从江阴回到无锡，洪天贵胸中的蓝图愈发清晰。
江阴要塞是扼守长江的咽喉，而上海，则是通向世界的门户，一内一外，两把锁，方能锁住天国的安宁。
“传令太湖兵工集团，”洪天贵在元帅府召见张大成与刘盛培，“仿照江阴要塞的二八零毫米岸防炮，立即组建生产线。首批六门，限期三月完工，运往上海，水泥、钢铁等建材同步准备，施工队立即开工，修筑吴淞炮台！”
“是，大元帅！”张大成与刘盛培领命。
此时的上海，虽名为太平天国治下，实则暗流涌动。天威军已完全接管上海县城，驻军一个师，军纪严明。
英、法两国仅在黄浦江以西领事馆区内保留领事馆及少量驻军，昔日那种耀武扬威、军舰随意游弋的日子，在“黄鹄号”铁甲舰的阴影下，早已收敛了许多。
但当吴淞炮台动工的消息传出，整个上海滩的洋人社区还是炸了锅。
英国领事馆内，公使布鲁斯（Frederick Bruce）气得满脸通红，将礼帽狠狠摔在桌上。
“荒谬！这是赤裸裸的挑衅！吴淞口是上海的生命线，是东西方贸易的咽喉！洪天贵竟敢在此修筑炮台，置大英帝国的利益于何地？”
法国公使伯洛内（Antoine de Bellonet）则相对沉稳，但眼神中也透着深深的忌惮。
他们都明白，一旦这六门巨炮耸立在黄浦江口，任何未经允许的舰船，都将被彻底锁死在长江口外。
英国率先发难。布鲁斯发出照会，言辞激烈，声称吴淞炮台的修建严重威胁了英国在华的商业安全和航行自由，要求太平天国立即停止施工，并拆除一切防御工事。
面对挑衅，洪天贵并未亲自出面，而是将这一外交难题交给了他最信任的外交重臣——薛福成。
薛福成，这位杰出外交家，此刻正站在上海英国领事馆的会客厅里。他身着天朝官服，气度沉稳，面对布鲁斯的咄咄逼人，不卑不亢。
“布鲁斯公使，”薛福成的声音平和，却字字千钧，“上海，乃我太平天国固有之领土。在自家领土上驻军，修筑国防工事，乃主权国家之天然权利，正如贵国在英吉利海峡修筑要塞一般，任何人、任何国家，都无权干涉。”
“薛先生，”布鲁斯拍案而起，“贵国此举，意在封锁上海港！这将切断大英帝国与内陆的贸易通道！”
“公使阁下言重了。”薛福成淡然一笑，“炮台是为国防而建，非为封锁贸易。只要贵国舰船遵守天国法令，提前申请，正常通商贸易，炮台便是和平的守护者。反之，若有人心怀叵测，炮台自然不会欢迎不速之客。”
“你……”布鲁斯气结。
他深知，天威军已非昔日吴下阿蒙，讲道理讲不通，便只能诉诸武力威胁。“薛先生，大英帝国拥有世界上最强大的舰队。若贵国一意孤行，我军舰将从香港出发，不惜一战！”
“那就请便。”薛福成毫无惧色，甚至向前迈了半步，目光灼灼，“公使阁下不妨试试。我天威军刘庆汉将军，已率部在贵军军营外举行了例行演习。贵军若有兴趣，随时可以观摩。”
布鲁斯脸色一变，连忙望向窗外。
只见领事馆外不远处，天威军一个整编师，近万余精锐，正沿着黄浦江畔展开。步兵方阵如森林般肃立，更有数十门火炮昂首向天。士兵们军容整肃，杀气腾腾，那股训练有素的气势，绝非租界内那几千名洋兵所能比拟。
布鲁斯的心沉了下去。
他清楚地知道，一旦开战，租界内的几千联军，在万余天威军的包围下，不过是瓮中之鳖。香港的援军远水救不了近火，而战争一旦爆发，英国在华价值数千万英镑的商业利益将瞬间化为乌有。
“好，很好。”布鲁斯强压怒火，冷冷地说道，“希望薛先生记住今天的话。大英帝国，不会忘记这份‘友谊’。”
威胁无效，英国最终没敢采取过激行动。吴淞炮台的修建，在全副武装的天威军保护下，昼夜不停，如火如荼。
六个月后，一座崭新的钢铁要塞，屹立在黄浦江口。
吴淞炮台，其规模与火力，于江阴要塞有过之而无不及。六门280毫米巨炮，分别安装在全封闭装甲旋转炮塔内，呈品字形分布，扼守江面。
炮塔装甲厚达一百五十毫米，可抵御当时任何舰炮的正面轰击。炮口所指，正是外国舰船必经的航道。
在巨炮周围，还密布着数十门75毫米、105毫米、155毫米、185毫米等各种口径的副炮，形成了远近结合、高低搭配的绵密火力网。
从江面到岸滩，从水面到陆地，任何试图靠近的目标，都将陷入毁灭性的火炮覆盖。
竣工当日，洪天贵亲临视察，他站在炮台顶端，望着脚下滚滚东流的黄浦江，以及江面上停泊的各国商船，声音洪亮，传遍全场：
“传我命令！为维护国家主权与上海之繁荣，自即日起，任何国家之军事舰船，非经天国政府批准，一律不得驶入黄浦江！违者，视同入侵，炮台有权予以坚决击沉！”
此令一出，举世皆惊。这是近代中国，第一次由一个政权，以如此强硬的态度，向西方列强宣布领土主权。
英国国内舆论一片哗然，主战派喧嚣尘上。但在权衡了庞大的在华商业利益、天威军强大的军事实力，以及俄国在欧洲对其造成的压力后，英国政府最终选择了妥协。
毕竟，与一个拥有巨炮和十万陆军的新兴强国开战，绝非明智之举。
为了每年数千万两白银的贸易顺差，伦敦决定暂时咽下这口恶气，承认吴淞炮台的存在，并接受了天国的“准入制度”。
然而，就在英国陷入纠结与妥协之时，法国公使伯洛内的态度，却发生了微妙而耐人寻味的变化。
法国皇帝拿破仑三世，这位试图重现“太阳王”荣耀的野心家，敏锐地嗅到了列强在华利益格局即将重组的味道。
英国与太平天国的关系急剧降温，甚至濒临破裂。这对法国而言，无疑是一个天赐良机。
伯洛内主动拜访了薛福成，并递交了国书副本。在国书中，法国明确表示：尊重太平天国对上海的主权，承认吴淞炮台的合理性。同时，法国愿意在天国与英国发生任何冲突时，保持“善意的中立”，并愿意进一步深化与天国的经贸与文化交流。
洪天贵得到报告，眼中精光一闪。他太明白拿破仑三世的意思了。
“英国想独霸东方，法国却想分一杯羹，甚至取代英国的地位。”洪天贵在地图上，手指从英国划向法国，再划向德国和俄国，“这是一场列强的博弈。”
他迅速捕捉到了这个信号。英国是当下的霸主，是阻碍中国复兴的最大绊脚石。
而法国，则是可以利用的盟友。在未来的世界格局中，联合法国，共同制衡英国，甚至在未来与俄国、德国形成某种战略平衡，将是天威军走向世界舞台的关键一步。
“回复伯洛内公使，”洪天贵对薛福成说道，“天国欢迎法国朋友的善意。我们愿意在平等互利的基础上，扩大与法国的贸易，并欢迎法国商人和学者前来天国交流。至于英国……”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“就让他们的军舰，在吴淞口外，好好欣赏一下我天国的巨炮吧。”
……