无锡，大元帅府。
洪天贵站在巨幅地图前，指尖从成都那个朱红色的圆圈上缓缓移开。
窗外，江南的梅雨正淅淅沥沥，打在芭蕉叶上，发出沉闷的声响。
案头，刚刚送达的加急军报静静地躺着，上面只有寥寥数语，“翼王破成都，骆秉章重伤，崇实毙命，蜀中大定。”
他长长地舒了一口气，那口压在心头数年的浊气，终于缓缓吐出。
终于……终于改变了，避免了那个历史上惨烈的结局，那位被凌迟于成都科甲巷的英雄，那个在大渡河畔发出“大江横我前，临流曷能渡”悲音的翼王，终于没有重蹈覆辙。
石达开活下来了，不仅活下来了，还占据了这天府之国，有了自己的根基。
“来人，拟旨。”洪天贵转过身，声音平静却带着一丝难以掩饰的慰藉，“翼王石达开，万里征战，平定蜀中，功在社稷。着赐翼王府库银十万两，以充军资，安抚黎庶。翼王仍总领四川军政民事，便宜行事，拱卫天国西疆。”
旨意传达，侍立一旁的元帅府承宣傅书洁立刻记录下来。
洪天贵心中清楚，这“便宜行事”四字，分量极重。
石达开在四川，羽翼已丰，自立之势已成。自己这幼主大元帅的加恩，与其说是封赏，不如说是对既成事实的法理追认。
真正的考验，在于未来如何与这位手握重兵的叔王相处。但无论如何，在驱逐鞑虏尚未完成时期，只要他仍打着太平天国的旗号，仍称“翼王”，便在名义上维系了天国的统一，这便是好的结果。
不久，石达开的使者绕道两湖，历经艰险，抵达无锡。
使者呈上翼王的奏表和厚礼，言辞恳切，字字句句充满诚意：“臣达开叩谢天恩”，“愿永为天国屏藩”。
洪天贵设宴款待，席间与使者详谈四川风物、民生疾苦，对石达开的治理才能赞赏有加。
然而，就在西南传来捷报的同时，来自长江中游的消息，却如一盆冷水，浇灭了些许喜悦。
占据两湖的曾国藩，在英法列强的全力支持下，已然站稳脚跟。
他在湖口县的石钟山，依托险要地势，建立了坚固的江防炮台。那些由英国阿姆斯特朗工厂生产的后装线膛炮，被一字排开，炮口森然，直指江面。
更可怕的是，清军在长江航道上，特别是九江以西的水域，秘密布设了大量水雷。这些从欧洲进口的新式武器，成为了天威军海军西进的障碍。
“黄鹄号”铁甲舰虽强，但在狭窄的江面，面对两岸交叉火力和水下隐蔽的雷区，也不敢贸然西进。
天威军的长江舰队，被死死地锁在了九江湖口以东。曾国藩这一手“江防锁链”，虽然未能反攻，却成功地遏制了天威军向西扩张的势头，将长江中游的格局，暂时稳定在了湘军手中。
洪天贵站在地图前，目光从无锡移到成都，再移到武昌、南昌、杭州、福州……一幅与历史教科书上截然不同的天下格局，在他眼前清晰地呈现出来。
从天国十四年（1864年）到天国十六年（1866年），短短两年间，天下大势，沧海桑田。
以洪天贵为首的太平天国中央朝廷，直接统治着苏福省（江苏南部）、京畿省（天京周边）、淮东省（徐州至扬州一带）、淮西省（亳州至安庆一带）。这四省之地，是天下最富庶的鱼米之乡，人口稠密，经济繁荣，工商业发达，尤其是苏福省，在天威军的治理下，已成为天国的钱袋子和大后方。
天威军精锐十余万，装备着最先进的后膛枪炮和内河铁甲舰，实力冠绝天下。
其次是三位手握重兵的天国“诸侯”。
翼王石达开，占据四川全省。他深得军心民心，治理有方，四川盆地物产丰饶，兵源充足，已成稳固的独立王国。由于路途遥远，领土不直接相连，他只表面上尊奉天京，实则内政自理，人事自决，保持着一种若即若离的臣属关系。
忠王李秀成，占据浙江省。他坐镇杭州，忠殿大军通过宁波港口，购买大量洋枪洋炮，组建了一支数千人的洋枪队，实力强悍。但浙江一省之地，难以与中央抗衡，加之左宗棠的楚军时时威胁其西部边境，李秀成对天京的态度，是服从与自保并存。
侍王李世贤，占据福建省。他坐镇福州，控制着沿海港口，通过与洋人的贸易，获取了丰厚的利润和军火。福建多山，易守难攻，李世贤的野心比李秀成更大，他在福建推行了一系列新政，隐隐有自立一国之意，对天京的命令，常常是阳奉阴违。
再往下，是处于半独立状态的刘官芳。他占据着皖南部分地区，实力较弱，财政后勤严重依赖天国中央的输血，因此在政治上倾向于中央，是天京在皖南的一块飞地，也是牵制李世贤的重要力量。
而在天国疆域之外，清廷的势力范围虽被大大压缩，却依然庞大。
曾国藩的湘军集团，控制了湖南、湖北两省。他在武昌自立为“大清国湖广招讨大元帅”，虽然名义上仍尊奉北京的清朝皇帝，实际上早已与清廷决裂，成为长江流域一股强大的割据势力。英法列强是他的后台，提供着源源不断的军火和贷款。
左宗棠的楚军，控制了江西省。左宗棠为人刚直，用兵狡黠，他与曾国藩既有合作，也有矛盾。对清廷，他更是“听调不听宣”，只听命于自己的判断，是南方又一股不可忽视的力量。
至于北京的那位小皇帝和背后的满洲权贵，他们仍然控制着北方广大的地区：山东、河南、直隶（河北）、山西、陕西、宁夏、新疆，以及辽阔的东北和蒙古草原。
这些地区，虽然经济相对落后，但人口基数庞大，八旗和绿营的余部，加上新招募的勇营，仍是一股不可小觑的力量。尤其是荣禄统率的北军，装备了部分洋枪洋炮，战斗力不容小觑。
最令人忧虑的，是盘踞在广州及其周边的“英法联军占领委员会”。列强已不满足于幕后操纵，而是直接出面，建立了殖民统治机构，将富庶的珠三角地区，变成了他们的直接领地。这不仅是领土的丧失，更是对天威军和整个中华民族的巨大威胁。
至此，中华天下分为太平天国、清国、英法联军三大势力。
此外，在云南、广西、贵州，还分布着杜文秀起义建立的平南国政权，以及陈开、李文茂、黄鼎凤起义建立的大成国政权，西北还有诸马回乱。
洪天贵缓缓闭上眼。这天下，已然形成了一种极其复杂的“鼎足三分”又“群雄并起”的格局。
天国中央最强，但受制于长江封锁和列强干涉，无法一统天下。
湘军、楚军、翼王、忠王、侍王，各自为政，彼此牵制。
清廷偏安北方，伺机反扑。列强直接殖民，狼子野心昭然。
这不是一个简单的“你死我活”的局面，而是一个充满了利益交换、合纵连横、明暗博弈的战国时代。
他洪天贵，不再是那个高高在上的“幼主”，而是一个需要在各方势力夹缝中，小心翼翼维持平衡，并寻找机会破局的棋手。