武昌，湖北巡抚衙门后堂。
烛火将曾国藩的影子拉得老长，投在墙上，像一只风干的蝙蝠。
他刚刚打发走那个阴阳怪气的崇恒，胸口依旧憋闷，仿佛压着一块千斤巨石。
皖南惨败，鲍超殒命，霆字营折损大半，湘军最锋利的一把刀，就这么断了。
“大哥，你还犹豫什么？”曾国荃在堂下焦躁地踱步，“那崇恒老贼，摆明了要把我们往死里整！北京城里，那个成郡王载恬更是把我们骂作满人的一条狗！我们湘勇抛头颅洒热血，为的是保住满洲人的江山，可他们呢？克扣粮饷，言语羞辱，还要把我们当成战败的替罪羊！这口气，我曾国荃咽不下去！”
“沅甫，慎言！”曾国藩猛地睁开眼，眼中布满血丝，厉声喝道。
但这一次，他的声音虽然依旧严厉，却透着一股前所未有的疲惫和虚弱。
“大哥，还要慎言到什么时候？”曾国荃猛地停下脚步，双眼赤红，逼视着曾国藩，“如今春霆兄战死，多隆阿那厮仗着是满蒙亲贵，素来瞧不起我们，还有李续宜、贞干……兄弟们哪个不是满腹牢骚？
大家跟着你出生入死，是为了封妻荫子，是为了光宗耀祖，不是为了给那群满人当牛做马！
既然朝廷不仁，就别怪我们不义！我们不如……不如效仿那唐末藩镇，对朝廷……听调不听宣！把湖北、湖南、江西当成我们的根基，驱逐那帮满洲监军，我们自己说了算！”
“放肆！”曾国藩浑身一颤，手中的佛珠“啪”地一声断线，檀木珠子滚落一地。他指着曾国荃，手指哆嗦着：“你……你这是要造反！是要诛九族的！我大清受命于天，君君臣臣，纲常伦理，岂容你胡言乱语！我曾国藩，深受皇恩，绝无二心！”
然而，他的呵斥在曾国荃的咆哮面前，显得如此苍白无力。
就在这时，堂外传来一阵嘈杂的脚步声。
只见李续宜面色沉郁，搀扶着伤臂初愈的曾国葆；另有数名营官，个个披甲带刀，杀气腾腾。
他们并未通报，便一拥而入，将后堂堵得水泄不通。
成郡王在朝堂上骂他们是满人的一条狗，像一盆冰水，浇灭了他们最后一丝对朝廷的幻想，却点燃了更大的怒火。
“大帅！”李续宜沉声道，声音中带着压抑的悲痛，“九帅所言极是！这口气，弟兄们不答应！如今我湘军精锐折损，满人却在一旁看笑话！”
“大帅，那崇恒临走前的话，您也听见了，他把我们都当成战败的替罪羊！再不走这一步，等朝廷派了钦差来，我们就是那案板上的鱼肉！”曾国葆咬牙切齿。
“对！驱逐满奴！听调不听宣！”
“请大帅下令！”
群情激奋，刀剑出鞘之声在狭小的大堂内回荡。这些骄兵悍将，早已习惯了手握重兵、横行一方的日子。
他们不怕打仗，不怕死人，甚至不怕清廷，他们怕的是被剥夺权力，任人宰割。满洲权贵的傲慢与羞辱，彻底点燃了积压已久的怒火。
曾国藩看着眼前这一张张因愤怒而扭曲的脸，听着这一声声近乎叛乱的呐喊，只觉得天旋地转。
他一生信奉的“忠君报国”，在这一刻被击得粉碎。
他知道，自己已经控制不住局面了。湘军，这支他一手创办的军队，早已不是朝廷的鹰犬，而是变成了将领们谋取私利的工具。
他缓缓闭上眼，脑海中闪过无数圣贤教诲，又闪过张广同在乾清宫被骂的唾面昏倒的惨状，闪过崇恒那阴冷的笑脸。
良久，他长叹一声，那声音仿佛从地底下传来，苍老而绝望。
“诸位……弟兄们……”曾国藩的声音沙哑得几乎听不清，“我……曾国藩，一生谨慎。然，天心难测，人心已散。
若……若真要保全湘军，保全诸位兄弟……此事，须得万全……”
他没有明确答应，但也没有再厉声呵斥。这便是默许。
众将见大帅松口，顿时面露喜色，纷纷抱拳：“谨遵大帅号令！”
……
半独立的状态，说起来容易，做起来难。
首要的障碍，便是驻扎在湖北境内的满洲正牌军队——多隆阿麾下的万余满蒙马队。
这支军队是清廷安插在湘军内部的一颗钉子，也是监视曾国藩的最大力量。
“大哥，多隆阿这颗钉子，必须拔掉。”曾国荃眼中闪过一丝狠厉，“但他手握重兵，又是满蒙亲贵，我们若直接动手，便是公然造反，师出无名，恐引起朝廷震怒，各省八旗群起而攻之。”
“那该如何是好？”曾国藩眉头紧锁，他虽默许了半独立，但绝不愿背上“弑杀旗人”的骂名。
曾国荃嘴角勾起一抹阴冷的笑意，凑近曾国藩，低声道：“大哥，何必我们动手？我们可以借刀杀人。”
“借刀？”
“没错。”曾国荃眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“洪天贵那厮的天威军，不是一直在寻我们主力决战吗？我们可以……调虎离山。”
他的计划很简单，却毒辣无比。
由曾国藩以牵制天威军，打破天威军对湖北的威胁为名，下令调派多隆阿率领满蒙马队，离开武昌大营，进军皖西的太平天国淮西省六安郡。
而曾国荃则会派人秘密将这个消息，连同多隆阿的详细兵力部署、进军路线，一并送给洪天贵。
“如此，多隆阿便成了我们的弃子。他若胜，我们坐收渔利；他若败，死于长毛之手，朝廷怪罪下来，也是我们指挥部署不利，总比亲手杀了旗人要好。一石二鸟，何乐不为？”
曾国藩听完，浑身一颤。这计策太阴损了，完全是拿多隆阿和他麾下万余将士的性命当筹码。
但此刻，他已没有退路。为了湘军的生存，他只能……默许。
“沅甫……此事……须做得隐秘……万不可留下把柄……”曾国藩的声音颤抖着，最终，还是吐出了这几个字。他闭上了眼，不忍再看弟兄们一眼。这一刻，他心中的“圣贤”彻底死了，剩下的，只是一个被现实逼到墙角的政客。
“大哥放心，弟弟省得。”曾国荃狞笑一声，立刻唤来心腹幕僚，如此这般交代了一番。
……
数日后，一封秘密信函，被一名精干的斥候扮作行商，秘密送出武昌，星夜兼程，直奔安庆方向。
安庆，天威军指挥部。
洪天贵正对着地图沉思，谋划着下一步西进武昌的战略。亲卫送来密函，他拆开一看，嘴角不禁泛起一丝冷笑。
“呵呵，曾老九，你这算盘打得可真精啊。”
信上，曾国荃不仅告知了多隆阿即将率万余满蒙马队进攻六安的消息，还详细附上了行军路线、各队兵力、甚至多隆阿本人的座驾特征和护卫安排。
这哪里是情报，分明是一份送给天威军的“见面礼”。
“想借我的刀，杀你的人？”洪天贵将信纸丢在烛火上，看着它化为灰烬，“曾老九，你太小看我了。这多隆阿，是满蒙贵族的翘楚，是清廷在湖北的支柱。你以为我只是帮你‘清理门户’？不，我是要彻底打碎清廷在南方的军事脊梁！”
他眼中闪过一丝厉色。多隆阿的满蒙马队，虽然装备不如天威军，但骑兵的机动性和冲击力不容小觑。
若放任其进入淮西平原，确实是个麻烦。如今曾国荃主动送上这份大礼，他岂有拒绝之理？
“张乐行！”洪天贵沉声道。
“在！”第一骑兵师师长张乐行大步跨入。
“多隆阿的万余满蒙马队，即将进犯六安。给你三天时间，率你部第一骑兵师，会同韦俊的第二军步兵师，秘密运动至六安以西的野猪林一带埋伏。记住，我要的不是击溃，是歼灭！一个不留！”
“遵命！”张乐行眼中闪过嗜血的光芒。他本就是捻军出身，与清军骑兵有不共天日之仇，如今有机会全歼满蒙精锐，正是扬眉吐气之时。
“另外，”洪天贵顿了顿，补充道，“告诉前线的侦察兵，密切监视多隆阿的动向。一旦发现异动，立刻回报。”
洪天贵走到窗前，望着西方。他知道