武昌，湘军大营。
当第一批恩菲尔德步枪和阿姆斯特朗炮运抵时，整个大营都沸腾了。
士兵们抚摸着冰冷的金属枪管，眼中闪烁着贪婪和希望的光芒。英国教官团也如期而至，他们用生硬的语言和肢体动作，耐心地教导湘军士兵如何装填、如何瞄准、如何保养。
曾国荃亲自督阵，看着一门门阿姆斯特朗炮被架设起来，试射的炮声震耳欲聋，炮口喷出的火焰照亮了他阴沉的脸。
“好！好炮！”他忍不住叫好，“增加了这些洋炮，看洪天贵那小子还怎么猖狂！”
曾国藩虽然也欣喜于火力的增强，但眉头却始终紧锁。
他看着那些洋教官傲慢的神情，看着湘军士兵像小学生一样学习操作洋枪，心中充满了复杂的滋味。他知道，这力量并非来自自强，而是来自施舍。但他更知道，没有这施舍，湘军连生存下去的资格都没有。
很快，实战检验了新武器的威力。在几次小规模的边境冲突中，装备了恩菲尔德步枪的湘军步兵，火力密度和精度明显提升，给天威军的巡逻队造成了不小的麻烦。
而阿姆斯特朗炮的轰击，更是让天威军的步兵连和炮兵阵地吃尽了苦头。虽然天威军的迫击炮和野战炮在射程和精度上仍占优势，但湘军的炮火已不再是隔靴搔痒，而是具备了实质性的威胁。
……
安庆，天威军指挥部。
洪天贵看着前线送来的战报，脸色凝重。野猪林大捷后，他本计划乘胜西进，直取武昌。
然而，湘军战斗力的突然提升，打乱了他的部署。
更糟糕的是，北方传来了急报。
清廷在野猪林惨败后，终于彻底慌了神。
以肃顺为首的顽固派虽然排外，但面对江山社稷的危局，也不得不饮鸩止渴。
他们从东北驻防八旗和京师禁旅八旗中抽调了精锐一万余人，又从直隶、山东、河南、山西、陕西北方五省抽调绿营兵一万，共计两万大军，由满洲亲贵荣禄统率，南下山东，威胁徐州。
徐州，乃天威军在北方的重镇，也是拱卫天京的北大门。荣禄的这一手，极为狠辣，直接威胁到了天威军的后方和北方边防。
“曾老九倒是会借力打力。”洪天贵冷笑一声，将战报丢在桌上，“洋人的枪炮，加上荣禄的北犯，逼着我转移目光，离开皖西前线啊。”
他站起身，走到地图前。目前天威军虽强，但总兵力不过十余万，既要防守从安庆到六安的湘军，又要应对李鸿章豫军对淮西省的反扑，如今还要防守徐州，对抗荣禄的两万精锐。兵力捉襟见肘，已是事实。
“传令，”洪天贵沉声道，“暂停西征武昌的计划。
命令西线各部，以现有实控区为界，转入防御。
集中兵力，加固安庆、潜山、太湖防务。另，调集骑兵师一部，北上徐州，交由钟万信统一指挥，防守山东的荣禄大军！”
这是一个痛苦的决定。暂停西征，意味着将湖北这个战略要地继续留给湘军，也意味着之前野猪林大捷的战果无法迅速扩大。
但洪天贵清楚，在兵力有限的情况下，贪多嚼不烂。
必须先稳固基本盘，稳固北方防线，才能再图西进。
他望向北方，眼中寒光闪烁。荣禄、肃顺、额尔金……这些敌人，一个比一个难缠。
“曾老九，你以为有了洋枪洋炮就能翻盘？”洪天贵低声自语。
……
江西，上饶。
楚军大营，连绵数里的营盘依山傍水，旌旗猎猎。
左宗棠一身藏青色行袍，背着手，在帐内来回踱步。
半年前的皖南战役，如同梦魇般缠绕着他。鲍超战死，霆字营全军覆没，那支湘军中最锋利的刀，在他眼前折断了。
“大帅，皖南一役，非战之罪。”亲兵统领蒋益礼低声劝慰道，“若非您当机立断，下令全军后撤，我楚军恐怕也已步了霆字营的后尘。能保住主力，已是万幸。”
左宗棠停下脚步，长叹一声，眼中闪过一丝疲惫。“我岂不知？只是，鲍春霆一世英名，竟落得如此下场……我楚军，也成了惊弓之鸟。”
他走到地图前，手指重重地点在皖南与江西交界的位置，“不过，也正是那次惨败，让我看清了天威军的厉害，也看清了……我军的不足。”
他转身，目光扫过帐内的几位心腹大将：蒋益礼、高连生、黄绍春。这些人，都是他一手提拔起来的楚军骨干，也是皖南血战中幸存下来的精英。
“这半年来，我等在上饶，名为整备，实为卧薪尝胆。”左宗棠的声音沉稳而有力。半年来，他一面奏请朝廷支援钱粮，一面通过广州的洋行，不惜重金，购置洋枪洋炮。
他掀开帐帘，看向营外。只见操场上，楚军士兵正在英国教官的指导下，练习操练崭新的恩菲尔德步枪。枪声此起彼伏，虽然比起天威军的“天-12”后膛枪仍显笨拙，但比起旧式鸟枪，已是天壤之别。更远处的炮兵阵地，几门崭新的阿姆斯特朗炮正在试射，炮声轰鸣，震得帐篷都在颤抖。
作为主力的蒋益礼部已整编完毕，装备了新式步枪三千杆，阿姆斯特朗炮十门。
高连生部作为楚军策应力量，准备了新枪两千杆，炮八门。”
黄绍春部为楚军预备队，装备新枪两千杆，炮六门。
左宗棠看着麾下这三员大将，心中稍安。半年的整备，楚军已非吴下阿蒙。
虽然兵力不过两万余，但装备之精良，士气之恢复，已远超皖南之战时。
更重要的是，他通过广州的洋行渠道，建立了稳定的军火供应线。英国人似乎也乐见楚军壮大，以此来牵制天威军。
“如今，天威军被牵制在北方，与荣禄的北军对峙。西线湘军得洋炮支援，转入防御，与天威军对峙。”左宗棠眼中闪过一丝精光，“这正是我楚军的机会！李秀成那个长毛，如今坐镇浙江，以为高枕无忧。殊不知，我楚军已在浙西边界，屯兵数万，对他形成了直接威胁！”
“大帅，那李秀成绝非易与之辈，我等需谨慎行事。”黄绍春提醒道。
“自然。”左宗棠嘴角勾起一抹冷笑，“我不求毕其功于一役，只须步步紧逼，不断袭扰其边境，消耗其兵力，动摇其军心。待其疲敝，再寻机决战。浙江富庶，李秀成经营日久，我等只需给他施加足够的压力，让他首尾难顾，便是大功一件。”
楚军的威胁，如同悬在头顶的利剑，让李秀成寝食难安。