潜山大营，油灯如豆。
曾国藩枯坐帐中，手中那串从不离身的佛珠，此刻仿佛有千斤重，捻动的手指僵硬而笨拙。
帐外，败兵的哭嚎、伤兵的呻吟、军官的斥骂声混成一片，像一把钝刀子，反复切割着他紧绷的神经。
曾国荃一身是泥，满脸烟灰，颓然坐在下首，昔日那股“打死仗”的狠劲荡然无存，只剩下劫后余生的茫然与颓败。
曾国葆捂着包扎好的左臂，脸色惨白。多隆阿则如同一头受伤的困兽，在帐内来回踱步，马靴踏得地面咚咚作响，带着满蒙骑兵特有的傲慢与焦躁。
“败了？……都败了？”曾国藩的声音嘶哑，带着一丝不易察觉的颤抖，打破了帐内的死寂，“九弟，贞干，多将军……这大好的局面，这经营了数年的长围，怎么说崩……就崩了呢？”
他无法理解。安庆城太平军断粮数月，陈玉成黔驴技穷，叶芸来部已成困兽。自己坐镇潜山，手握数万精锐，更有鲍超霆字营在皖南牵制、多隆阿马队在桐城扫荡。天时地利人和，似乎都在己方。
可偏偏，洪天贵带着他那支神出鬼没的“天威军”一到，一切就都变了。那些短粗丑陋的迫击炮，像天罚一样从天而降，将苦心构筑的壕垒碾得粉碎。吉字营的血性，在那种不讲道理的火力面前，竟显得如此可笑和无力。
帐内无人应答。曾国荃张了张嘴，想辩解，却发现自己连声音都发不出来，脑海中全是那些从天而降的炮弹和天威军士兵冰冷刺刀的寒光。
曾国葆低垂着头，不敢看兄长失望的眼神。多隆阿停下脚步，粗声粗气地道：“曾帅，非战之罪！是长毛……是那洪天贵有妖术！那种炮，能，能从天上打！我的马队，连冲两次，都被那铁疙瘩炸得人仰马翻！这仗，没法打！”
妖术？曾国藩苦笑。他从不信妖术，可今日之事，又岂是常理能解？他想起前几日还收到的安庆捷报，曾国荃信誓旦旦，不日即可破城。
转眼间，竟已是丧师失地，溃不成军。这巨大的落差，让他心口一阵憋闷，几乎要呕出血来。
“报——！”一名斥候连滚带爬地冲进大帐，声音带着哭腔，“曾帅！长毛……天威军的大队步兵、骑兵，顺着官道杀过来了！还有……还有他们的铁皮船，沿着长江也冲过来了！前锋已过桃花铺，离潜山只有三十里了！”
“报——！”又一名斥候跌跌撞撞进来，“太湖方向也发现天威军骑兵！守将……守将已经弃城而逃了！”
坏消息一个接一个，如同重锤，狠狠砸在曾国藩心上。他身子晃了晃，险些跌倒，被身旁的亲兵扶住。潜山、太湖，这是阻挡天威军西进湖北的最后屏障了。屏障一破，武汉三镇便将直接暴露在洪天贵的兵锋之下！
“撤……撤吧……”曾国荃喃喃道，脸上再无半分血色，“再不撤，就全军覆没了……”
曾国藩闭上眼，两行清泪，终是从那浑浊的眼眶中滚落。他经营皖西数年，耗尽心血，本想以此作为复兴根基，谁知竟败得如此之快，如此之惨！如今，除了撤退，已无他路可走。
“传令，”曾国藩的声音苍老而疲惫，仿佛瞬间老了十岁，“各部……放弃潜山、太湖，向湖北蕲水、黄州一线撤退……收容败兵，扼守险要……”
命令传出，湘军残部如同惊弓之鸟，丢盔弃甲，沿着通往湖北的山路，狼狈溃逃。辎重、粮草、火炮，能丢的统统丢掉。
曾经威震天下的湘军，此刻竟成了一群被猎人追赶的野兽。
洪天贵指挥着天威军，步兵稳步推进，骑兵穿插分割，海军沿江策应，水陆并进，如同一把锋利的手术刀，精准地切除着湘军在皖西的残余势力。
潜山、太湖，这两座湘军经营多时的重镇，几乎兵不血刃，便插上了天威军的深蓝旗帜。湘军被彻底赶出了安徽西部，安庆之围，不仅已解，更演变为一场战略性的大胜利。
……
就在皖西战场烽火连天、湘军溃败之际，皖南的局势，却呈现出另一番惨烈景象。
徽州、池州、宣城一线，战云密布。左宗棠，这位刚刚组建起“楚军”的“今亮”，正以其独特的“楚军”风格，向太平军在皖南的防线发起猛攻。
他治军严谨，颇得湘乡勇营遗风，又兼个人才干出众，麾下两万余楚军，虽是新募，却已颇具战力。
面对左宗棠的攻势，驻守皖南的太平军将领杨辅清、刘官芳、黄文金等人，率领本部拼死抵抗。
杨辅清勇猛，刘官芳沉稳，而黄文金，这位绰号“黄老虎”的悍将，更是身先士卒，屡次率军冲击楚军阵线。
然而，左宗棠用兵狡黠，善于利用地形和兵力优势，步步紧逼。太平军虽奋勇，但连日血战，伤亡惨重，防线已呈松动之势。
更可怕的是，湘军头号悍将鲍超，率领其精锐的“霆字营”杀到了！
鲍超之勇，天下闻名。霆字营乃湘军精华，以凶悍、耐劳、善战著称，装备亦精良。鲍超本人更是不通文墨却勇冠三军，每逢战阵，必身先士卒，挥舞大刀，吼声如雷。
他的到来，如同在天平的一端，猛地加上了一块沉重的砝码。
在鲍超霆字营如同狂风暴雨般的冲击下，本已疲惫不堪的皖南太平军防线，终于开始崩溃。
霆军士兵赤裸上身，挥舞着大刀长矛，嗷嗷叫着冲入太平军阵中，展开惨烈的肉搏。太平军虽然顽强，但在霆军的绝对优势和鲍超那股不要命的狠劲面前，渐渐不支，阵线被一处接着一处突破。
激战中，黄文金所在的阵地成为了焦点。
这位“黄老虎”为了稳住阵脚，亲自率领亲兵队，一次次向冲入阵地的霆军发起反冲锋。
他挥舞长矛，左冲右突，接连刺倒数名霆军精锐，其勇猛连鲍超都暗自赞叹。
然而，双拳难敌四手，猛虎架不住群狼。
在一次惨烈的白刃战中，黄文金身被数创，鲜血染红了战袍。他依旧怒吼着，挥舞着长矛，直到一支冷箭，带着凄厉的破空声，精准地射入了他的胸膛！
“噗——！”
黄文金身躯一震，难以置信地低头看着胸前透出的箭簇，鲜血瞬间涌出。
他试图站稳，却感觉全身的力气正在飞速流逝。那双虎目，依旧圆睁，带着不甘，带着愤怒，死死盯着前方冲来的霆军。
一代悍将，太平天国后期的擎天玉柱之一，最终，轰然倒地，气绝身亡。
“黄老虎阵亡了！”
“黄将军死了！”
太平军阵脚大乱，士气瞬间崩溃。杨辅清、刘官芳虽奋力呼喊，试图稳住局势，但已无济于事。
在左宗棠楚军和鲍超霆字营的合力攻击下，皖南太平军全线溃退。
徽州、池州、宣城等地，相继落入湘军之手。黄文金之死，如同折断了皖南太平军的脊梁，使得皖南战场，在安庆大捷的辉煌背景下，蒙上了一层浓重的血色阴影。
安庆城头，洪天贵收到了两份战报。一份是皖西大捷，潜山、太湖光复，湘军溃逃；另一份，则是皖南惨败，黄文金阵亡，徽、池、宣等地失守。
他看着地图上皖南那一片刺眼的红色箭头，目光久久停留在“黄文金”这个名字上。他知道这个名字的分量，也知道这损失意味着什么。
皖南的失利，给安庆的大胜，蒙上了一层阴影，也提醒着他，战争远未结束，湘军之中，仍有左宗棠、鲍超这样的硬骨头。
“黄老虎……”洪天贵低声念着这个名字，眼中闪过一丝惋惜，随即化为更深的冷冽，“皖南的仗，还得接着打。左季高，鲍春霆……”