婺源郊外的演兵场，尘土尚未散尽，第五集团军的第一次联合演习刚刚落下帷幕。
洪天贵正与杨辅清、刘官芳复盘演习中的得失，忽见一骑飞奔而来，马蹄声急促，打破了短暂的宁静。
“报！启禀大元帅，左宗棠派人喊话，邀您阵前一叙！”斥候翻身下马，声音洪亮。
“哦？”洪天贵眉梢一挑，嘴角泛起一丝玩味的笑意，“左季高这是要做什么？阵前斗将，还是斗嘴？”
杨辅清和刘官芳闻言，脸色骤变。
杨辅清急忙上前一步，语气急切：“大元帅不可！左宗棠老奸巨猾，心狠手辣，此番邀请，谁知是不是鸿门宴？您乃万金之躯，岂可轻涉险地？末将愿代您前往！”
刘官芳也连连点头：“是啊，大元帅！两军对垒，刀枪无眼，万一有失，我等万死难辞其咎！还请大元帅三思！”
洪天贵摆了摆手，目光越过众人，望向婺源方向。
雨幕朦胧，远处的山峦如同水墨画般静谧，那静谧之下，是左宗棠数万楚军的森森杀气。
他来自后世，熟知左宗棠的为人，此人虽是对手，却也是一条铁骨铮铮的汉子，讲究“君子不乘人之危”，断不会在阵前使出暗箭伤人的下作手段。况且论狙击水平，天下谁能比得过天威军。
洪天贵此次带来的警卫营，可是个个都是狙击手。
“无妨。”洪天贵翻身上马，语气平淡却不容置疑，“他左季高都不怕，我怕什么？再者，我也想会会这位‘今亮’，看看他究竟有多少斤两。”
他回头，看向一直静立身后的傅书洁。自马鞍山那夜后，傅书洁在他面前，少了几分拘谨，多了一份坦然的依恋。
此刻，她见洪天贵要涉险，二话不说，也转身骑上了一匹枣红马。
“大元帅，”傅书洁催马来到洪天贵身侧，雨水打湿了她的鬓发，她却浑然不觉，双目深情地凝视着洪天贵，声音轻柔却坚定，“书洁此生，是大元帅的人了。无论天涯海角，刀山火海，书洁都要与大元帅同行。”
洪天贵心中一暖，没有像往常那样劝她留下，只是伸出手，轻轻握了握她冰凉的手指，点了点头：“好，我们一起去。”
两骑并辔，在一队亲卫的簇拥下，缓缓驶向两军阵前的约定地点，一处位于战线中间的开阔坡地。
坡地两端，旌旗蔽日。一端，天威军军旗猎猎，洪天贵和傅书洁立马阵前，少年英武，气度非凡；另一端，楚军阵脚严整，左宗棠和蒋益礼在一众亲兵护卫下，缓缓策马而出。
他身着一件普通的灰色长袍，头戴瓜皮小帽，脑后拖着一条辫子，手捋胡须，面带微笑，一副淡定自然的名士神态。
两骑相距十步，各自勒住缰绳。
左宗棠目光如电，先在洪天贵身上停留片刻，心中暗道一声：“好一个少年郎！一表人才，气宇轩昂，难怪能成大事。”随即，他的目光落在傅书洁身上，见她虽是女流，却毫无惧色，眼中不禁闪过一丝讶异。
“来者可是洪幼主？”左宗棠率先开口，声音苍劲有力，带着一丝湖南口音。
“正是。”洪天贵微微颔首，“你就是左季高？”
“正是在下。”左宗棠手捋胡须，笑容可掬，却先发制人，“大元帅，自长毛起兵以来，毁佛灭道，罢黜孔孟，致使天下大乱，生灵涂炭，百姓流离失所。老夫今日斗胆一问，大元帅雄才大略，何必助纣为虐？何不迷途知返，还天下一个太平？”
这话，看似温和，实则诛心，将太平天国定性为“长毛”，将洪天贵比作“助纣为虐”，一上来便占据了道德高地。
洪天贵闻言，怒极反笑。
他催马上前半步，目光如炬，直视左宗棠：“左季高，你这顶帽子扣得倒大！可惜，黑白颠倒，是非不分！
我天威军起兵，所为者何？乃是驱除鞑虏，恢复中华！满清入关，扬州十日，嘉定三屠，血染山河！剃发易服，毁我衣冠，断我文明！圈地投充，文字狱案，压制汉人，无所不用其极！这等黑暗王朝，难道不该推翻？这等民族压迫，难道不该反抗？我天威军致力于民族解放，乃是正义之师，何来‘助纣为虐’之说？”
他语速不快，却字字铿锵，引经据典，尤其是提到“扬州十日”、“嘉定三屠”、“剃发易服”时，眼中更是喷出仇恨的火焰。说到满清入关，抢占中国之美姬，为奴为妾，三千粉黛，皆为羯狗所污；百万红颜，竟与骚狐同寝！这些，都是汉人心中永远的痛。
左宗棠脸上的笑容微微一僵。
他虽知洪天贵能言善辩，却没想到对方对满清的暴行如此了如指掌，且能如此犀利地直指核心。
要知道，此时清朝对入关时的屠杀暴行是严禁传播的，一般国内见不到相关记录，只有少数上层精英和知识分子，才略知这段血色历史。他却不知，来自后世的洪天贵，对这段历史却是再熟悉不过。
他沉吟片刻，试图辩解：“大元帅所言，乃前朝旧事。当今圣上，勤政爱民，力图自强。老夫辅佐朝廷，平定叛乱，亦是安定社稷之举。至于剃发易服，乃祖制，亦是天下一统之象征……”
“祖制？”洪天贵不等他说完，便冷笑打断，“左季高，你口口声声祖制，可曾想过，这‘祖制’是何人所定？是那关外来的蛮夷！是为了摧毁我汉家衣冠、奴役我汉家百姓而定！你身为汉人，饱读诗书，却甘当鹰犬，维护这奴役本族的‘祖制’，不觉得可耻吗？”
他猛地提高声调，声音如同惊雷，在空旷的坡地上炸响：“左宗棠！你看看你脑后那条辫子！那是屈服的象征，是奴才的标记！你一生标榜忠义，可你的‘忠’，是忠于那满清皇室！你的‘义’，是维护那民族牢笼！
你空有匡济之才，却用错了地方！你皓首穷经，却忘了根本！你身为汉族，却甘做满洲家奴，替主子镇压汉族同胞！你摸摸你的良心，对得起炎黄祖宗吗？！看看你那脑后的辫子，再想想扬州、嘉定的冤魂，你死后，有何面目去见列祖列宗？！”
这一连串的质问，如同狂风暴雨，劈头盖脸砸向左宗棠。尤其是最后几句，直指左宗棠心中最隐秘的痛点——他虽为清廷效力，但内心深处，对满清的某些政策，对汉人的地位，又何尝没有一丝疑虑和不满？只是他深受儒家“忠君”思想影响，将这种矛盾深埋心底。
此刻，被洪天贵赤裸裸地揭开，左宗棠那张古井无波的脸上，终于再也维持不住淡定。
他脸色由白转红，再由红转青，手捋胡须的手指微微颤抖，嘴唇翕动，却一时竟找不到话语反驳。
他身后的蒋益澧、高连升等人，也都面面相觑，神情尴尬。他们虽是左宗棠的亲信，但洪天贵所言句句在理，直戳汉人心中隐痛，让他们无从辩驳。
……