侯爵老爷的庄园是一幢庞大的建筑，前面有一个大石砌庭院，两段石阶相交于正门前的石砌平台。目光所及之处都是石造的，四面八方无不是沉重的石栏杆、石瓮、石花、石刻人面和石刻狮子头。仿佛两个世纪前庄园竣工之际，蛇发女怪的目光曾扫过这里的一切。
侯爵大人走下马车，在火炬的照亮下，走上平缓宽阔的台阶。这搅动了黑夜，惹得林子里大马厩顶上的一只猫头鹰大声抗议了起来。除此之外，一切都沉寂无声，仆人拿着上台阶的火把，甚至是插在大门边上的另一只火把，都仿佛在封闭的大厅里燃烧，而不是在夜里露天的环境中。除了猫头鹰咕咕的叫声，唯有喷泉水哗哗地流入下面的石池。黑夜一连几个钟头屏住呼吸，发出一声长而低沉的叹息后，再次敛住了气息。
大门在侯爵大人身后哐当一声关上了，他穿过一个大厅，里面摆放着古老的野猪矛、剑和猎刀，显得阴森恐怖，沉重的马杖和马鞭给大厅又添了几分骇人的氛围。许多农夫魂归恩公死神之前，在这位老爷发火的时候，都尝过杖鞭加身的滋味。
侯爵老爷绕过了一些黑洞洞、夜晚上了锁的大房间。一个仆人举着火把在前，他跟在后面走上楼梯，来到走廊里的一扇门前。门打开，他迈步进了自己的私室，里面有三个房间，其中一间是寝室。三个房间都有高耸的拱顶，地上没铺地毯，十分凉爽，壁炉里搭着冬天烧柴用的粗大薪架，装潢摆设极尽奢侈之能事，完全符合奢华时代的奢华国家的侯爵身份。家具各式各样，最显眼的当属上一代路易国王时期的风格，也就是承袭千秋万载帝业的路易十四。不过屋里还有其他很多陈设，彰显着法国历史上不同时期的风格。
第三个房间里的餐桌上摆着双人份的晚餐，这个房间是圆形的，位于一座灭烛器形的塔楼里，而庄园里一共有四座这样的塔楼。这个小室居高临下，窗户大开，木百叶窗则紧紧闭着，一眼望去，黑夜化成了一条条水平的黑色细线，与宽大的石青色百叶窗窗叶交替相间。
“我的侄子……他们说他还没到。”侯爵瞥了一眼准备好的晚餐说道。
“他没到，不过，原以为他会和老爷您一起回来。”
“啊！他今晚大概到不了了，不过，餐食就摆在这里吧。我一刻钟后用饭。”
一刻钟后，老爷准备好了，独自坐下来，享用他那丰盛精致的晚餐。他的椅子正对着窗户，他喝完了汤，刚把那杯波尔多葡萄酒举到嘴边，就又放了下来。
“怎么了？”他仔细地看着黑色和石青色的水平线条，平静地问。
“老爷？什么？”
“百叶窗外面。把百叶窗打开。”
百叶窗开了。
“怎么了？”
“老爷，什么也没有。只有树木和黑夜。”
说话的仆人把百叶窗开大，望了望空旷的黑暗，便转过来，背对空茫的夜色，等待吩咐。
“好。”主人泰然自若地说，“那就关上吧。”
百叶窗关上了，侯爵继续用餐。吃到一半，他听到了车轮的轧轧声，拿着酒杯的手再度停下。有马车轻快地驶到了庄园前。
“去问问谁来了。”
“是老爷的侄子到了。下午早些时候，他在老爷后面，相差几里格的路，在驿舍听说老爷在前面，便快马加鞭，却还是未能在路上追上老爷。”
侯爵打发仆人去通知自己的侄子这里已经准备好了晚餐，让他过来用餐。过了一会儿，他来了。在英国，他叫查尔斯·达尔奈。
侯爵彬彬有礼地接待了他，但他们并没有握手。
“你是昨天离开巴黎的吗，爵爷？”达尔奈在桌旁坐下，对侯爵说。
“是昨天。你呢？”
“我是直接过来的。”
“从伦敦？”
“是的。”
“你用了挺长时间。”侯爵笑着说。
“恰恰相反，我是直接来的。”
“请原谅！我不是指路上用的时间。我是说，你用了挺长时间，才决定来这一趟。”
“我……”侯爵的侄子停顿片刻，才接着回答，“事情太多，耽搁了。”
“毫无疑问。”圆滑的叔父说。
有仆人在场，他们便没再说别的话。咖啡端上来后，就只剩下他们叔侄二人了。侄子注视着叔父那张精致面具般的脸庞上的眼睛，道：
“爵爷，正如你所预见的，我这次回来，是为了那个迫使我远走他乡的目标。为了这个目标，我遭遇了意料之外的巨大危险。但我的目标如此神圣，即使它把我带向死亡，我也希望它能一直支撑着我。”
“不要说死。”叔父道，“没有必要说到死。”
“爵爷，”侄子答道，“假如它把我带到了死亡的边缘，我都不确定，你是否愿意拉我一把。”
侯爵鼻子上变深的凹痕以及凶恶脸庞上加长了的笔直皱纹，似乎都是凶兆。叔父做了一个优雅的手势表示抗议，这显然只是有教养的表现，使人感到很不放心。
“爵爷，据我所知，”侄子继续道，“你可能会耍手段，使我本就可疑的处境显得更令人生疑。”
“不，不，不！”叔父愉快地说。
“但是，不管怎样，”侄子极度不信任地看了他一眼，又说，“我都知道，你一定会使出各种手段来阻止我，况且，你是个无所不用其极的人。”
“我的朋友，我早就这么告诉过你了。”叔父说，鼻翼的两道纹路微微地颤动着，“帮个忙，好好回忆一下，我很久以前就告诉过你了。”
“我记得。”
“谢谢。”侯爵说，声音非常悦耳。
他的声音在空中飘荡，听来犹如乐器演奏出的曲调。
“说真的，爵爷，”侄子继续道，“我相信，正是你运气不好，而我运势正旺，才在法国逃过了牢狱之灾。”
“我不太明白。”叔父抿了一口咖啡，答道，“能请你解释一下吗？”
“我相信，如果你不是失宠于朝廷，几年来被这片阴云压顶，恐怕早有一纸秘密逮捕令，将我打入大牢，无限期关押了。”
“倒是有这个可能。”叔父极其平静地说，“为了家族的荣誉，我甚至可以下决心给你添这样的麻烦。请原谅！”
“你前天去参加宴会，想必也同往常一样受冷遇了。不过这可是我的幸运。”侄子说。
“我可不会说那是幸运，我的朋友。”叔父彬彬有礼地答道，“我可不敢如此肯定。趁独处之际找个机会好好思考，能给你的命运带来莫大的好处，甚至远胜于你对自己的影响。不过讨论这个问题毫无用处。如你所说，我处于劣势。这些小小的惩罚手段，这些可以加强家族权力和荣誉的微末助益，这些可能使你感到极为不便的微不足道的特权，现在只能通过利诱和苦苦哀求，方能到手。太多人想要这些东西，可真正能拿到手的，却少之又少！过去不是这样的，但在所有这些方面，法国可谓日渐式微了。我们上几辈的祖先还对领地上的平民享有生杀大权。在这个房间里，有许多这样的蚁民被带出去吊死，在隔壁房间，也就是我的卧室，我们都知道，有个人要我们别碰他的女儿，当场便被匕首刺死了！我们失去了许多特权。一种新的哲学已经开始盛行。如今，若要维护我们昔日的无上地位，就有可能（我没有说一定，只是说‘可能’而已）惹来很大的麻烦。一切都很糟，糟透了！”
侯爵轻轻地吸了一小撮鼻烟，摇了摇头，优雅地对自己的祖国表示失望，而他自己则可以带领整个国家再度走向兴盛。
“无论过去还是现在，我们都是如此维护家族地位的。”侄子沮丧地说，“所以，我相信我们的姓氏在法国已经声名狼藉，比任何姓氏都更令人憎恶。”
“但愿如此。”叔父说，“蚁民贱奴憎恨达官显贵，便会不自觉地产生敬畏心。”
“在我们周围的这片乡村，”侄子继续用他先前的语调说，“在我所能看到的每一张脸上，除了由恐惧和奴役而导致的唯唯诺诺，并没有任何敬意。”
“这是对我们家族威名