第四章
贵妃的赏花宴设在御花园。
天刚亮，我便把抄下来的记录塞进怀里，直奔御花园。
赶到时，园中已经坐满了妃嫔和世家女眷。
父皇本打算露一面便走，却被贵妃留下品尝新酿的桃花酒。
母后坐在上首，看见我匆匆跑来，无奈地朝我招手。
“昭昭，怎么跑得满头是汗？”
我没有过去。
青禾轻轻拉了拉我的衣袖，指向石阶中央。
“公主，那便是您......阿蘅姑娘。”
一个穿着灰衣的少女跪在那里。
她很瘦。
洗得发白的衣裳空荡荡地罩在身上，脊背却挺得笔直。
膝下已经洇开一片血色。
她约莫十五六岁，脸色苍白，额角还有一道未曾愈合的伤。
这就是阿蘅。
那个会把银豆子原封不动退回来，说我细心的女儿。
可她和我想象中的一点也不一样。
她没有穿着暖和的新衣，也没有坐在桃花树下看书。
她浑身是伤地跪在石阶上，等着别人给她定罪。
我的目光落在她的手腕上。
那里系着一根已经褪色的红绳。
绳结一边松，一边紧。
那是我亲手编的平安结。
阿蘅在信里说过，她会日日戴着，就当娘亲一直陪在她身边。
我眼眶忽然有些发酸。
可红绳不会说话，也不能保护她。
周姑姑站在阿蘅身旁，厉声呵斥：
“丢失的玉扣从你的铺盖下搜了出来，人赃俱获，你还敢狡辩！”
阿蘅垂着眼睛，却没有改口。
“奴婢没有偷玉扣。”
周姑姑冷笑一声：
“那毁坏宫装之事呢？”
阿蘅的手指缓缓收紧。
“宫装是奴婢不慎弄坏的。”
“奴婢熨衣时碰翻火斗，让炭火烧坏了衣角。娘娘要罚，便罚奴婢一人。”
她身后还跪着一个十二三岁的小宫女。
那小宫女哭得浑身发抖，袖口被烧破了一块。
我小声问青禾：“弄坏宫装的不是阿蘅，对不对？”
青禾压低声音：
“应当是阿蘅姑娘替她认罪，是怕她年纪太小，受不住三十杖。”
我一下子攥紧了手。
阿蘅总在信里说，她没有本事报答娘亲。
可她自己都要受罚了，还想把比她更小的孩子藏在身后。
原来不骑马、不拿剑，也可以保护别人。
我的女儿，比书里的女将军还要勇敢。
可女将军保护别人，也不能任由别人欺负她。
贵妃放下茶盏，淡淡开口：
“既然她认了毁坏宫装之罪，便先打二十杖。”
“至于另一枚玉扣藏在何处，打完再审。”
两名粗壮的宫人拿着木杖走上前。
其中一人按住阿蘅的肩膀，另一人高高举起木杖。
阿蘅闭上了眼睛。
我再也忍不住了。
“住手！”
我的声音响彻御花园。
木杖停在半空。
满园目光齐齐落在我身上。
父皇端着酒杯，诧异地看了过来。
贵妃皱起眉头：
“永宁，怎么了吗？”
我没答，只是我提起裙摆，径直跑下石阶。
阿蘅听见脚步声，慢慢睁开眼睛。
她显然认得我这永宁公主。
见我来到面前，她忍着膝上的疼，勉强跪直身体。
“奴婢参见公主殿下。”
她不知道我是谁。
还怕身上的血弄脏我的裙摆，悄悄向后挪了一点。
周姑姑连忙追上来。
“公主殿下，这罪奴手脚不干净，您快离她远些，免得被她冲撞。”
说着，她伸手便要将阿蘅拽开。
我一把拍开她的手。
随后转过身，张开两只短短的胳膊，将阿蘅护在身后。
“我看谁敢欺负本公主的女儿！”
“噗......”
父皇一口桃花酒喷了出来。
母后端着茶盏的手僵在空中。
贵妃僵在原处。
满园宾客鸦雀无声。
跪在我身后的阿蘅怔怔地看向了我。