武昌，湖北巡抚衙门。
后堂内，烛火摇曳，映照着三张写满阴霾的脸。
曾国藩枯坐上首，手中那串从不离身的佛珠捻动得飞快，发出单调而枯燥的“喀哒”声，仿佛是他心脏无力的搏动。
胡林翼坐在左侧，脸色蜡黄，原本就孱弱的身体因皖南惨败的消息而更加佝偻，不时发出压抑的咳嗽声。
满洲监军大臣崇恒则端坐右侧，身着华丽锦袍，保养得宜的脸上没有任何表情，只有那双细长的眼睛里，偶尔闪过一丝不易察觉的轻蔑。
空气凝重，安庆溃败，皖南受挫，数万湘军精锐折损，鲍超战死，多隆阿败退。这不仅是军事上的惨败，更是政治上的地震。
“润芝，沅甫，”曾国藩终于开口，声音沙哑干涩，打破了令人窒息的沉默，“此次兵败，非战之罪，实乃长毛火器太过妖异。那迫击炮，能曲射，能打死角，我军的壕垒在其面前形同虚设。此事，必须让朝廷知晓，更需朝廷拨付巨额银两，购置西式军火，方能再战。”
胡林翼艰难地点了点头，喘息着道：“涤生所言极是。长毛之势，已非昔日可比。崇大人，”他转向崇恒，语气带着恳求，“您是朝廷钦差，身负监军重任，还望能在皇上面前，如实禀明长毛火器之厉害，为我湘军、楚军陈情，争取钱粮弹药。否则，湖北防线……恐难支撑啊。”
崇恒慢条斯理地端起茶盏，撇了撇浮沫，轻轻吹了吹，才不紧不慢地开口，声音尖细而冰冷：“如实禀明？怎么禀明？说你们湘军畏战不前，一触即溃？说鲍超的霆字营被打成了‘残字营’？说多隆阿的马队见了铁皮船就跑？曾帅，胡抚，本官此番进京复命，自然要实话实说。皇上和朝廷对你们寄予厚望，结果呢？丧师失地，辜负圣恩！至于钱粮……”他冷笑一声，“朝廷国库空虚，各处都要用钱，你们打了败仗，还有脸要银子？”
这番话，如同冰水浇头，让曾国藩和胡林翼瞬间僵住。
他们不怕战败，怕的是战败后还要背锅，怕的是朝廷不仅不给支持，反而秋后算账。
崇恒这分明是要把他们当成替罪羊！
曾国藩强压住心头翻涌的气血，低声下气地拱手道：“崇大人，湘军、楚军将士，浴血奋战，虽败犹苦……还望大人能在圣上面前，多为我等美言几句，给一线生机……”
“美言？”崇恒放下茶盏，发出一声脆响，“本官只知秉公直言。尔等好自为之吧。”
说罢，他竟不再多言，起身拂袖，径直朝门外走去，留下曾国藩和胡林翼面面相觑，如坠冰窟。
……
与此同时，北京，乾清宫。
暖阁之内，六岁的同治小皇帝载淳坐在宽大的龙椅上，眼神空洞，被下面吵嚷的声音搅得心烦意乱。
下面，满汉大臣分列两班，吵得不可开交，早已乱了朝堂礼仪。
以户部尚书鲍均、兵部左侍郎沈照岭等人为首的开明汉臣，痛心疾首，连连叩首：“皇上！肃中堂！值此内忧外患之际，粤匪猖獗，捻匪未靖，洋人虎视，正是我大清存亡绝续之秋！若再拘泥于满汉之别，不重用能战之臣，不全力支持湘军、楚军，恐江山社稷……”
“放肆！”打断了他们的是成郡王载恬。这位道光帝之孙、咸丰帝之侄，仗着宗室身份，嚣张跋扈，从不把汉臣放在眼里。
他迈着方步出列，肥胖的身躯几乎挡住了小皇帝的光线，指着鲍均等人骂道：“你们这些汉儿，懂什么社稷！我满洲八旗、蒙古劲旅，才是国之根本！祖制不可废，首崇满洲，这是圣祖爷定下的规矩！把银子都给了汉人，养肥了他们，岂不是养虎为患？”
翰林院编修张广同，一位以刚直敢谏闻名的汉臣，见状忍不住出列，声音因激动而颤抖：“成郡王！八旗承平日久，已不堪征战！如今战场之上，全赖湘勇、楚勇、豫勇等汉家子弟浴血奋战！若再不将钱粮物资向其倾斜，重用汉兵，恐东南半壁，不保啊！”
他这话，本是实情，却彻底激怒了载恬。
载恬猛地转过身，那张肥腻的脸上满是狰狞，指着张广同，唾沫星子几乎喷到对方脸上：“你算什么东西啊？充其量不过是我们满人的一条狗！几篇臭文章，侥幸得了个翰林，你他妈的就敢在本王面前摆出这副嘴脸？狗狗狗狗狗！满人的一条狗！”
这“狗狗狗狗狗”五个字，如同淬毒的钢针，狠狠扎进张广同心里。他脸色瞬间煞白，浑身抖如筛糠，指着载恬，颤声道：“成郡王……士可杀不可辱……”
“辱你又如何？”载恬见他还敢顶嘴，更是暴怒，竟“呸”地一声，一口浓痰直接吐在张广同脸上，骂道：“呸！我骂你了！狗狗狗狗狗！满人的一条狗！狗狗！”
满堂哗然。有惊骇的，有窃笑的，也有面露不忍却不敢言的。
张广同被这口唾沫和连声辱骂，彻底击溃了心理防线。他“呃呃呃”地后退几步，眼前一黑，竟直挺挺地向后倒去，昏死在乾清宫殿的金砖之上。
“张编修！”
“快传太医！”
场面一片混乱。小皇帝被吓哭了，慈安太后脸色铁青，却也深知这成郡王是宗室难惹的人物，一时竟也无法发作。这满堂朱紫，此刻显露出的，不是治国安邦的才智，而是腐烂到根子里的种族歧视和权力倾轧。
……
消息，如同长了翅膀，很快传到了武昌。
湖北巡抚衙门内，气氛比之前更加压抑。曾国荃如同一头受伤的困兽，在堂下焦躁地踱步，听着从北京传来的消息，尤其是张广同受辱昏厥一事，更是如同火上浇油。
“岂有此理！简直欺人太甚！”曾国荃猛地停下脚步，双目赤红，嘶吼道，“我们在前方流血卖命，他们在后方争权夺利，还骂我们是狗！这些满洲佬，把我们当奴才也就罢了，如今奴才拼死护主，他们不赏赐也就算了，还极尽羞辱！不给我们一条活路吗？”
他吼得声嘶力竭，满腔的委屈、愤怒、不甘，化作这疯狂的咆哮。
湘军将士，哪个不是把脑袋别在裤腰带上？哪个不是靠着宗族乡情维系着那点悍勇？如今，换来的却是朝廷的猜忌和满臣的辱骂。
“沅甫！住口！”曾国藩猛地拍案而起，脸色煞白，厉声喝止。
若是曾国荃这番话被崇恒听去，那才是真正的万劫不复。
然而，世事往往就是这般凑巧。
或者说，是崇恒故意为之。
就在曾国荃那句“不给我们一条活路吗”吼出的同时，屏风后面，传来一声轻微的咳嗽。
众人悚然一惊，猛地望去。只见屏风被推开，监军大臣崇恒不知何时已站在那里，脸上依旧是那副波澜不惊的表情，只是那双细长的眼睛里，此刻正闪烁着阴冷而得意的光芒。
他显然已将曾国荃的咆哮听得一清二楚。
曾国藩的心瞬间沉到了谷底，浑身冰凉。他张了张嘴，想要解释，却发现任何言语在此刻都显得苍白无力。
崇恒缓缓踱步出来，目光扫过面如死灰的曾国藩，又瞥了一眼兀自喘息、尚未回过神来的曾国荃，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，声音不大，却字字如刀：
“曾帅，贵弟所言，‘不给我们一条活路’……这‘我们’，指的是谁啊？是湘军，还是……长毛？”
这话，如同最恶毒的构陷，将湘军置于了与“长毛”等同的叛逆之地！
曾国藩只觉得喉头一甜，一口鲜血几乎要喷涌而出，他强行咽下，身体晃了晃，险些站立不稳。胡林翼更是惊得捂住了嘴，剧烈咳嗽起来。
曾国荃先是一愣，随即被这恶毒的诬陷激得怒火攻心，正要发作，却被曾国藩一个严厉至极的眼神死死逼了回去。
堂内死一般的寂静。只有曾国荃粗重的喘息声，和胡林翼压抑的咳嗽声。
良久，曾国藩才缓缓吐出一口浊气，那口鲜血终究还是咽了下去，只留下满嘴的铁锈味。
他看着弟弟，又看了看好友，眼中充满了前所未有的疲惫与绝望。
他知道，经此一事，湘军，乃至整个汉族武装，