左宗棠勒住马头，他虽被洪天贵一番“辫子”“家奴”的痛斥驳得面红耳赤，但那股湖南骡子般的倔强劲儿却上来了。他深吸一口气，手捋胡须，强压下心头的悸动，冷笑道：
“洪大元帅，好口才！借前朝旧怨，行煽动之实，果然能蛊惑人心。但你可敢否认，你那太平天国，起事之初便假借‘拜上帝’之名，毁孔庙、焚典籍、罢祀典，将我华夏千年来尊奉的孔孟之道视若粪土！此乃毁弃道统，数典忘祖！
我湘军、楚军，虽兵力薄弱，却始终以捍卫圣教、存续文脉为己任。纵使马革裹尸，也要护住这最后一丝斯文！试问，尔等毁学灭道，又有何资格与我论华夏正统？”
洪天贵闻言，非但不怒，反而仰天大笑起来，他目光如电，直视对方：“左季高，你还在自我感动呢！你也说了，那是‘起事之初’！今时不同往日，你拿十几年前的旧黄历，来糊弄谁？！”
他直起腰，声音洪亮，清晰地传入每一个楚军将士耳中：“今日的太平天国，早已今非昔比！我们苏福省、京畿省、江淮省，早已建立起从蒙学、小学、中学到大学的完整现代教育体系！我们推行‘太平新学制’，实行全民义务教育，凡我天国治下孩童，不论男女，六岁入学，九年义务教育！人人有书读，个个有学上！”
洪天贵越说越激昂，他指向东方，仿佛能穿透雨幕，看到无锡、苏州那些崭新的学堂：“我们教什么？我们教国语国文，传承汉字精髓！我们教算术几何，开启民智！我们教格致物理、化学博物，探究天地真理！我们教历史地理，知晓天下大势！我们甚至设立了师范学堂，培养自己的师资！这一切，是为了什么？是为了让百姓睁开眼睛看世界，是为了让我华夏文明，在新时代焕发新生！这才是真正的道统，自强不息、教化万民之道！”
洪天贵的声音陡然拔高，带着致命的讥讽：“最可笑的是，你口中的‘朝廷’，那北京紫禁城里，至今摆着满文招牌！诏书要用满汉合璧！六部奏折，满文在前，汉文在后！汉人读书人，想做官，还得先学那蛮夷文字！
左季高，你告诉我，到底是你这捍卫着‘孔孟之道’的楚军，在维护华夏道统？还是我这天国，用我汉语，行我教化，开我民智，才真正接续了华夏文明的香火？！”
“你……你……”左宗棠脸色再次变了。洪天贵的话，像一把手术刀，精准地剖开了清廷“道统”华丽外袍下的脓疮，满汉之别、教育不公、文字桎梏。
尤其是“满文招牌”这一点，直指清廷统治合法性的核心瑕疵，让他无从辩驳。
毕竟，清廷奉行“首崇满洲”国策，国语是满语，国文是满文，紫禁城挂着的匾额、国家的文档，都是用那蚯蚓文写就，就连和沙俄签订的尼布楚条约，这种国家文件上，都只有满文、俄文、拉丁文，而没有汉文！！
他可以辩称八股取士有其合理性，却无法否认满文在官方文书中的法定地位。这有力的证明了，满清与华夏传统文化的格格不入。
“左季高，文化之道，在于教化，在于传承，你是大才，希望你能为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。
我诚挚邀请你，有机会到苏福省，到太平天国治下，去走一走，看一看。早点回去吧，这皖南的雨，凉得很。”
说完，洪天贵不再停留，一勒缰绳，调转马头。傅书洁紧跟而上，与他并辔而行。
两骑在数万楚军将士复杂的目光注视下，缓缓驰回本阵。这一次，左宗棠没有再试图阻拦，也没有再放一句狠话。他只是呆呆地坐在马上，望着洪天贵远去的背影，喃喃自语：“人人有学上……人人有学上……”
雨，还在淅淅沥沥地下着。
傅书洁眼中满是崇拜与爱意，她轻轻点头，催马靠近，两人并肩，在亲卫的护卫下，缓缓驰回本阵。
杨辅清、刘官芳见洪天贵安然返回，长舒一口气，迎上前去。杨辅清由衷赞叹：“大元帅，您方才那番话，真是痛快！把那左季高驳得哑口无言！末将佩服之至！”
洪天贵摆了摆手。
雨幕中，两军各自归营。一场舌战，虽未动一刀一枪，却已在两军主帅心中，埋下了胜负手的伏笔。
……
上饶大营，油灯如豆。左宗棠屏退左右，独自坐在案前。
对于左宗棠这种人来说，怕的不是军事的失利，而是信念的崩塌。
军事上的失利尚可承受，毕竟楚军底蕴犹在，卷土重来未可知。但那日阵前，那洪天贵一番“道统”之辩，却如一把钝刀，狠狠楔进了，他坚守二十年的信念壁垒之中。
“难道……我真的错了？”他喃喃自语，手指无意识地捻着胡须。
作为一名深受儒家浸润的知识分子，他比谁都清楚，那紫禁城里的爱新觉罗氏，是关外的蛮夷。
剃发易服之辱，文字狱之痛，还有那官场上“满尊汉卑”的潜规则，哪一样不让他感到窒息与屈辱？他内心深处，何尝不渴望一个汉家王朝的崛起，何尝不希望看到华夏文明重放异彩？
十六年前，太平军席卷湖南，他曾抱着一线希望，潜入太平军营地探访，与翼王石达开秉烛夜谈。
可那时的景象，是何等令人失望！
一群被“拜上帝教”裹挟的流寇，毁孔庙、焚典籍，将领骄奢，除了杀戮与破坏，看不到半点“恢复中华”的迹象。
他那时便断定，此辈难成大事，遂决然离去，转而投身湘军，意图扶大厦之将倾。
可今日，那年轻的“长毛幼主”所言，却与十六年前的流寇截然不同。全民教化、普及学堂、格致物理……这些词汇，勾勒出的分明是一个充满活力、尊重文脉的全新政权。
若洪天贵福所言非虚，那天国已非“流寇”，而是真正继承了华夏道统的“正统”。
“若真如此……”左宗棠猛地抬头，眼中闪过一丝挣扎的痛苦，“老夫这十余年的奋战，岂不是在逆天而行？岂不是在甘做异族鹰犬，镇压同族复兴？”
这个念头让他不寒而栗。但怀疑的种子一旦种下，便难以根除。他需要亲眼所见，需要确凿的证据，来推翻或证实那个年轻人的话。
“罢了！”左宗棠长叹一声，站起身，目光重新变得锐利，“耳听为虚，眼见为实。我便亲自去那苏福省看一看！若那洪天贵所言是假，老夫便与他不死不休！若……所言是真……”
他顿了顿，没有说下去，只是缓缓摘下了头上的顶戴，摸了摸脑后那条辫子，眼中闪过一丝极其复杂的决绝。