江阴港口，汽笛长鸣。
侯雪峰站在“黄鹄号”的舰桥上，看着庞大的舰队缓缓启动。
收到救援安庆的军令后，侯雪峰即刻集合二十五艘经过改装的红单船军舰，以目前服役的唯一一艘铁甲巨舰“黄鹄号”为旗舰，浩浩荡荡，劈波斩浪，溯江而上。
此刻，江阴造船厂里，六艘更先进的“金田级”蒸汽铁甲舰正在船台上日夜赶工，但远水解不了近渴。
眼下能动的铁甲舰，只有这一艘试验舰。然而，即便是这艘“试验舰”，放在19世纪60年代的全球海军序列中，也是绝对的怪物级存在。
现在欧洲那些所谓的蒸汽炮舰，无非是在木质风帆战舰上加装了一台低压蒸汽机，靠明轮推进，少数安装了阿姆斯特朗后膛炮，但多数军舰还是前装滑膛炮与后膛炮混用。
“黄鹄号”采用往复式高压蒸汽机驱动三叶螺旋桨，能提供三千五百匹马力，航速轻松碾压任何欧洲现役战舰。
全钢质舰体，关键部位覆盖二十五毫米渗碳装甲，这在当下木质风帆战舰仍是主流的欧洲，简直是降维打击。
主甲板上装着188毫米主炮和数门管退式速射副炮，这些技术在欧洲还要等上十几年甚至几十年才会出现。
舰队后方，五十多艘运输船满载着粮食、食盐、药品、被服和军械，在炮舰的护卫下，浩浩荡荡地驶入长江主航道。
陈玉成在安庆已经扛了湘军五年。比起历史上1861年安庆便陷落，如今这座孤城硬生生多撑了三年。这三年，为苏福省的工业化争取了宝贵的时间。
庞大的舰队顺着长江逆流，一路西进。两岸的百姓无不惊愕地望向江面那艘，冒着黑烟、不用帆桨就能逆流而上的钢铁巨兽。
当舰队行至天京江面时，为首的黄鹄号拉响了汽笛。
“嘟————”
悠长、浑厚、带着金属震颤感的汽笛声，在宽阔的江面上回荡。
天京城头，原本安静的守军瞬间被惊醒。
“快看！那是天威军的舰队！”
“天哪，那铁船……那是铁打的船啊！”
“那么大！那么快！那是黄鹄号！我在苏福省见过！”
定淮门、仪凤门、金川门……一瞬间，无数天威军守军和天京百姓涌上城头。他们趴在垛口，探出身子，贪婪地望着江面上那艘劈波斩浪的巨舰。
只见那艘巨舰乘风破浪，深灰色的钢壳泛着冷冽的光泽，主甲板上，那门188毫米的重炮斜指苍穹，两根粗壮的烟囱喷吐着滚滚黑烟。
桅杆上，太平天国的金黄色大旗与天威军海军上黄蓝底的军旗，在江风中猎猎作响。
“万岁！万岁！天威军万岁！”
这欢呼声一浪高过一浪，震得城墙似乎都在颤抖。这是天京被围困多年后，军民们第一次见到如此强大、如此令人振奋的武力。
欢呼声传到了天王府，金龙殿。
洪秀全正听到外面的喧嚣，眉头猛地皱起：“什么声音？如此喧哗，成何体统！”
蒙得恩兴冲冲地跑进来，满脸红光，激动得语无伦次：“陛下！是铁甲巨舰！是幼天王的天威军海军！他们去增援安庆，路过天京！为首的那艘铁甲舰，那叫一个大啊，老臣从没见过如此大的巨舰！那铁壳子，那大炮，真是天佑我天国啊！”
蒙得恩说得唾沫横飞，满脸都是与有荣焉的自豪。
然而，洪秀全只是淡淡地“哦”了一声。
他缓缓转过身，看向殿外。
这几年，天威军战功赫赫，北伐定淮北，东进收上海，造铁舰，兴工业。
外面的世界，似乎只知有幼天王洪天贵，只知有大元帅府，只知有苏福省，却渐渐忘了这金龙殿里，还坐着一位天王洪秀全。
流言早已在暗地里流传，说他这天王只是个摆设，真正的实权都在无锡。
尤其是洪仁发、洪仁达两个哥哥，有事没事就来哭诉，说幼天王在外专权跋扈，不尊重自己这两个大伯，其实是打洪秀全的脸。
想到这一点，再听那汽笛声，不再是胜利的凯歌，而更像是某种挑衅，是某种无声的宣告。
“陛下？”蒙得恩见天王脸色不对，小心翼翼地试探。
洪秀全摆了摆手，声音有些沙哑：“不必管了。让他们过去吧。”
他重新转过身，背对着蒙得恩，看着墙上那幅巨大的地图。无锡、苏州、常州、江阴……这些地方，如今是何人的天下？
“全速前进，目标，安庆。”
“黄鹄号”的螺旋桨加速旋转，在江面上划出巨大的“人”字形波纹，消失在天京江面雾霭中。
……
舰队抵达芜湖江面，船只缓缓靠岸，放下舢板，蒸汽机低沉的轰鸣震得码头石板微微发颤。
一队队天威军步兵踏着整齐的步伐，登船。
驻守芜湖郡的黄文英，早已接到命令，他留下一个团负责芜湖郡及马鞍山钢铁公司的防务，亲自率领其余两个团，从这里搭载天威军海军船只，沿江西进。
“随舰队继续西进，通知运输队，紧跟主力，不得脱节。”侯雪峰沉声喊道。
命令下达，汽笛长鸣。“黄鹄号”再次喷吐出浓烟，庞大的舰队重新拔锚，沿着长江水道，向着安庆方向破浪前行。
当舰队驶入枞阳江面时，两岸地势渐趋狭窄，水流也变得湍急。这里是安庆的咽喉要道，也是湘军水师重点布防的区域。
突然，前方瞭望哨发出凄厉的警报：“敌情！左前方发现湘军水师！数量众多！”
侯雪峰眼神一凛，抓起望远镜迅速望去。只见前方江面上，数十艘湘军的“长龙”、“快蟹”等轻型战船正借着芦苇荡的掩护，试图向舰队靠拢。
这些小船吃水浅，速度快，显然是彭玉麟麾下负责外围警戒的哨船。
“哼，彭玉麟倒是警觉。”侯雪峰冷笑一声，放下了望远镜，“传令各舰，管退速射炮自由射击，不留活口！”
“呜——！”战斗警报响彻江面。
天威军的红单船舰队迅速展开。这些经过现代化改装的炮舰，虽然当然是风帆动力，但覆盖装甲防护，装备了后膛速射炮，火力凶猛。
随着侯雪峰一声令下，数十门75毫米管退炮同时开火。
“咚！咚！咚！”
急促的炮声响成一片。与湘军水师那种前装滑膛炮缓慢的射速不同，天威军的管退炮几乎在一瞬间便形成了密集的弹幕。
利用射程优势，炮弹如同雨点般砸向湘军的小船，一只只湘军船只在江面上解体、沉没。
彭玉麟站在旗舰“快蟹”号上，脸色煞白。他原本以为凭借小船的灵活性和数量优势，可以骚扰一下太平军舰队，却万万没想到遭遇了如此凶猛的火力。
天威军的炮弹不仅打得准，而且打得密，打的远，往往一发炮弹就能掀翻一艘小船。
“散开！散开！冲上去！”彭玉麟声嘶力竭地喊道，试图组织反击。
然而，差距太过悬殊。湘军水师的火炮射速慢，且多为实心弹，很难命中高速移动的红单船。而天威军的榴弹一旦命中，便是毁灭性的打击。
一艘“长龙”船被直接命中弹药堆，发生剧烈爆炸，碎片四溅，瞬间沉没。
另一艘“快蟹”船被炮弹撕开了一个大洞，江水疯狂涌入，船上的湘军水兵哭喊着跳入江中。
战斗变成了单方面的屠杀。彭玉麟眼睁睁看着自己的船队一艘接一艘地沉没，心如刀绞。他知道，再打下去，自己也要交代在这里。
“撤！快撤！回安庆！”彭玉麟终于下达了撤退的命令。
残存的十几艘湘军小船丢盔弃甲，顺着水流，狼狈不堪地向安庆方向逃窜。
“保持队形，继续前进。”侯雪峰冷静地命令道。
舰队继续西进，很快就看到了安庆城外江面上那片更为庞大的黑影。那里，是湘军水师总统杨载福的旗舰所在地。
与彭玉麟那些轻型哨船不同，杨载福的舰队拥有数十艘大型战船，而且，在那些船的甲板上，装备了大量的西洋开花大炮。
那是湘军最新购置的阿