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翌日清晨，晨曦微露，荆山脚下的王氏宗祠却已人声鼎沸。青石台阶上下，尚书街东西，黑压压挤满了王庄的族人。无论男女老少，凡能走动的，皆已到场。肃穆的祠堂内外，弥漫着一种山雨欲来的沉重气息。今日，将决定王氏一族在乱世洪流中的掌舵之人。
如此重大的族会，首务便是祭告先祖。然而，祭拜的仪程甫一开始，便成了权力交锋的战场。
三支（东支）的代表，素以精明强干著称的王化麟率先发难。他排众而出，声音洪亮却带着不容置疑的强势：“诸位宗亲！族长病重，不能主祭，此乃憾事。然祭祖大事，岂可轻忽？依我之见，为示公平，当由四支各推一位德高望重的长者，依长幼之序，共同引领祭拜之礼！此方合礼制！”
此言一出，如同在滚油中泼入冷水，长支（西支）众人顿时炸开了锅！这分明是要打破“长房主祭”的祖宗成法，削弱长支的象征性权威！
“荒谬！”二伯王洪须发皆张，厉声反驳，“我王氏四支共奉一祖，同祭一祠！何曾有过分四支各自祭拜的道理？祖宗规矩何在？族长虽不能至，但其嫡亲血脉尚在！岂能另立炉灶？”他的目光扫过众人，最终落在王远身上。
三支众人面露不豫，气氛瞬间剑拔弩张。祠堂内嗡嗡作响，支持者与反对者各执一词，眼看就要陷入混乱。就在这僵持之际，一直沉默的王远，在冯志学鼓励的目光下，向前一步，朗声道：“诸位长辈！祭祖乃诚心之事，何必为此争执，徒惹祖宗不快？化麟爷爷所言四支共祭，是为公允；二伯所言长房主祭，是为祖制。小子斗胆，有一折中之法：不若由族长之长孙王文之长子，三岁的王凡，代父执礼，引领我等祭拜先祖！稚子纯孝，赤子之心，或更能通达祖灵！”
这提议出乎所有人意料。让一个三岁孩童主祭？前所未闻！三支中有人刚要嗤笑反对，却见三支内颇有威望的长者王承阴（王化麟堂兄）沉吟片刻，竟缓缓点头：“凡儿乃文哥嫡子，文哥又是族长嫡子，以嫡孙代祖主祭……虽稚龄，却也勉强算承继嫡脉香火，不失为权宜之策。此议……可行！”
王承阴的表态如同一锤定音。三支内部虽有不甘，却也难以再反驳。一场可能引爆的冲突，竟被王远这看似稚嫩实则巧妙的提议化解。在一种奇异而肃穆的氛围中，三岁的王凡被母亲杜氏抱至最前，懵懂地由族老引导着，完成了祭拜仪式。孩童奶声奶气的模仿和族老苍劲的祝祷声交织，更添几分沉重与宿命感。
祭礼毕，真正的较量拉开帷幕。
作为长房硕果仅存的长者，德爷爷（王德）率先开口，苍老而沙哑的声音在祠堂内回荡，带着沉重的使命感：“列祖列宗在上！我王氏定居荆山之阳，已历两百余载，子孙繁衍，开枝散叶，仅王庄一隅，便有千余口之众！常言道，国不可一日无君，家不可一日无主！如今族长病笃，理事维艰，又逢此多事之秋，内外交困！当务之急，便是推举出下任族长承继之人，以定族心，以解危局！”
泰爷爷（王泰）紧随其后，声音洪亮，直指核心：“选立族长，乃族中头等大事！祖宗早有明训：其一，须为我王氏成年男丁；其二，不可再外为官，以免分心；其三，立嫡立长！此三条，长房王远，年已十六，身无官职，且为长房嫡系唯一成年男丁！论祖制，论规矩，非他莫属！不知各支宗亲，意下如何？”他的目光如电，扫视全场。
三支早有准备。王化豹立刻起身，他身材高大，声若洪钟，带着一股咄咄逼人的气势：“德公、泰公所言祖制，自然不差！然此一时彼一时也！如今是何等世道？天灾人祸，流寇横行！我王氏百年望族，何曾吃过上月那般血海深仇的大亏？六条人命！十九人带伤！奇耻大辱！值此危难之际，族长之位，岂能仅凭‘嫡长’二字便轻授？当择一有德有勇、能肩扛重任、为我族人报仇雪恨、保境安民之能者居之！”他环视一周，声音陡然拔高，“故而，我提议，由我堂哥王化虎，出任下任族长！化虎哥举人功名在身，德高望重，勇武刚毅，定能带领我王氏走出困境！”
此言一出，满堂哗然！更令人意想不到的是，二支（南支之一）的代表王承建（王承启之弟）竟也霍然起身，高声附和：“化豹贤侄言之有理！乱世用重典，危局需强人！化虎兄文武兼备，正是带领我族御辱图存的不二人选！我二支，附议！”这突如其来的“倒戈”，让长支和四支的人措手不及！祠堂内顿时议论纷纷，目光惊疑不定地在王承建和王承麒之间逡巡。
长支众人脸色瞬间变得极为难看。二支的“反水”，使得支持力量瞬间失衡！局面急转直下，长支与四支对阵二支与三支，竟成了二比二的僵局！支持王远与支持王化虎的声浪在祠堂内碰撞，互不相让，气氛紧张得几乎要爆裂开来。
就在这胶着之际，一直稳坐于四支前列的王文炜，缓缓站起了身。他花白的头发在祠堂幽暗的光线下显得格外醒目，清癯的面容沉静如水，目光却锐利如鹰隼，瞬间吸引了所有人的注意。祠堂内的嘈杂声浪，竟因他这一站而渐渐平息下来。
“诸位宗亲，”王文炜的声音不高，却异常清晰，带着一种穿透人心的力量，“我王氏自始祖迁居此地，开枝散叶，至今已传七世。这族长之位，为何代代相传，皆由长房承继？”他顿了顿，目光缓缓扫过一张张或疑惑、或紧张、或期待的脸庞。
“因为他是长房血脉？”一个族人说道。
“因为这是祖宗定下的规矩？”另一个族人说道
“对！”王文炜猛地提高声调，斩钉截铁，“就因为这是规矩！是维系我王氏一族数百年凝聚不散、尊卑有序的根本！无规矩，不成方圆！无伦常，必生祸乱！今日若因一时之危难，便废祖宗成法，行那‘强者居之’的丛林之道，那我王氏与那些啸聚山林的流寇匪类，又有何本质区别？今日可因‘勇’废‘长’，他日便可因‘利’弑‘亲’！此例一开，我王氏数百年基业，离分崩离析也就不远了！”
他苍老而有力的声音在祠堂内回荡，如同洪钟大吕，震得许多人心中凛然。王文炜的目光最终落在王远身上，带着一种不容置疑的决断：“故而，老夫王文炜，谨守祖宗规矩！我四支，支持长房王远，承继族长之位！”
峰回路转！长支众人悬着的心终于落下，纷纷向王文炜投去感激的目光。然而，局面依旧是二比二！僵持，前所未有！
二支的王承启（王承建之兄）见状，眉头紧锁，起身打圆场：“文炜叔所言在理，祖宗规矩不可轻废。化豹贤侄所言亦有考量，乱世确需强人。既然各支意见相持不下，一时难有定论，不若……让两位候选人，王远侄孙与化虎贤侄，各自说说，若掌族务，将如何应对眼下这血仇与危局？如何带领我王氏在这乱世中求存？待其言毕，我等再行定夺！如何？”这个折中的提议，立刻得到了大部分族人的赞同。
“好！此法甚妥！”
“对！是骡子是马，拉出来遛遛！”
“那就请远哥儿先说！”支持王远的人喊道。
众人的目光瞬间聚焦到王远身上。他深吸一口气，压下心中的紧张，向前一步，站在祠堂中央，面对数百双审视的眼睛，朗声说道：“诸位长辈，宗亲！小子王远，年少识浅，本不敢担此重任！然父兄血仇未报，族中罹难者冤魂未息，此乃我王氏奇耻大辱！”他的声音因激动而微微发颤，但眼神却异常坚定，“若蒙不弃，得掌族务，我王远在此立誓，首重之事，便是血债血偿！我将竭尽所能，集中族中人力物力，编练一支真正能战的乡勇！不仅为报此仇，更为日后保我王庄一方平安！使我王氏族人，在这乱世之中，有自保之力，有安身之所！”他环视众人，掷地有声：“此志，天地可鉴！”
话音刚落，王承启便立刻追问，语气带着审视：“远哥儿志向可嘉！然练兵绝非儿戏！你可知需多少人？多少丁壮？需多少粮饷？需多少兵甲器械？这些，你可曾细算过？”
王远早有准备，但被如此具体地质问，脸上仍不免掠过一丝窘迫，他稳住心神答道：“承启爷爷问的是。此事我与长支各位长辈及冯先生已有初步计议。凡我王氏族人，无论哪一支，凡有志于报仇雪恨、守护家园者，皆可自愿加入乡勇！明日辰时，我便在村西麦场设点招募！至于钱粮兵甲……”他顿了一下，语气更加坚决，“我长房愿倾尽所有浮财存粮，以为根基！同时，恳请各支宗亲，念在同宗血脉、共御外辱的份上，量力捐助！能筹得多少，便练多少兵！此乃全族之事，非我长房一己之责！”
“倾尽长房所有？”人群中传来几声低低的嗤笑，“兵器铠甲，动辄耗费巨万！远哥儿，你可知一副像样的皮甲、一把利刃要多少银子？你长房那点家底，够买几副甲胄？够养多少张嘴？空有一腔热血，无米之炊，如何成军？”质疑之声四起，充满了对少年人不切实际想法的轻蔑。
这时，一直端坐如山的王化虎缓缓起身。他年近五旬，身材魁梧，面色红润，举人的儒雅中透着几分武人的剽悍。他目光沉稳地扫过全场，声音洪亮而充满自信：“远侄孙有报族仇、练乡勇之心，勇气可嘉。然兵者，国之大事，死生之地，岂能如儿戏般仓促而行？我王化虎不才，深知欲除匪患，需借雷霆之势！连日来，我多方奔走，已与驻扎安山营的智亮都司达成约定！”他刻意停顿，待众人目光都集中过来，才掷地有声道：“只要我王氏肯出剿匪犒赏之资，智都司亲口允诺，一月之内，必提那‘赤发鬼小刘唐’的项上人头，来我王氏祠堂，祭奠枉死的族人英灵！此乃快意恩仇，一劳永逸之策！”
“哗——！”祠堂内瞬间炸开了锅！请动官兵剿匪！而且给出了明确期限和结果！这比王远那虚无缥缈、耗费巨大的“练乡勇”计划，听起来有力得多，也“实惠”得多！许多原本犹豫的族人，眼神开始闪烁，甚至有人低声叫好。
支持王化虎的声势顿时大涨！王承启趁势高声提议：“既然两位候选皆有除害之心，然方法各异！不若便以一月为期！一月之内，谁能将那‘赤发鬼小刘唐’的首级置于我王氏祠堂供案之上，谁便是我王氏当之无愧的下任族长！如此，既见能力，亦验决心！诸位宗亲以为如何？”
这提议简单直接，胜负分明，立刻得到了绝大多数族人的响应：“好！一月为期！”
“看谁真能取那贼酋首级！”
“此法公平！”
长支这边，德爷爷、泰爷爷、王洪等人脸色铁青。他们深知王化虎此法看似便捷，实则风险巨大（耗费钱财、官兵不可控），但此刻群情汹涌，且对方已占尽先机，若再强行反对，只会显得长支怯懦无能。王远与冯志学对视一眼，都看到了对方眼中的凝重和一丝无奈。
“好！”王远猛地抬起头，迎着王化虎略带挑衅的目光，朗声道，“一月为期！就以此贼首级，定族长之位！”少年清朗的声音带着破釜沉舟的决绝，在祠堂肃穆的空气中回荡。
一场关乎家族命运的赌约，就此立下。长支众人心中虽觉不公，却也只得勉强应下。祠堂内的气氛，由剑拔弩张，转为一种更加压抑而充满不确定的等待。所有人都在想：一个月后，这座古老的祠堂里，供奉的将是谁的胜利？