杭城三月，烟雨空蒙。
忠王府，幕僚钱桂仁搓着双手，凑近案前正凝视地图的李秀成，声音压得极低，却字字如针。
“忠王千岁，恕卑职直言，眼下之计，当与侍王联手，深耕浙江，再徐图福建。这才是万世之基业。至于那安庆……那是英王的地盘，更是曾剃头的陷阱。咱们何苦为别人家的城池，赔上自家这点血本？”
李秀成没有回头，半晌，才幽幽一叹：“我也知此去是为人作嫁衣。胜了，地是英王的；败了，损兵折将是我的。可天王严诏屡下，幼天王亦频频催问，朝中更有那帮腐儒日日斥我见死不救、拥兵自重。”
钱桂仁眼珠一转，上前半步，几乎耳语：“千岁，圣命难违，但成事在人。咱们……不妨‘勤王’而缓行，‘赴援’而持重。只要大军在动，谁敢说您不遵王命？至于何时到，到后如何战，岂非千岁一言而决？”
李秀成终于转过身，轻轻颔首：“就依你言。传令下去，整备粮草，旬日后……启程。”
这一“旬日”，便成了两个多月。李秀成的大军如老僧入定，稳稳驻扎在富庶的浙北。
这里钱粮丰足，新附之众络绎不绝，正是扩充实力的良机。他流连于此，仿佛忘了西面千里之外，陈玉成正望眼欲穿。
当终于挪动脚步时，与英王会师武汉、夹击武昌的绝妙窗口，早已悄然关闭。
李秀成领军进入江西、鄂南，倒也势如破竹，连下十余州县。
所过之处，他广纳流民，队伍如滚雪球般膨胀，号称数十万之众。
然而，这浩荡人马在赣、皖边界盘旋往复，名为“筹粮”、“抚民”，实则步步为营，救援之事，始终悬于一线。直到天国十四年四月，前锋竟已抵近武昌外围。
此刻的湖北，清军兵力几近空虚，武昌城防，也并非铜墙铁壁，若趁虚一击，一旦拿下武昌，安庆战场格局或将重写。
然而，消息传来：陈玉成因久候不至，已率主力东返，全力扑向安庆。
紧接着，探马又报，湖北各地团练虽战斗力不强，但数量众多。
李秀成听着汇报，眉头紧锁。他想象着武昌城下的硬仗，想象着深入鄂境后可能面临的湘军回援，更想象着若陈玉成坐享其成，自己却损兵折将的后果。
他猛地一挥手，斩钉截铁：“英王既已东返，我军孤悬此地，徒惹风险。传令，即刻拔营，返回浙江！”
放弃武昌，等于放弃了迫使湘军主力回援的最佳筹码，数十万大军，如潮水般退去。
消息传到陈玉成耳中，这位年轻的英王在帐内默然良久，最终只化作一声沉重的叹息。
会攻武昌的方略彻底受挫，他只能带着英殿大军，全力回援安庆，毕竟安庆是英殿的根。
赤冈岭，山势陡峭，怪石嶙峋，像一颗钉子楔在安庆西北。陈玉成选派最骁勇的大将刘玱琳，率四千精锐死守于此。这是他手中最后的王牌，也是安庆城外唯一的支点。
湘军统帅曾国藩、曾国荃兄弟深知此岭之关键。
曾国荃调集了能抽调的所有火炮，对着这座不大的山岭展开了旷日持久的狂轰。开花炮弹呼啸着落下，爆炸声震耳欲聋，硝烟终日不散，将山石泥土都熏得焦黑。
经月炮击，赤冈岭的山头竟被硬生生削低了数尺。刘玱琳的部队在摇摇欲坠的工事里顽强抵抗，伤亡惨重，却无一退缩。
直到最后，四千壮士全部战死，尸体层层叠叠铺满了山岭，殷红的鲜血渗入焦土，将赤冈染成一片刺目的褐红。
赤冈岭陷落，刘玱琳力竭被俘，被押至安庆城外集贤关湘军大营。
次日，湘军将其带至两军阵前。
当着安庆万千太平军军民的面，刘玱琳被剥去血衣，绑于木桩之上。他虽伤痕累累，须发散乱，双目却圆睁如炬。
湘军并未速斩，而是施以磔刑。刽子手操刀，从其四肢开始，一片片剔下肌肉。
刘玱琳身躯剧颤，汗水血水混流，却始终咬碎牙关，未发一声哀嚎，唯闻粗重如风箱的喘息。
城头太平军将士目睹此景，或恐惧色变，或怒目切齿，指甲深嵌掌心，鸦雀无声。
直至正午，刘玱琳气绝，湘军割下其首级，悬于高竿示众。
赤冈岭的陷落，如同抽掉了安庆的最后一根肋骨。湘军炮队得以毫无顾忌地将炮口直指安庆城墙。城内守军士气跌至冰点，城外援军音讯渺茫。
安庆，已成真正的孤城。
绝望中的陈玉成集结起所有力量，向集贤关外的曾国荃大营发起了决死冲锋。
曾国荃此人，以“结硬寨，打呆仗”闻名，他驱使士兵挖掘了深阔无比的壕沟，构筑起层层鹿砦。
更狠毒的是，他从长江水师的炮舰上拆卸下三十多门先进的西洋阿姆斯特朗火炮，组成了密集的火力网。
太平军将士们呐喊着，像潮水一样涌向那道似乎永远无法逾越的死亡防线，却在开花弹织成的火网中一排排倒下，尸骸枕藉。
与此同时，安庆城头，数万被围困数月、早已饿得面黄肌瘦、甚至站立不稳的守军，挣扎着爬上城墙。
他们无力投下一块石头，只能发出嘶哑的呐喊，为他们的英王，为他们的战友助威。
那呐喊声，凄厉如鬼哭，绝望如挽歌，却无法穿透湘军的枪炮轰鸣。
陈玉成亲冒矢石，督率冲锋，双眼赤红，几近疯狂。
但个人的勇武，终究难以弥补战略上的被动。而在数百里之外的江西，李秀成的主力大军，仍在“整理粮草”，仍在“安抚流民”，仍在“稳步”扩充实力。他仅派出了少量偏师，象征性地配合杨辅清的行动，自己则始终未踏足皖南战场一步，更遑论星夜驰援安庆。
集贤关前，血沃草木；安庆城内，哀鸿遍野。陈玉成看着麾下将士如割麦般倒下，听着安庆城头那绝望的嘶喊，他知道，再打，只剩全军覆没一条路。这座太平天国西线的堡垒、英殿军民的根本之地，已经回天了。
他长叹一声，拔马而回，深深看了一眼安庆城，依依不舍，率领着仅存的残兵，在暮色中缓缓撤向桐城方向
陈玉成撤退不久，安庆江面上，骤然响起一阵密集的火炮轰鸣，是天威炮特有的速射节奏！
城头的太平军守军，原本死灰的眼神中，骤然爆发出狂喜的光芒。“天威军！是天威军来了！”