日子过得温吞平缓，人间烟火朴素又单薄。寻常人家所求从不是大富大贵，不过是三餐温热、亲人相守，岁岁平安无灾。
父母早逝，老旧的青砖老屋之中，只剩我与年幼的妹妹沈念之相依为命。隔壁独居的婶婶心善，心疼我们兄妹无依无靠，总隔三差五挎着竹篮登门，送来自家腌的咸菜、刚蒸好的粗粮窝头，还有裁剪剩下的碎布料，顺手帮我们收拾院里屋外的零碎家务，为我们摇摇欲坠的小家，撑住了一缕安稳暖意。
我每日去往轰鸣嘈杂的厂房谋生，大半时间都站在流水线上，机械重复着枯燥繁重的活计，手脚一刻不敢松懈。待到白日流水线劳作结束，管事组长看我为人踏实细心，常会留我在值班室，整理全天班组的生产产量、核对计件明细，一笔一画填好规整的台账表格，也算难得能坐着歇息片刻的清闲。我生来性子正直温厚，待人谦和，遇事习惯摆事实讲道理，素来不主动与人结怨。我这一生所有奔头，完完整整拴在了妹妹身上。
妹妹年纪比我小一点，每日放学回家，放下书包便主动扫地烧火、收拾房间，安安静静趴在八仙桌前埋头写作业，生怕自己调皮贪玩，给奔波养家的我添半分麻烦。
每一晚煤油灯摇曳的晚饭时刻，都是兄妹二人一天里最踏实温柔的时光。昏黄光晕裹着小小的饭桌，碗里常年只有清粥配一碟腌菜，唯有攒上好几日工钱，才能舍得买一颗鸡蛋，单独蒸成蛋羹，端给妹妹补身体。
妹妹扒拉着碗里的白米饭，抬起一双澄澈透亮的眼睛望向我，小眉头轻轻蹙起，小声担忧地发问：“哥，你今天在厂里站了一整天，腿脚肯定又酸又胀吧？车间里机器天天轰隆响，待久了会不会特别熬人？”
我抬手把碗里大半蛋羹都拨进她碗中，刻意弯起嘴角露出轻松的笑意，不动声色藏起脚底酸胀的疲惫：“不算辛苦。忙完流水线的活，组长偶尔会叫我留下来整理台账表格，坐在值班室吹风扇核对数据，能好好歇一歇。你只管好好吃饭，专心念书就够了。”
她抿紧小嘴，认认真真放下碗筷，小手攥成小小的拳头，眼神无比坚定：“那哥千万不要太过节俭。我这次期末又是班里第一，班主任说我稳稳能考上好一点的重点大学。等我将来走出这座小城，挣钱养家，再也不让你日复一日熬身子、受劳累。”
心头瞬间涌过一阵滚烫的暖意，我伸手揉了揉她柔软的发顶，柔声安抚：“不急，哥还年轻，身子骨硬朗，撑得住所有辛苦。你能无忧无虑的学习，就是哥这辈子最大的心愿。”
妹妹忽然凑近桌边，压低声音凑到我耳边，带着藏不住的骄傲小声分享：“哥，我天，班主任要求写了一篇关于亲情的作文，我写的题目作文叫《我的哥哥》，我写你是我这辈子最牢靠的依靠。”
我望着她眉眼间纯粹鲜活的欢喜，一整天流水线劳作积攒的疲惫，顷刻间烟消云散。睡前，她总会抱着练习册坐到我的书桌旁，遇到课本里晦涩难懂的文言文、绕弯子的应用题，不会一味等着我动笔给出标准答案。
她会先把自己琢磨了许久的思路一条条讲给我听，再指着卡住的步骤问我：“哥，你帮我看看，我这里思路是不是跑偏了？”
我常年在外做工，早年读书的知识早已生疏大半，平时遇到不会的题目，我们也不能讨论，便叮嘱她次日一早去请教学校老师。
妹妹从不会失望撒娇，只是点点头乖巧收好作业，临睡前总要抬起头反复叮嘱：“哥，你每天收工回家都很晚，夜里巷子黑灯瞎火的，千万不要在外闲逛逗留。早点回家好不好，我一个人守着空荡荡的屋子，心里总是发慌。”
我次次郑重点头应允：“放心，哥记牢了，每日准时归家，绝不让小妹担惊受怕。”
那时日子清苦拮据，可只要守着屋内一盏灯火、一个朝夕相伴的妹妹，我便觉得前路皆有盼头。
平日里一同打拼的同伴里，热心的大姐时时惦记着孤身拉扯妹妹的我，总劝我多为自己打算；阅历深重的老周看透了小城暗流涌动的世道，屡屡告诫我太过耿直容易招惹祸端；领头的组长处事公允宽厚，向来善待踏实本分的人，知晓我家中难处，时常会多关照几分。
最特殊的当属经理欧大乐。全单位人人皆知他是上头空降的关系户，挂着经理头衔常年在外奔走，无人能够管束。外人只看见他随性散漫的表象，唯有少数知情者明白，他时常奔赴城郊荒山野观，处理常人无法触碰的阴晦琐事，一身淡淡的檀香萦绕周身，心性远比同龄人沉静冷冽。他独自一人扛起整个家族的生计，一边打理事务，一边咬牙供养弟弟欧小乐读书，手头这份公职，不过是他藏于俗世的一层安稳外壳。
临近收工，周遭喧嚣渐渐平息，众人陆续收拾东西准备归家。
大姐一边擦去手上沾染的机油，轻声叹道：“小陈，就属你最踏实，整日埋头做事不争不抢，满心满眼只有家里的妹妹。”
我低头收拢刚整理完毕的台账纸笔，温声回道：“家中只剩我们兄妹二人，我身为兄长，本就该扛起所有重担。”
老周端着搪瓷茶缸抿了一口凉茶，沉沉摇头：“可世道最是不公，往往越是老实顾家、不愿惹是非的人，越容易被突如其来的横祸砸得喘不过气。”
话音刚落，门口传来轻快的脚步声。欧大乐牵着年幼的欧小乐走入办公室，一身素净夹克，眉眼清沉温和。
“你们聊什么，这般感慨？”
老周连忙笑着圆场：“不过是夸赞小陈本分踏实罢了。”
欧大乐目光落在我的身上，语气带着几分郑重的叮嘱：“小陈，你心性太过良善直白。近来城里一众纨绔子弟愈发张狂，心胸狭隘，最记私仇。收工之后少在闹市逗留，早点归家守好家门。”
“我一定牢记经理叮嘱。”我恭声应下。
欧小乐仰着稚嫩的小脸，软软挥手：“小陈哥哥再见。”
我笑着颔首：“乖乖跟着哥哥回家写作业。”
彼时我满心都是家中温热的小日子，压根不曾预料，一场微不足道的市井口角，会亲手碾碎我苦心维系的所有安稳。
收工之后，我特意绕路去往老城集市，打算购置一些米面杂粮，再买两个鸡蛋，回去给妹妹改善伙食。九十年代的老街人头攒动，摊贩的吆喝声、路人的讨价还价声此起彼伏，拥挤喧闹。人流推搡之间，我侧身避让迎面走来的挑担摊贩，肩膀无意轻轻蹭到了身前一名年轻男人的高档绸缎衣衫。
仅仅只是一次无心的轻微触碰。
对方猛地回头，眉眼间骄纵蛮横尽显，周身裹挟着一身居高临下的戾气。正是本地豪门陆家的独子——陆明宇。他自小被家人溺爱纵容，常年在市井横行霸道，依仗家族在公检法、街道机关遍布人脉，向来只有他欺凌旁人，整条老街无人敢有半分忤逆。
陆明宇眉头狠狠一竖，当即厉声呵斥：“你走路不长眼睛？胆敢蹭脏我的衣裳？就凭你一个靠力气糊口的穷小子，一辈子都赔不起！”
我立刻停下脚步，躬身诚恳道歉：“实在抱歉，集市人流太过拥挤，是我躲闪不及，绝非有意冒犯。”
换做寻常百姓，一句诚恳道歉便足以化解矛盾，可陆明宇早已习惯众星捧月，半点脸面都受不得，当众被我“冲撞”，只觉得颜面尽失。
“一句轻飘飘的对不起就想了事？”他步步紧逼，语气极尽嘲讽，“靠力气谋生就可以毫无规矩可言？今日你必须当众赔罪！”
我被他咄咄逼人的姿态逼得难堪，依旧压下心头的不悦，据理力争：“本就是人群拥挤的意外，我已经诚心致歉，没必要如此刻意刁难。”
这句再寻常不过的公道话，彻底点燃了陆明宇的怒火。
“你一个底层小人物，也敢同我顶嘴论道理？”他面色瞬间铁青。
周遭路人纷纷上前劝和，一位摆摊的老伯连忙打圆场：“陆少爷，算了算了，这小伙子也是无心之举，得饶人处且饶人啊。”
可越是有人帮我说话，陆明宇的怒火便越是旺盛。他狠狠剜了我一眼，咬牙撂下狠话：“好，你给我等着。”说完便愤然转身离去。
我只当是纨绔子弟一时气急的场面话，并未放在心上，满心只想着赶紧买好菜回家，陪伴妹妹吃饭、辅导功课。万万没有想到，他当面隐忍不发，背地里却阴毒记仇，早已盘算好了报复的诡计。
当天深夜，夜色浓稠如墨，僻静的巷道之内行人绝迹。我收拾妥当从老街往家走，刚拐进幽深巷口，四五个流里流气的闲散青年骤然冲出，瞬间将我团团围困。为首的混混叼着烟，凶神恶煞地开口：“小子，白天是不是敢跟陆少顶嘴？今天就是特地来收拾你的！”
我心头骤然一沉，慌忙解释：“仅仅只是无意磕碰，我早已诚心登门道歉！”
“陆少心里不痛快，你就活该挨打！”
话音未落，几人一拥而上，拳打脚踢密密麻麻落在我的后背、腰腹与肩头。我孤身一人，根本无力招架围攻，只能蜷缩在地死死抱头，任由剧痛席卷全身。一众混混发泄完毕，迅速四散逃窜，消失在茫茫夜色里。
我撑着冰冷坚硬的青石板，艰难撑起伤痕累累的身躯，浑身遍布淤青，每走一步都牵扯着钻心的疼痛，踉踉跄跄挪回老屋。刚推开家门，趴在书桌前写作业的妹妹猛地抬头，看见我衣衫破损、满身伤痕的模样，小脸瞬间惨白，手里的铅笔啪嗒一声掉落在桌面。
她慌忙冲过来，伸出纤细的小手，悬在我的后背不敢用力触碰，眼眶瞬间泛红，带着压抑的哭腔小声询问：“哥，你怎么伤成这样？是谁动手打了你？后背疼不疼？”
我生怕她年纪太小留下心理阴影，强忍着撕裂般的剧痛，挤出一抹牵强的笑容安抚：“没事，回家路上不小心踩滑摔了一跤，只是一点皮外伤，不碍事。”
妹妹咬着下唇，晶莹的泪珠在眼眶里打转，却倔强地不肯落下，只是小声哽咽：“哥，你不要骗我，摔跤不会浑身都是拳头印。以后千万不要和外人起争执，我们安安稳稳过日子就好。我不需要你挣多么多钱，我只求你平平安安，健健康康的。”
我抬手揉了揉她的头发，心头酸涩翻涌，郑重许诺：“好，哥答应你，往后绝不惹半点是非。”
可安稳岁月，早已在陆明宇的记恨之下支离破碎。
隔天，派出所顺着巷口目击者、街边摊贩的线索，迅速抓获了当晚行凶的一众闲散青年。九十年代治安管控严格，聚众寻衅伤人必定从严追责，几人没过两轮审讯，便全盘招供，清清楚楚供出幕后主使正是陆明宇！证据链完整闭环，人证、口供俱全，消息迅速传遍整座小城，满城百姓都知晓陆家少爷雇凶伤人的丑闻。
陆家权势再滔天，也压不住铁证如山与满城沸腾的舆论。为了保住陆明宇，避免他留下刑事案底、锒铛入狱，陆家只能被迫妥协。官方最终下达判定：幕后主使陆明宇承担全部责任，全额赔付伤者所有损失。
陆家只能咬牙拿出一笔九十年代堪称天价的赔偿款。这笔钱不光覆盖了我所有疗伤医药费、检查费、误工补贴，余下的结余数额庞大，足够妹妹安安稳稳读完中学，数年的学费、生活费、家用开支全部兜底无忧。我攥着薄薄的存折，坐在床头轻声跟妹妹说：“以后不用再省吃俭用了，你的学费、书本费全都有着落了。”
妹妹抱着我的胳膊，眼眶红红的：“哥，我只希望伤害你的人得到惩罚，钱我们可以慢慢攒。”
可这笔本该护住妹妹前程的赔偿款，彻底化作了陆明宇恨我入骨的导火索。他从来不会反思自己雇人行凶的过错，偏执地认定，是我这个底层普通人，害得他当众丢脸、破财受辱，沦为全城百姓茶余饭后的笑柄。权贵的记仇从不是一时意气，而是不惜一切代价颠倒黑白、赶尽杀绝。
短短数日过后，清晨天光微亮，我正卧在家中休养伤势，妹妹早早起身，坐在书桌前朗声晨读。老屋的木门被猛地叩响推开，数名执法人员径直走入屋内，亮出层层盖章、滴水不漏的伪造卷宗与虚假证据，面无表情地当场宣布，要将我带走审讯、执行逮捕。
屋内的空气瞬间凝固成冰。正在读书的妹妹猛地抬头，手里的课本重重砸落在地，一双盛满星光的眼眸瞬间破碎，小脸血色尽失。她不顾一切地冲上前，张开纤细单薄的双臂，死死挡在我与执法人员中间，瘦小的肩膀控制不住地剧烈发抖。
“不准你们抓走我哥哥！”妹妹的声音又尖又哑，裹挟着濒临崩溃的恐慌，滚烫的眼泪噼里啪啦砸在胸前的衣襟上，“我哥哥是天底下最本分的好人，他从来没有触犯过任何律法，你们一定是被人蒙蔽，搞错对象了！”
领头的执法人员眉头微皱，耐着性子解释：“小姑娘，办案讲究完整证据链，我们是依法执行公务，请勿阻拦。”
“所有证据全都是假的！”妹妹死死攥紧拳头，眼眶通红发胀，拼命摇头争辩，“前阵子明明是陆家少爷暗中找人围殴我哥哥，他自知理亏，才拿出巨款赔偿道歉！明明犯错的是他，你们不去捉拿行凶之人，反倒要抓捕无辜的受害者！”
一名随行人员语气生硬，出言制止：“案件早已审理完结，不容家属肆意阻拦公务。”说罢便伸手，想要轻轻拉开拦在前方的妹妹。
妹妹浑身一颤，立刻死死抱住我的胳膊，整个人挂在我的身上，哽咽得几乎喘不上气：“哥，不要跟他们走！我们立刻去找婶婶做主，去找你的领导欧经理求助，我们四处找人说理，一定能洗清你的冤屈，不要乖乖跟着他们离开啊！”
她抬头望着我，眼底满是惶恐、依赖与无助：“我们一家人向来安分守己，从来没有害过任何人，为什么厄运偏偏要落在我们身上？”
我望着哭到浑身抽噎的妹妹，心口像是被一只无形的大手狠狠攥紧，酸胀与剧痛交织在一起。我蹲下身，抬手小心翼翼擦去她满脸纵横的泪水，极力放柔紧绷发颤的嗓音，轻声哄劝：“小妹不要害怕，只是回去配合例行调查，理清误会之后，哥很快就能回家。”
“我不信！”妹妹用力摇头，哭声陡然拔高，“邻居都偷偷议论了，陆家在城里一手遮天，他们就是存心报复，要把你关进监狱消磨折磨！哥，别走，我一个人留在家里，真的会害怕……”
任凭妹妹如何哭喊哀求，执法人员职责在身，不可能停下流程。工作人员轻柔却坚决地分开她死死攥着我衣角的双手，将我带出老屋。妹妹赤着脚追出门外，站在巷口一路放声哭喊着哥哥，直到我的身影彻底消失在街巷尽头，才双腿一软瘫坐在冰冷的青石板路上，捂住嘴巴，压抑的哭声几乎要将胸腔撑裂。