大约过了半个时辰。人群忽然从中间分开。赵平回来了。他走在最前头，跟在他身后的是四名快班衙役，抬着一扇门板，门板上躺着一个人，从头到脚盖着一块白布。白布下面，是人形的轮廓。再往后，是两个壮班衙役押着一个穿着酱色绸袍的胖子。那胖子四十来岁，满脸横肉，肥大的肚子把绸袍撑得圆滚滚的，走一步喘一下，嘴里还不干不净地嘟囔着：“你们知道老子是谁吗？老子跟你们刘大人是有交情的！你们敢动老子，小心你们的狗腿——”“让开让开！都让开！”衙役们驱散人群，抬着门板走上大堂。赵平快步走进大堂，单膝跪地，抱拳道：“大人，下官奉命将胡大官人及周氏带到。”刘大富的目光落在那扇门板上，落在白布下面那个人形的轮廓上，心里忽然涌起一股不好的预感。“周氏呢？”他问。赵平没有回答。他站起身来，走到门板旁边，伸手，捏住白布的一角，缓缓掀开。白布下面是一张年轻女人的脸。二十出头的年纪，本该是饱满红润的脸庞，此刻却苍白得像一张纸。额角有一个很大的伤口，血已经凝固了，黑红黑红的，糊了半边脸。眼睛闭着，嘴唇微微张开，像是在说什么，又什么都没说出来。大堂里死一般的寂静。周大牛跪在堂下，看到那张脸的瞬间，整个人像被雷劈中了一样。他张大了嘴，发不出任何声音。眼泪先于声音涌了出来，无声地淌过那张黝黑的脸，滴在青砖地面上。然后，一声撕心裂肺的嚎哭从喉咙深处迸发出来：“秀兰——！！！”他扑过去，扑在门板上，颤抖的手去摸妻子的脸。“秀兰……秀兰你睁开眼看看我……我是大牛啊……你说过要跟我一辈子的……你说过的……”
声音断断续续，不成腔调。刘大富坐在公案后面，攥着惊堂木的手慢慢收紧。他看向赵平。赵平垂下眼，沉声道：“下官到胡家的时候，周氏已经……没了。”“胡家的下人说周氏是自己撞死。”“下官查看过现场，厅堂柱子上确有血迹，周氏额头的伤口也与柱面相合。”“至于她为何撞柱、是被逼迫还是自己想不开，胡家的人众口一词，只说发疯了。”刘大富的目光慢慢转向那个被押着跪在堂下的胖子。胡大官人。胡德茂。此刻他跪在青砖上，满脸不在乎，甚至还撇了撇嘴，像是死的不过是一只鸡、一条狗。刘大富看着他。“胡德茂。”“草民在。”胖子站了起来拱了拱手，脸上居然还挤出了一丝笑意，像是来串门的，不是来受审的。“草民见过刘大人。大人，这都是误会，那女人是自己想不开——”“啪！！！”惊堂木砸在公案上，声音大得连梁上的灰尘都簌簌地落了下来。“跪下！”刘大富的声音像一记闷雷，在大堂里炸开。胡德茂愣了一下，脸上的笑意终于僵住了。他看了看左右两边的衙役，又看了看刘大富那张铁青的脸，不情不愿地再次跪了下去，嘴里还嘟囔着：“大人，草民跟您可是老交情了……”“本官问你，周氏是怎么死的？”胡德茂眼珠子转了转，一脸无辜地摊开双手：“草民不知道啊！她自己发神经，跑到草民家里来，二话不说就撞了柱子。草民拦都没拦住，这事儿跟草民可没关系！”刘大富盯着他看了片刻，嘴角微微一动。“传胡家下人。”赵平应声而去，不多时带上来两个穿着短褐的汉子，都是胡德茂的贴身仆从。两人一上堂就跪下了。“周氏是怎么死的？”刘大富问。两个仆从对视一眼，其中一个道：“回、回大人，那女人……她自己发神经，撞了柱子……”另一个连忙附和：“对对对，她自己撞的，跟老爷没关系……”刘大富靠在椅背上，目光从两个仆从脸上扫过，又落在胡德茂那张堆着笑的胖脸上。怎么死的，他心里猜想。肯定是胡德茂看上人家，带回去想用强。周氏刚烈，拼死不从，一头撞在了柱子上。这些人是铁了心串通好了，把逼致死说成“自己发神经”。他冷笑了一声。“很好。”他忽然坐直了身子，手掌抓起惊堂木，“啪”地拍在桌面上。“来啊！”“在！”两边衙役齐声应喝。“给本官上刑。”他目光冰冷地扫过跪着的三个人，一字一顿：“本官倒要看看，是你们的骨头硬，还是本官的刑具硬。”胡德茂脸上的笑意终于彻底碎了。他瞪大了眼睛，嘴巴张了张，胖脸上的横肉抖个不停，像是没想到刘大富会来真的。“大、大人——”他看着两边衙役手里明晃晃的夹棍和拶子，脸色刷地白了。“大人，这是五百两！您先收着，不够草民再加！您大人大量，高抬贵手——”他从袖子里掏出一张银票，举过头顶。从前，这套管用。胡德茂在清源县横行这么多年，靠的就是这一招。出了事，塞银子，衙门里上上下下打点一遍，大事化小小事化了。可今天——刘大富看着那张银票，笑了。那笑容冷得像数九寒天的冰碴子。“周氏一条命，在你眼里，就值五百两？”胡德茂的手僵在半空中，嘴巴张着，发不出任何声音。“给我上刑。”刘大富转过头，不再看他。