送走第一批留美幼童的船队，洪天贵心头涌起一阵欣慰。
然而，当他转过身，目光投向长江下游那片繁忙的造船区时，一丝难以掩饰的焦虑，重新爬上了眉梢。
江阴造船厂呈报，六艘“金田级”装甲巡洋舰的舰体建造已近尾声，蒸汽轮机轰鸣试车成功，主炮塔旋转平稳。
这六艘海上巨兽，排水量四千吨，装备着改进型的二百八十毫米巨炮，航速可达十五节，一旦成军，将是东太平洋上最强大的水面力量。
可是，舰只造好了，谁来驾驭？
“大元帅，海军侯雪峰司令求见。”傅书洁轻声禀报。
“快请。”洪天贵揉了揉太阳穴。
侯雪峰大步走入，这位当年第一批南京标营练兵教导队成员，如今已是天威军海军司令，一身笔挺的深蓝海军制服，肩章锃亮，但脸上却写满了与这身行头不相称的愁容。
他见了洪天贵，也不多礼，张口便道：“大元帅，再不解决人的问题，江阴那六艘宝贝疙瘩，就只能成为内河舰队了！”
洪天贵何尝不知？陆军可以招兵买马，短期集训，凭着悍勇和简易武器便能上阵。
可海军不行。
远洋航行，涉及天文导航、水文气象、轮机维护、损管救生，还有复杂的舰队战术、炮术协同。
这需要长期的、系统的专业训练，绝不是光有胆量就能玩得转的。
目前天威军的海军骨干，大多是原红单船的水手和少数归附的洋员，经验局限于内河与近海，对于跨大洋航行操控，大舰队作战，几乎是两眼一抹黑。
“侯司令，你急，我比你更急。”洪天贵沉声道，“那六艘装甲巡洋舰，是咱们走向海洋的基石。没有合格的舰员，一切都是空谈。”
“我们不是没有努力，”侯雪峰苦笑，“陈劲松舰长带着‘黄鹄号’的弟兄们没日没夜地钻研，可很多东西，光靠摸索不行啊！就像那舰队编队、海上补给、洋流风浪，实在是复杂。”
室内一时陷入沉默。窗外的雨声，更显焦灼。
忽然，洪天贵的目光定格在墙上的世界地图上，落在了欧洲大陆和那片蔚蓝的海洋上。
一个大胆而冒险的念头，在他脑海中迅速成型。
“英国皇家海军，世界第一。但法国海军，紧随其后，在某些领域，比如装甲和火炮技术，甚至有过之而无不及。”洪天贵缓缓踱步，手指划过法兰西的版图。
“更重要的是，英法之间，那是世仇。从克雷西到特拉法尔加，从北美到印度，再到眼前的越南，他们争夺世界霸权、欧陆霸权、殖民地利益的矛盾，根深蒂固，不可调和。”
他停下脚步，眼中闪过一丝锐利的光芒，转向侯雪峰：“既然英国指望不上，甚至还在暗中支持曾国藩，那我们为何不换个思路？联法抗英，不仅是外交上的权宜之计，更可以是我们解决燃眉之急的钥匙！”
侯雪峰眼睛一亮：“大元帅的意思是……向法国人求助？”
“没错。”洪天贵斩钉截铁，“法国拥有庞大的远洋舰队，经验丰富的海军军官，遍布全球的殖民地。他们的海军人才，正是我们最急需的。而他们，急需一个在远东能牵制英国的力量。我们，就是最合适的人选。”
这个计划风险极大，牵涉到复杂的国际博弈，但洪天贵知道，时不我待。他立刻唤来薛福成：“薛卿，备船，去上海！立刻约见法国公使伯洛内！”
……
上海，法国领事馆。气氛凝重而微妙。
法国公使伯洛内男爵，一位精明干练的外交官，早已在会客室等候。
“伯洛内公使，”洪天贵声音沉稳，却带着不容置疑的力量，“今日之世界，英吉利独霸海洋，肆意欺凌他国。法兰西乃欧洲大陆第一强国，海军实力仅次于英国，却处处受其压制。无论是在地中海争夺欧陆霸权，还是在埃及、叙利亚争夺中东主导权，抑或在西非、马达加斯加争夺殖民地，乃至在贵国念念不忘的印度支那半岛，英国都是法兰西最强劲的对手。”
伯洛内眼神微动，他没想到洪天贵对欧洲局势如此了如指掌，他不动声色地听着。
洪天贵继续分析，如数家珍：“更不用说，在广阔的太平洋，英国皇家海军的触角已伸向每一个角落，威胁着法兰西在西太平洋的岛屿殖民地。
法皇拿破仑三世陛下的雄心，岂能被英吉利长久压制？贵我两国，在遏制英国扩张这一点上，有着天然的共同利益。”
伯洛内终于开口，语气谨慎：“大元帅所言极是。英法之间，确有竞争。但贵国与我国，相隔万里，如何合作？”
“合作的方式，多种多样。”洪天贵身体前倾，目光灼灼，“我今日来，并非空谈。我天威军即将拥有一支强大的装甲舰队，但缺乏经验丰富的远洋海军人才。
而法兰西，拥有世界上最优秀的海军体系和完善的训练机制。
我提议，建立一种秘密的、务实的合作：由法兰西派遣一批经验丰富的海军军官，前往我国，协助我们建立海军军官培训体系，传授远洋航行、舰队战术、舰炮操控、航海维护等专业知识。
作为回报，天威军，将成为法兰西在远东牵制英国的一支重要力量。在必要的时候，我们可以配合贵国的战略行动，共同维护我们在远东的利益，让英国人首尾难顾！”
这是一个极具诱惑力的提议。伯洛内清楚，法国海军虽然强大，但在远东的常驻力量有限，且需要面对英国舰队的潜在威胁。
如果能借助天威军这股新兴的、拥有强大潜力的陆上力量，无疑将为法国在远东的博弈增添一枚重要的棋子。
更何况，输出军事顾问，既能获取情报，又能施加影响，是一本万利的买卖。
他没有立刻答应，而是提出了几个关键问题：派遣军官的规模、级别、期限，以及最重要的——保密问题。
洪天贵一一作答，承诺所有合作均在“秘密”状态下进行，对外宣称是“商业技术合作”，绝不泄露法国政府的直接参与，以免给英国口实。
会谈持续了整整一个下午。最终，伯洛内被洪天贵的诚意、远见以及方案的可行性所说服。他承诺，将洪天贵的提议连同详细方案，通过加密渠道，火速呈报巴黎，供法皇拿破仑三世和内阁枢密院裁决。
等待是煎熬的。一个月后的一个深夜，伯洛内再次秘密求见洪天贵，带来了巴黎的答复：批准！
拿破仑三世对这项“东方战略”表现出浓厚兴趣，认为这是打破英国海上垄断、提升法国国际地位的绝佳机会。他亲自批准，由海军部遴选一百名各级优秀军官，组成“远东海军顾问团”，赴中国执行秘密任务。
消息传来，洪天贵长舒一口气。最难的一步，终于迈了出去。
不久，“上海海军军官学院”在黄浦江畔挂牌成立。学院戒备森严，由法国顾问团全面负责教学。课程设置系统而严苛：天文航海、地文航海、船舶操纵、枪炮战术、轮机工程、损管救生、信号通信、舰队编队……几乎涵盖了近代海军的所有专业领域。
天威军海军的青年才俊们，迎来了他们期盼已久的学习机会。
舰队司令侯雪峰亲自带头，放下了司令的架子，搬进学员宿舍，和学员们一起听课、做笔记、爬桅杆、钻轮机舱。
原“黄鹄号”舰长陈劲松，这位天威军海军的佼佼者，更是如饥似渴，从最基础的罗经使用学起，到复杂的舰队战术指挥。
法国军官们大多职业素养极高，教学严谨，不仅传授技术，更灌输了近代海军的纪律、协作和冒险精神。
课堂上，法国教官用模型演示着特拉法尔加海战的战术细节；模拟舰桥上，侯雪峰和陈劲松在教官的指导下，练习着复杂的编队变换和炮火协同…