晚宴上，威妥玛与苏福省进行了紧张而坦率的交流。
政治上的友善态度、大额贸易订单意向、以及对上海的安全承诺，威妥玛得到了想要的答案，并且达到了预期，颇为满意。
餐桌对面，洪天贵谈笑风生，热情洋溢，然而，他的一双手在餐桌下紧紧握拳，指节因为用力而变得发白。
想到英国商船甚至军舰，将在长江上通航，短时间内，也不能在上海保持军事存在，洪天贵心如刀绞。
但是，他更清楚，现在没有实力阻止英国的军舰。如果强硬拒绝，英法会立刻如后世历史那样，调转枪口，与清廷一起，成为太平天国的掘墓人。
国内反动统治者，与国外侵略者，具有天然的联合倾向，洪天贵只能小心翼翼，阻止二者的结合，才能为新生政权赢得一线生机！
“威妥玛先生，盎格鲁撒克逊人是西方最优秀的民族，而华夏人是东方最优秀的民族，不同的语言文化，共同贡献了璀璨的文明，正如昂撒人擅长使用刀叉，而华夏人的筷子则出神入化。”说着，洪天贵伸出筷子，现场表演了一下夹起三颗葡萄的技术，让威妥玛大开眼界。
“感谢皇太子殿下的款待，我提议，为东西方两个最优秀的文明，干杯！”威妥玛举起酒杯道。
“干杯！”
“cheers！”
………
威妥玛在无锡挺久了三天。
三天里，他深入运河、城市、乡村，做了较为详细的调查。
他看到，这里的人们，昂扬而自信，百业繁忙，每个都有事情做社会呈现出兼容并包、积极进取的风尚。
在江溪乡，他听到村民们在传唱一首歌谣。“…（幼天王）一到就开仓，穷人饱肚肠。又分地，去种粮，人人过的好辰光…”
回到上海，威妥玛连夜整理了这次访问洪天贵的详细报告，提交给了英国对华特命全权大使、第八代额尔金伯爵，詹姆斯·布鲁斯。
额尔金兼任英军对华远征军的最高外交专员，军事指挥权名义上由格兰特中将掌握，但是所有重大军事行动的政治目的、开战时机、议和条件全部由额尔金最终决断。
额尔金最近十分烦闷。
第一次鸦片战争结束后，中英虽然签订《南京条约》，英国取得了通商口岸领事裁判权、协定关税、通商口岸居留等权利。
但鞑靼地方官吏常常层层掣肘。广州入城问题茅盾突出，始终得不到解决。条约准许英国官员与商人进入广州城，可广州民众持续抵制入城，两广总督长期拖延推诿，英方认为鞑靼政府有意规避条约义务，履约十分困难。
鞑靼人的清政府，坚持传统朝贡外交，把外国使节视作贡使，拒绝按照近代国际关系模式平等往来。英国公使希望常驻北京，直接与中央朝廷交涉，摆脱地方督抚层层中转，避免地方官员推诿拖延。鞑靼人居然视公使驻京为极大屈辱，坚决拒绝。中英之间没有直接高效的沟通渠道，许多贸易、纠纷问题只能积压，小事不断升级。
消息传回国内，英国商界、政界普遍认为，鞑靼人不守条约，根源在于鞑靼人缺乏外部压力。单纯依靠外交照会、反复交涉收效甚微，只能再次诉诸武力，逼迫鞑靼政府接受全新的外交与贸易规则，从制度层面打开整个中国市场。
去年夏天，帝国联合法兰西舰队，集中了13艘舰艇，进攻大沽炮台，然而，结果却令人失望。联合舰队被击沉4艘，多艘被击伤，惨遭失败。
鞑靼人还具有相当规模的实力，让其彻底屈服，不是一件简单的事情。
今年，帝国从本土和印度调集了更多的远征军，已经在上海集结了半年有余，然而，对于彻底击败鞑靼人，额尔金还是没有绝对的把握，毕竟要塞对舰队具有天然的优势。
这时，威妥玛的调查报告送了过来。
根据调查的情况，身边的这个太平天国已经成长为了一头巨物。像嘉定守军那样的精锐陆军，苏福省共拥有7个团，1.7万余人，每个团都配属了炮兵部队。
经初步估算，要想彻底击败这支部队，至少需要2万精锐远征军，这还未考虑太平天国其他数十万的旧式军队。
这个代价显然是帝国无法承受的。
尤其是，对这支军队的操典，具有明显的普鲁士风格，因此有理由怀疑，这位皇太子洪天贵福，得到了德意志人的支持，因此，大英帝国应谨慎考虑，表达出适当善意，以避免这个新兴政权倒向德意志人。
但令人欣喜的是，太平天国苏福省完全不同于北京的鞑靼人政府。在皇太子的领导下，苏福省进行了全方位的社会改革，工商业繁荣，且制定了积极的对外贸易政策。
他们希望打开国门，而不是闭关锁国，更可贵的是，他们支持帝国在长江流域通商的权利，并且承诺保证上海的安全！
额尔金怀着兴奋的心情，召开了帝国在上海的政务要员会议。
会上，驻华公使普鲁斯、外交随员威妥玛支持与太平天国联合，削弱清国；而领事巴夏礼、海关总税务司李泰国也反对支持太平天国，强烈主张扶持清国作代理人，理由是，一个反动、落后的政府，能出让更多的利益，而不是一个新兴的政府。
作为决策者，额尔金的考虑要理性的多。从二十年前的鸦片战争至今，大英帝国在东方投入了太多的成本，却没有实现扩大贸易的目的。
二十年来，那些鞑靼政府的地方官员，阳奉阴违，不敢明面针对，却暗中挑动百姓闹事，他们总督避而不见，无法沟通……
来自国内企业主的压力越来越大，他们生产的海量工业产品，迫切需要打开市场销路，然而清国却只进口一些鸦片！
但鸦片贸易毕竟不是正途，无法从根本上扭转贸易逆差。
一切，都要服务于为帝国扩大商路。
想到这里，额尔金做出了决定：“威妥玛，通知在上海、香港、马六甲的商人，半个月后，我会邀请这位太平天国上海皇太子殿下来上海访问！”