n
王文炜宅邸的客厅内，炉火烧得正旺，驱散着初春夜晚的料峭寒意。当管家引着王远和冯志学步入时，只见王文炜正半阖着眼，大半花白的头发在炉火映照下泛着微光。他枯瘦的双手拢在炭盆上方，专注地汲取着那点暖意，仿佛对外界的一切漠不关心，连头都未曾抬起。
冯志学见状，连忙将手中的两包上好茶叶递给管家。王远也依样奉上装着那支辽东老参的锦盒。管家默默接过，躬身退下。倒是王文炜的长子王承杰，客气地寒暄了两句，引着二人到炉火旁的杌子上坐了，随即找了个由头，便和管家一同退了出去，显然是要商量方才提及的典当家当之事。厅内只剩下三人，炉火噼啪作响，气氛一时有些凝滞。
王文炜终于缓缓抬起眼皮，目光如深潭古井，扫过王远略显紧张的脸庞，又落在冯志学身上，声音低沉而直接，带着一股久居上位的疏离感：“人老了，不耐寒，更不耐烦那些虚头巴脑的客套。冯先生，远哥儿，莫怪老头子失礼。”
王远连忙欠身：“爷爷言重了。您是长辈，哪有让长辈给孙儿客套的道理？孙儿和冯先生冒昧前来，已是打扰了。”
王文炜微微颔首，视线重新落回跳跃的火苗上，开门见山：“我知道你们为何而来。你伯父……虽在有些事情上糊涂了些，但这些年操持族务，没有功劳也有苦劳，算是个称职的族长。他……身子骨怎么样了？”语气中终究还是带上了一丝不易察觉的关切。
王远心中一酸：“下午刚去探望过伯父，精神气儿……看着更差了，说话都甚是费力。”
冯志学在一旁轻声补充：“这场匪灾、瘟疫，从年前肆虐至今，十室九空……何止我王庄？听闻左近几个村落，已有……绝户的了。”
“瘟疫、水患、旱魃、匪祸……一桩接着一桩，接踵而至啊！”王文炜的声音陡然提高，带着洞悉世情的沉重，“这便是乱世！冯先生，远哥儿，你们告诉我，乱世之中，什么最要紧？”
他锐利的目光再次锁定了王远，不待冯志学开口圆场，便抬手制止：“冯先生稍待。远哥儿，我想听听你的答案。你年纪虽轻，好歹也读了几年圣贤书，总该明白眼下的世道是个什么光景！想想咱们的陛下，登基之时，不也才十七之龄？却能一举铲除阉党，廓清朝纲！你若有幸被推为族长，面对我王氏这内忧外患之局，当如何行事？”这突如其来的考校，直指核心，带着审视与压力。
王远感受到那目光的分量，手心微微沁出汗意。他深吸一口气，强迫自己镇定下来，将心中思虑已久的想法和盘托出：“回爷爷话，孙儿若掌族务，首重三事：其一，血债血偿！集中族中人力物力，为父兄及枉死的族人报仇雪恨！其二，保耕安民！自去年入冬至今，滴雪未落，今岁大旱恐已成定局。当务之急，须倾尽全力保我王氏田亩收成，使族人免于饥馑！其三，兴学育人！重振族学，让族中适龄子弟皆有书可读，以图家族长远之基！”少年的声音起初有些紧绷，但说到后来，渐渐流露出一种不容置疑的坚定。
“哦？”王文炜不置可否地挑了挑眉，语气带着一丝不易察觉的哂笑，“报仇、保粮、兴学……听着倒是不错，可句句皆是空泛之言！是个人都能喊上几句。远哥儿，你且细说，这‘集中族中人力物力’，如何集中？莫不是空口白牙，凭你族长一句话，众人便乖乖将家底奉上？”
王远心头一凛，知道这是关键所在，沉声答道：“族中四支，各有一份账册，详尽记录着本支人口、田亩、存粮及浮财数目。此乃祖宗留下的规制，便是为了应对大事。孙儿以为，眼下便是大事！当以此账册为依据，按各支各家实际状况，公平摊派所需钱粮丁壮！此为最快、最明之法！”
“公平摊派？呵呵……”王文炜发出一声短促的冷笑，炉火映照着他深刻的法令纹，“想法是好的，可未免太过天真！远哥儿，你可知人心？即便你顶着族长的名头，想从那些捂紧钱袋子的族人手里抠出真金白银、拿出赖以活命的粮食，甚至让他们子弟拿起刀枪去拼命……难！难于登天！族规账册？在身家性命面前，有时候不过是一纸空文！你伯父当年想动公中田产修水渠，尚且闹得沸沸扬扬，何况你这等动辄要人掏家底、搏性命的大事？”他毫不留情地戳破了少年族长理想蓝图下的现实荆棘。
王远被问得一时语塞，脸上闪过一丝窘迫，但他并未退缩，反而挺直了脊背，目光灼灼地看向王文炜：“孙儿愚钝，恳请爷爷教我！”
“教？”王文炜缓缓摇头，眼神深邃，“路，终究要你自己去趟。族长的担子，岂是旁人能替你扛的？不过……”他话锋一转，语气略有松动，“你方才所言，倒也不全是空话，至少知道要为族中做些实事，比三zhina两个只知拿着银钱四处许诺收买人心的家伙，强上那么一分。”他顿了顿，目光如炬，抛出了真正的条件，“想要老夫支持你，不难。只需答应我一件事——当上族长之后，立刻着手编练一支真正能战的族中乡兵！人数不必多，但务必精悍！”
“乡兵？”王远微微一怔，“这……朝廷律法……”
“律法？”王文炜冷哼一声，带着几分讥讽，“朝廷为了剿匪安靖，早下明旨，令各地士绅百姓结寨自保，编练乡勇！我在山西任知县时，亲眼所见！流寇过境，那些能存活下来的村落，哪个不是靠着自己手里的刀枪棍棒，靠着敢拼命的乡勇？指望官兵？哼，他们不来抢掠已是万幸！这乱世，没有刀把子，再多的钱粮，也不过是别人砧板上的鱼肉！”他的声音斩钉截铁，充满了血与火的教训。
王远瞬间明白了这位族爷爷深藏眼底的忧虑与坚持。他霍然起身，对着王文炜深深一揖，语气铿锵：“文炜爷爷放心！若孙儿侥幸得族人推举，执掌族务，编练乡勇，保境安民，定为第一要务！孙儿在此立誓，定让我王氏族人，有自保之力！”这誓言掷地有声，在寂静的厅堂内回荡。
王文炜紧盯着王远，审视着他眼中的决心，良久，紧绷的面容终于缓和了一丝：“好！有你这句话，老夫便信你一次！总算比你伯父那等死守祖产、抱残守缺的眼光强些！”他话锋再转，指向第二个难题，“那么，你方才所言的‘保耕安民’，抵御这大旱，具体又想如何做？总不能光指望老天开眼吧？”
王远精神一振，知道这是展现自己务实谋划的机会。他走到桌边，用手指蘸了点茶水，在桌面上迅速勾勒出王庄周边的地形：“爷爷请看。我王庄背靠荆山，东有凤凰山，西有虎山。荆山不高，正处两山之间。凤凰山下，地势平缓，本是上好的良田，可惜近年水利失修，灌溉不畅。孙儿以为，当组织人力，于凤凰山脚适宜之处，择址深挖数眼水井，引地下水灌溉，至少可保部分良田不失！”
他手指又点向西方：“再看这虎山至荆山之间，大片坡地荒废，荆棘丛生。此地虽非沃土，但若稍加整治，引种一种名为‘番薯’的作物，或可解困！”他见王文炜露出思索之色，连忙解释道，“此物孙儿曾听南来行商提及，亦在州学藏书楼杂记中见过。其藤蔓匍匐，块根深藏地下，最是耐旱耐瘠！虽味道不及米麦甘美，但产量极高，遇荒年可充饥救命，活人无数！若能引种成功，即便大旱，我族中老幼，至少……至少不会饿死太多人！”说到最后，王远的声音带着一种沉重的希冀。
“番薯……”王文炜捻着胡须，眼中精光闪动，“此物老夫在任上时也曾尝过，确能果腹。若真如你所言，耐旱高产……善！大善！能活命，便是天大的功德！”他看向王远的眼神，终于带上了一丝真正的赞许和惊异，“远哥儿，老夫倒是小瞧你了。小小年纪，竟能虑及此等实务，更知引种新物以应天时，这份心思，难得！难得啊！”他连说了两个“难得”，语气中的疏离感消散了许多。
王文炜身体微微前倾，火光在他脸上跳跃，神情变得郑重而坦诚：“今日下午，三支的王承麒、王化虎叔侄也来找过我。他们开出的价码是：只要我四支支持他们的人当上族长，他们便出重金联络安山营的智亮都司，请官兵剿灭油娄寨，替你们报仇。事成之后，还许诺分润我四支一些好处……”他看着王远骤然握紧的拳头，话锋一转，“我没答应，也没立刻拒绝。因为我知道，请官兵剿匪，无异于驱虎吞狼！耗费巨资不说，那些丘八杀良冒功、劫掠地方的本事，比土匪更甚！智亮此人，贪婪尤甚！到头来，仇未必能报，反倒可能引火烧身，让我王氏再遭一劫！”
他顿了顿，目光在王远和冯志学脸上扫过，最终定格在王远身上，带着一丝决断：“相较之下，你虽年轻，所谋者——自强之兵、保命之粮、育才之学——虽艰难，却是立足长远、固本培元的正道！老夫在宦海沉浮半生，深知在这崩坏之世，唯有自强自立，方是存续根本！指望他人，终是镜花水月！王远，你可以把心放回肚子里了。明日族会，老夫会尽力说服四支各房，支持你长房承继族长之位！”
峰回路转！王远和冯志学对视一眼，都从对方眼中看到了巨大的意外与如释重负。他们本以为会有一番艰难的唇枪舌剑，甚至做好了被严词拒绝的准备，却未想到这位以刚直倔强著称的族爷爷，竟如此爽快地表态支持，理由更是鞭辟入里，直指要害！
三人又围绕着乡勇编练的初步设想、番薯引种的细节可能，以及明日族会可能出现的波折，低声商议了片刻。临别时，王文炜只收下了那两包茶叶，却坚决地将盛着老参的锦盒推回王远手中：“此物金贵，于我无用。乱世将至，活命靠的是粮食和刀枪，不是这吊命的大补之物。拿回去，或许……或许你大伯还用得上。”他的话语平淡，却透着一股看透生死的豁达与务实。
送走王远和冯志学，王承杰回到客厅，脸上满是困惑：“父亲，您为何如此轻易就答应了长房？三zhina边开出的条件……”
王文炜望着炉中渐渐暗淡下去的炭火，长长叹息一声，背影在昏暗中显得格外萧索：“杰儿，为父……也是别无选择啊。三zhina些人，以为靠着银钱就能买来平安，买来族长的位置？幼稚！我做了几任亲民官，太知道那些兵痞匪寇的秉性了！也太清楚所谓‘请兵剿匪’背后是怎样的陷阱与代价！那智亮都司，是出了名的刮地三尺！我只盼着，在我闭眼之前，咱们王氏一族，莫要步了河南、陕西那些被流寇屠戮殆尽的大户后尘……”他转过身，眼中闪烁着复杂的光芒，有忧虑，也有一丝微弱的希望，“王远那小子，年纪虽轻，见识却不俗。至少，他还有一颗自强的心，知道在这乱世里，靠人不如靠己！这份心性，比三zhina帮只顾眼前蝇头小利、连世道都没看清的家伙，强了百倍！把我的意思，原原本本告诉四支各房的主事人吧。”