吴淞炮台在上海落成，大涨国威之际，一艘悬挂着“苏福省航运公司”旗帜的蒸汽客船，切开平静的水面，缓缓驶离京口，转入漕运繁忙的京杭大运河。
船头，容闳凭栏而立，青布长衫的下摆被河风卷起。这位耶鲁大学1854届的毕业生，中国近代首位留美学士，此刻的眼神，却比这江水更为深沉复杂。
他的西行之路，有些失望。在武昌，曾国藩的湖广大元帅府带给他的，不是中兴的希望，而是末世的景象。
为了从英国商人手中，换取足够的恩菲尔德步枪和阿姆斯特朗火炮，湘军集团正疯狂地吮吸着民脂民膏。
长江水道上的厘卡密如繁星，一船大豆从汉口运至上海，厘金税费竟抽走三成有余。市面上物价腾贵，米珠薪贵，而各级军头的私囊却日渐饱满。
更令这位受过西方文明洗礼的学子触目惊心的，是湘军对待平民与俘虏的残忍。他在军报中读到，攻克一地后，“杀贼”往往意味着不分良莠的屠戮，甚至有湘军小队，潜入天国淮西省境，烧杀劫掠，将掳获的人口财物视作战利品。
这种以暴力风格，与他心中“开启民智、教化众生”的救国理想，格格不入
“此非救国，乃祸国也。”容闳在离开武昌的船上，发出过这样的叹息。
然而，当客船顺流而下，驶过安庆、铜陵、芜湖，特别是进入天京江面时，眼前的景象，却如同一幅截然不同的画卷，在他眼前徐徐展开。
在铜陵，他看到了一座规模宏大的铜矿开采基地。不再是传统的镐刨人背，而是高耸的井架，蒸汽机驱动的巨型绞盘发出震耳欲聋的轰鸣，将矿石源源不断地从地底拖出。
洗矿厂里，巨大的水流冲刷着矿石，自动化传送带将精矿送入料仓。这哪里是东方，这分明是宾夕法尼亚州的矿区景象！
在芜湖郡当涂县，一座名为“马鞍山钢铁公司”的庞大厂区，更是让他瞠目结舌。高耸的烟囱日夜喷吐着浓烟，巨大的厂房内，传来有节奏的锻打声。
他亲眼看到，通红的钢水从转炉中汹涌而出，如同地底的岩浆，被倒入模具，冷却成一排排铮亮的钢锭。这种近代钢铁工业的磅礴气势，不要说在中国，就是在当时的世界，也足以傲视群雄。
船抵天京，这座昔日的六朝古都，如今焕发出一种全新的气象。
巍峨的城墙修缮一新，水关、钞关（税关）管理有序，商船进出，查验迅捷而不失严谨。
他弃舟登岸，徒步登上狮子山，远眺燕子矶、九洑洲等江防要塞。只见炮台林立，各式火炮排列整齐，守军军容整肃，一种强大的防御力量扑面而来
容闳入城后，设法拜见了天国的“总理”洪仁玕。这位洪秀全的族弟，早年也曾接触西学，在《资政新篇》中展现过开明的眼光。
两人一番长谈，从教育到实业，从法律到外交，竟有许多不谋而合之处。洪仁玕对容闳的教育理念深表赞同，并兴奋地向他介绍了天威军在洪天贵领导下取得的种种成就：普及教育、建立科学院、铺设电报线路、兴办工厂……最后，洪仁玕微笑着建议：“纯甫先生，你的见识非凡。若想真正了解这天国的气象，还需去苏福省，见一见我们的幼天王。那是一位……远超你想象的少年君主。
辞别洪仁玕，容闳继续沿运河南下。当船进入苏福省腹地，眼前的景象，彻底颠覆了他对中国农业社会的固有认知。
从镇江到常州，再到无锡，运河两岸，不再是单一的农田，而是一片片连绵不绝的工业区。高耸的烟囱如同森林，机器的轰鸣声昼夜不息，运河码头上，千帆竞发，熙熙攘攘。
一船船的煤炭、钢铁、机械、粮食、布匹……往来穿梭，构成了一幅生机勃勃的近代经济画卷。这哪里是战乱中的中国，这分明是另一个曼彻斯特，另一个伯明翰！
快到无锡时，容闳在船上拿起一份有些时日的《太平日报》，虽非最新，却依然读得津津有味。
报纸的排版、印刷已具西方报刊风范。新闻版面上，几条醒目的标题赫然入目：《苏福省科学院实现无线电报通讯》、《物理所成功试制四冲程内燃机》。
前者描述的“以电波传递信息，瞬息千里”的景象，让他想起了法拉第和麦克斯韦的电磁理论，没想到竟已在此地变为现实。后者提到的“四冲程内燃机”，更是让他心惊——这种将热能直接转化为机械能的装置，在西方还留在理论阶段！
翻到广告版，一则醒目的广告吸引了他的注意：“黑土地，黄土地，种地就用史丹利！史丹利复合肥！”广告词写道：“氮磷钾，科学配比，增产三成，苏福省农科院认证，无锡化肥厂荣誉出品。”
容闳哑然失笑，又倍感震撼。化肥，他记得在美国，农民们已开始使用化学肥料，却没想到，在这东方的土地上，竟也有了本土生产的品牌。
正当他惊叹于这片土地的日新月异时，他的目光，忽然定格在了报纸的评论版上。一篇署名“洪天贵”的文章，标题苍劲有力，瞬间抓住了他的眼球。
他屏住呼吸，一字一句地读了下去。
红日初升，其道大光。
河出伏流，一泻汪洋。
潜龙腾渊，鳞爪飞扬。
乳虎啸谷，百兽震惶。
鹰隼试翼，风尘翕张。
奇花初胎，矞矞皇皇。
干将发硎，有作其芒。
天戴其苍，地履其黄。
纵有千古，横有八荒。
前途似海，来日方长。
“少年中国……少年中国……”容闳喃喃自语，嘴角渐渐泛起一丝笑意，随即，这笑意扩大，变成了一声畅快的长笑。他终于找到了！找到了他苦苦追寻的答案，找到了他教育救国的落脚点！
……