他继续科举，都被他黯然婉拒，只道是心如死灰，无意功名了。
“小少爷！”冯先生一眼看到倚门而立的王远，连忙紧走几步上前，伸手稳稳扶住他因虚弱而微微摇晃的身体，声音里带着关切与一丝不易察觉的忧色，“你怎地下床了？身子可还受得住？快坐下说话。”他搀扶着王远回到屋内那张花梨木靠背椅上。
“劳冯先生挂心，已……已无大碍了。”王远声音依旧沙哑，他转向母亲，“娘，有冯先生在此陪我说说话，您也去歇息片刻吧，这些日子您太辛苦了。”
王氏看着儿子苍白的脸，又看看冯先生，眼中满是犹豫。冯先生也温言劝道：“三夫人放心，有我照看着小少爷，您且去歇歇，身子要紧。若有需要，我即刻唤翠儿去请您。”王氏这才一步三回头地嘱咐了立在门边、穿着干净布裙的小丫鬟翠儿几句，才忧心忡忡地转身回自己那间厢房去了。
屋内只剩下两人。冯先生沉默片刻，像是在斟酌词句，然后才缓缓开口，语气低沉，如同在讲述一个遥远而悲伤的故事：
“小少爷昏睡这半月，庄子里……唉，愁云惨淡，哭声不绝啊。”他叹了口气，“那日……若非府上护院魏三拼死断后，率领族人舍弃了所有钱粮，硬是把你从死人堆里抢出来背回庄上，后果不堪设想……”
王远心中一紧，手指无意识地抠着光滑的扶手。
冯先生继续道：“事后清点……当场殒命的族人、长工，有六人。重伤抬回，延医问药，终究没能熬过来的……又有七人。加上带伤挂彩的十九人……整个二月，王庄几乎日日都在办丧事，白幡蔽日，纸钱纷飞……族长他老人家……”冯先生声音愈发低沉，“本就因时疫缠身，身体大不如前，骤然遭此巨变，痛失爱子（王武）与手足至亲（王固），如遭五雷轰顶，悲恸攻心之下，病情骤然加重，连日高烧不退，神志时昏时醒，如今全凭汤药吊着一口气……武少爷和固三爷的丧事，都是你二伯强撑着精神，里外张罗操办的。如今，文少爷那三岁的幼子凡儿，已为他武叔披麻戴孝。你二伯的儿子佑哥儿，则代你为你父亲执孝子礼……”
王远这才猛然惊觉，自己身上穿着的并非寻常里衣，而是一身粗糙的白色麻布孝服！刺目的白色映着他毫无血色的脸，更显凄楚。
冯先生看着王远骤然惨白、几无血色的脸和微微颤抖的身体，不忍再说下去。然而王远却猛地抬起头，眼中是急切与痛楚交织的火焰：
“冯先生！我大伯……大伯他现在情形究竟如何？我……我想去看看他！”声音因急切而有些撕裂。
冯先生连忙按住王远又要站起的肩膀：“小少爷切莫激动！族长刚服了药睡下，此刻去恐惊扰了他。我来时他尚在昏睡，约莫还得一个多时辰方能清醒。”
王远紧咬着下唇，强压下翻腾的气血，另一个念头又不可遏制地涌上来，带着锥心刺骨的痛：“那……那我父亲……还有武哥……我想……再见他们一面……”声音已带哽咽。
冯先生脸上掠过深切的同情与无奈，他双手用力，将情绪激动的王远按回椅子上：“小少爷……此事……唉，我本不欲在您初醒时便告知，怕您受不住。但见您恢复尚可，且此事终须面对……”他停顿了一下，声音艰涩，“固三爷和武少爷……皆已入土为安。这是族长在尚能理事时，与族中几位耆老共同商议定下的。你昏迷不醒期间，族中已替你尽了孝心，灵前守孝，扶棺送葬……都未曾落下。你……不必过于自责愧疚。”
“入土了……”王远喃喃道，巨大的失落与哀伤几乎将他吞噬。他呆坐良久，才又哑声问道：“那……祠堂的灵位……可都供奉上了？”
“都已供奉妥当。”冯先生肯定地点头，“小少爷若想去祭拜，随时可去。此刻……族中好些小辈，都还在祠堂里守着。”
“去！现在就去！”王远不知哪里生出一股力气，猛地站起身，虽然依旧摇摇晃晃，眼神却异常坚定。冯先生见状，不再劝阻，只是默默上前一步，稳稳地搀扶住他的一条胳膊，两人步履蹒跚，一步一步，朝着庄北高坡上的祠堂走去。
王庄依荆山南麓而建，因王氏聚居而得名。得益于祖上功名，村庄格局比寻常村落更为规整。一条宽约两丈、被族人尊称为“尚书街”的主道，将村子分为东西两半。尚书街的北端尽头，便是依山势而建、坐落于荆山脚下高处的王氏宗祠。祠堂前石阶陡峭，远远望去，那庄严肃穆的黑漆大门仿佛与长长的石阶融为一体，气势恢宏。因此，王庄也被外人称为“梯门”。
在冯先生有力的搀扶下，王远一步一喘，艰难地攀爬着那似乎望不到头的冰冷石阶。每上一级，双腿都如同灌铅般沉重，额角渗出细密的冷汗。终于，祠堂那高大的门楣映入眼帘。跨过高高的门槛，一股浓郁的香烛纸钱混合着冰冷石头的气息扑面而来。
祠堂内光线幽暗，烛火摇曳，映照着密密麻麻跪着的人影。清一色的麻衣孝服，如同铺开了一片白色的雪原。压抑的抽泣声和低沉的诵经声在空旷肃穆的殿堂内回旋，更添悲凉。王远的出现，如同在平静的水面投下一颗石子。
“远弟！是远弟！”靠近门口处，一个身材敦实、眉眼与二伯有几分相似的青年最先发现他，惊呼一声，连忙起身迎了上来，正是二伯的长子王威。紧接着，王远最要好的族兄弟王宏、王安也看到了他，脸上带着惊愕与担忧，纷纷起身围拢过来。
“远哥儿，你醒了？”
“远弟，你身子撑得住吗？快坐下歇歇！”
王远却仿佛没听见他们的关切，他的目光死死地钉在了祠堂最深处那层层叠叠的祖宗牌位之下——那里，新添了七方刺眼的白木灵位！在香烟缭绕中，它们如同七道尚未愈合的狰狞伤口，无声地控诉着这个家族的劫难。
王远的目光缓缓扫过列祖列宗的神主牌。从永乐年间迁居此地的始祖算起，到他这一代，已历七世。王家的显赫，始于正德、嘉靖年间的第三代。然而此刻，这些象征着家族荣光的牌位，也仿佛笼罩在浓重的哀伤之中。他的目光最终落在那新添的七方牌位上，心中默数：四位是叔伯辈的长者，三位……是与他平辈、曾一起玩耍习武的兄长！其中两个名字，如同烧红的烙铁烫在他的心上——王固！王武！
王远挣脱了王威的搀扶，一步步走上前，在每一块新立的灵位前，重重地磕下头去。额头撞击在冰冷坚硬的青石板上，发出沉闷的声响，一下，两下，三下，四下……每一下都仿佛用尽了他全身的力气，也凝聚着无法言说的悲痛与愤恨。
最后，他跪倒在父亲“王固”的灵位前，久久不起。灵牌上父亲的名字像针一样刺着他的眼睛。他拼命地想哭，想嘶吼，想宣泄这撕心裂肺的痛楚，然而喉咙里如同塞满了滚烫的沙子，发不出任何声音，眼眶干涩得如同枯井，竟流不出一滴眼泪。只有胸腔里剧烈的心跳和无处发泄的悲愤，如同困兽般冲撞着。
“要报仇……一定要报仇……”不知过了多久，一声如同从齿缝中挤出的、带着血腥气的低语，打破了祠堂里压抑的寂静。这声音虽轻，却蕴含着火山般的恨意。
“对！报仇！”王威第一个响应，拳头攥得咯咯作响。
“不能就这么算了！”
“血债血偿！”
“平了那狗日的贼窝！”其他跪着的族人，尤其是那些年轻气盛、身上带伤的，也纷纷抬起头，眼中燃起复仇的火焰，压抑的悲愤瞬间找到了出口，低吼声在祠堂内嗡嗡回响。
王远猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住王威，声音嘶哑却异常清晰：“威哥！告诉我！劫粮sharen的，到底是哪路chusheng？头子是谁？！”
“是油娄寨那帮天杀的！”王威脱口而出，咬牙切齿，“大当家那狗贼，道上诨号‘赤发鬼小刘唐’！就是他带的队！”他话音未落，一旁的冯先生眉头紧锁，急忙对他使眼色摆手，示意他不要再说下去，但话已出口，如泼水难收。
“赤发鬼小刘唐！油娄寨！”王远将这名字和地名在唇齿间反复咀嚼，每一个字都带着刻骨的恨意。
“就是他们！sharen放火，无恶不作！”
“抢粮sharen，此仇不共戴天！”
“族人、武哥、固三叔……不能白死！”
“抄家伙！跟他们拼了！踏平油娄寨！”祠堂内的群情瞬间被点燃，复仇的呐喊声浪越来越高，年轻的脸庞上写满了同仇敌忾的决绝。三岁的王凡被这突如其来的怒吼吓得哇一声哭了出来，躲到了王远身后。
王远跪在冰冷的石板上，听着耳边族人的怒吼，望着父亲冰冷的牌位，心中只有一个念头在疯狂滋长，如同淬了毒的荆棘，缠绕住他整个灵魂：血债，必须血偿！