仅仅半年，北方的面貌便发生了翻天覆地的变化。
从西安到济南，从洛阳到保定，成千上万的民夫被强制征调。
清军与沙俄工程师拿着皮鞭，驱使着衣不蔽体的百姓，在秦岭的山脊上、在黄河的堤岸旁、在山东的丘陵间，修筑起一座又一座棱堡和炮台。
这些堡垒采用了当时欧洲最先进的棱形设计，混凝土墙厚达两米，内部设有完善的通风和仓储系统，配备着从敖德萨港运来的大口径要塞炮。
这条“北方防线”，如同一道巨大的伤疤，横亘在中国的腹地。
它所消耗的，不仅仅是亿万两白银，更是数百万民夫的血肉之躯。
工地之上，饿殍遍野，瘟疫横行，但凡倒下的人，很快就会被埋入堡垒的地基之中。
与此同时，在天津附近的杨村大营，沙俄顾问团开始了紧锣密鼓的训练。
十万精壮的满蒙八旗子弟和收编的淮军残部，被编入了这支“新军”。
他们换上了沙俄提供的卡宾枪和制服，学习俄式操典。
沙俄教官极为严苛，甚至可以说是残暴，训练场上稍有差池，便是鞭笞甚至处决。
这支军队，不再是为了保家卫国，而是成为了肃顺集团维护独裁统治的私人武装。
然而，建立这支军队和堡垒的代价，是灾难性的。
为了支付沙俄的天价账单，清廷控制区的赋税加重了三倍。
盐价飞涨，米珠薪桂。各级官吏借“筹饷”之名，层层盘剥，中饱私囊。
北方各省，从富庶的直隶到贫瘠的陕西，迅速沦为赤贫。百姓家中，但凡能变卖的值钱物件，皆被搜刮一空。
为了防止民变，沙俄向清廷“赠送”了一套完整的“安保体系”。
一支庞大警察部队应运而生。这支部队由沙俄宪兵顾问直接指导，成员多为地痞流氓和八旗中的无赖，装备着精良的武器。
他们遍布城乡，设立了严密的保甲制度和户籍网络。每家每户的动向都被记录在案，任何对朝廷、对洋人的不满言论，都可能招致杀身之祸。
“举报有奖，隐匿同罪。”这八个字，成了悬在每个人头顶的利剑。
北方的汉人百姓，陷入了水深火热之中。白天，他们在沙俄监工的皮鞭下修筑堡垒；夜晚，他们在警察的搜查中瑟瑟发抖。饥饿、寒冷、劳累和恐惧，夺走了无数人的生命。
然而，压迫越深，反抗越强。
在山东莱州，一群饥民因为抢夺官仓被警察部队围剿，全村三百余口被屠戮殆尽，头颅被挂在城墙之上示众。在陕西西安，几名书生私下议论“天国仁政”，被密探告发，次日便以“通贼”罪名被凌迟处死。
但与此同时，更多的火种在悄悄蔓延。
“天威军快来了……”
“听说南边人人有田，有饭，不抽丁……”
“洪天王是真龙天子，是要救咱们的……”
这些窃窃私语，如同地下的岩浆，在严酷的镇压下奔涌。
许多不堪忍受的百姓，冒着生命危险，穿越封锁线，南下投奔天国。他们带回来的，是关于南方富庶、平等、安定的消息，如同黑暗中的灯塔，照亮了北方民众绝望的内心。
在北京，肃顺对这一切并非一无所知。但他不在乎。他坐在温暖的宫殿里，喝着从江南运来的新茶（走私），听着沙俄公使关于防线进展的汇报，脸上露出一丝病态的红光。
“只要防线修好，新军练成，洪天贵便是有天大的本事，也打不过来。”肃顺对心腹说道，“至于百姓……哼，死些刁民，何足挂齿？只要我满蒙亲贵还在，这江山就还是爱新觉罗家的。”
而在无锡，洪天贵站在地图前，看着那条由沙俄帮助构筑的防线，眼中闪过一丝冷冽的杀机。
“肃顺老儿，你这是饮鸩止渴。”洪天贵淡淡地说道，“你把豺狼请进了家门，还想指望它们替你守门？你割让的每一寸土地，压榨的每一两白银，将来都要用你爱新觉罗全族的鲜血来偿还。”
……
香港，总督府。
1869年的季风带着潮湿的咸味，吹动着米字旗。
香港总督麦当劳爵士站在窗前，眉头紧锁。
楼下码头上，几艘冒着黑烟的英国巡航舰显得有些落寞——潮州海战后，皇家海军在远东的威严已被那六艘银灰色的钢铁巨兽碾得粉碎。
曾经不可一世的远东舰队，如今只能龟缩在香港、马六甲等几个港口，连珠江口都不敢轻易涉足。
“总督阁下，天国特使到了。”副官低声通报。
麦当劳转过身，看见一位身着天青色长衫、气质儒雅的中年人走了进来。
来人正是容闳，是洪天贵派出的秘密特使，也是耶鲁大学首位中国毕业生，精通英语，深谙国际法。
“容先生，”麦当劳勉强挤出一丝笑容，语气中带着一丝不易察觉的谨慎，“我以为，在经历了潮州的那场……误会之后，天国不会再愿意与我们对话了。”
“总督阁下，”容闳不卑不亢地行了一礼，出口便是流利的英语，“潮州之战，乃英方挑衅在先，我天威军被迫自卫。但今日我奉大元帅之命前来，并非为了重温旧怨，而是为了探讨一个更为宏大的命题——大英帝国在远东的长远利益。”
麦当劳示意容闳坐下，亲自斟了一杯红茶。他知道，没有洪天贵的授意，这位耶鲁高材生绝不敢孤身犯险。
容闳并未接过茶杯，而是从袖中取出一卷绢帛，缓缓展开，上面是洪天贵亲笔所书的寥寥数语，以及一份详尽的备忘录。
“总督阁下，请看。”容闳指向备忘录上的地图，“如今，俄国熊掌已深入我国西北与东北。清廷肃顺集团为了苟延残喘，已将伊犁以西、外兴安岭以南的万里河山，拱手让与沙俄。沙俄军队，现已进驻东北与新疆，并帮助清廷训练新军，修筑北起秦岭、东至大海的‘北方防线’。”
麦当劳的瞳孔微微收缩。这些情报，他也有所耳闻，但没想到清廷竟然已经到了割地求存的地步。
容闳继续道：“沙俄之野心，在于温水港，在于太平洋。如今，他们借清廷之手，获得了在东亚大陆的立足点。
下一步，他们的舰队必将南下，觊觎渤海，甚至威胁贵国在南洋、太平洋的利益。试问，一个占据了半个中国、拥有漫长海岸线的沙俄帝国，与贵国在全球范围内争夺霸权，哪个才是贵国真正的敌人？”
这番话，如同重锤，敲击在麦当劳的心上。
作为大英帝国的海外总督，他最关心的不是广州的几处码头，而是全球的战略平衡。
“容先生，”麦当劳沉吟道，“你的意思是，贵国愿意与我国合作，共同对抗沙俄？”
“正是。”容闳点头，“大元帅有言：中英两国，虽在广东有所冲突，但那不过是疥癣之疾。
沙俄之扩张，才是心腹大患。放眼全球，贵国需对抗沙俄于欧洲、中亚；在远东，贵国若有诚意，天国愿成为贵国遏制沙俄南下的屏障。我们甚至可以保障贵国在长江及南方已开通商埠的安全与权益，前提是——贵国承认天国政府对广东及未来收复领土的主权，并停止对肃顺集团的一切外交往来。”
这是一个极具诱惑力的提议，承认太平天国？