广州港的十月天空，蓝得像一块刚刚淬火过的琉璃。
东北信风正盛，带着咸腥气息的海风灌满港湾，吹得舰船上数不清的旌旗猎猎作响，如同一片翻涌的彩色波浪。
港口深处，被划为禁区的军港码头上，桅杆如林，遮蔽了半片天空。
大小舰船近百艘，簇拥着中央数十艘体型硕大的“楼船”。
这些楼船舰首高昂，两侧开设长桨孔，甲板之上竟真如楼阁般，建有两层甚至三层的艉楼，望去巍峨如山。
其中，最为醒目的四艘巨舰，如同群星中的北辰，静静停泊在核心位置。
它们的船首两侧，以遒劲的唐楷，分别烙刻着其名号：“永徽”、“定远”、“安远”、“扬威”。仅仅是这些名字，便已道尽了此次航行的雄心与重量。
身着褐色牛皮甲的水师兵士与穿着短衫、皮肤黝黑的水手们如同蚁群，在栈桥与船舷之间奔忙，将最后一批淡水和用油布密封的粮秣辎重运上船只。空气中弥漫着桐油、海水、汗水与一种蓄势待发的紧张气息。
一身紫色官袍，手持代表天子权威的栉节，王玄策正立于旗舰 “永徽号” 楼船之下。他年近五旬，面容被西域的风沙与岁月刻下沟壑，但一双眼睛却亮得惊人，此刻正静静注视着这以帝王年号命名的庞然巨物，仿佛要看穿它即将为帝国劈开的万里波涛。
不远处，一阵沉稳而规律的脚步声传来。
身着明光铠，腰佩横刀，虽已四十九岁，但步履间依旧带着军旅特有的干练与力量的刘仁轨，快步走到王玄策身边。他的铠甲擦得锃亮，映照着南国明亮的阳光，花白的鬓角被海风拂动，眼神却如鹰隼般扫视着码头上的每一个细节。
“正使，所有船只、人员、物资皆已点验完毕。各船船长、水手长、导航舟师皆已领受节符旗语，沿途序列、遇敌阵法、停靠规程，皆已熟稔。”
刘仁轨的声音不高，却带着金属般的质感，清晰地穿透港口的喧嚣。
“永徽为帅，定远、安远为两翼先锋，扬威殿后压阵，各司其职。只待明日潮水涨至最高，便可扬帆起锚。”
王玄策收回目光，看向这位他亲自挑选的副手，脸上露出一丝温和的笑意：“正则兄办事，我向来是放心的。”
他用了刘仁轨的表字，以示亲近。
“有兄执掌这航行与军事，玄策便可安心去应对那些南洋岛夷、城邦之主了。”
刘仁轨拱手，神色依旧严谨：“此乃仁轨分内之事。只是……”他略一沉吟，目光扫过周围，确认四周无人能偷听，才低声道，“陛下此次兴举，朝中颇有非议之声，仁轨亦有所闻。长孙太尉与褚中书之虑，并非全无道理。如此倾力于海上，若……所获不及所出，恐予人口实。”
他这番话，既是作为副使的责任，也带着一丝对正使的提醒与试探。他需要知道，这位以陆上奇功著称的正使，对此次航海的真正决心与底牌。
王玄策脸上的笑意渐渐收敛，他转过身，面向北方，那是长安和洛阳的方向。
海风吹动他半白的胡须，他的声音也压得极低，却带着千钧之力：
“正则兄所虑极是。然兄可知，陛下为何甘冒‘与民争利’、‘舍本逐末’之非议，定要行此开拓之事？”
他并不等刘仁轨回答，继续道：“关中、陇右，乃至河北，多少良田美地，多少州郡权柄，盘根错节，握于谁手？关陇世家，百年经营，其势已成尾大不掉之局。
陛下初登大宝，欲有所为，则府库钱帛从何而来？陆路商税，几被把持。若要另辟财源，这茫茫大海，便是唯一的破局之地！”
刘仁轨目光一凝，他久在地方为官，自然深知地方豪族与朝中势力的勾连。李治作为新君，想要摆脱以长孙无忌为首的关陇集团的影响，必然需要新的、完全由中枢掌控的经济命脉。这海上贸易之利，若能成功，便是刺向旧势力的一柄利剑。
王玄策见他神色，知他已明其意，便再抛出一记惊雷：“此其一也。其二，陛下与晋阳公主所图，远不止于金银珠贝。公主殿下……以天纵之资，于梦中得老君指点，知茫茫大海之外，或有‘亩产十石’乃至数十石之神物！”
“亩产十石？！”刘仁轨纵然沉稳，此刻也不由得失声低呼，脸上写满了难以置信。他出身寒微，深知农事之艰，中原良田，风调雨顺，一亩能产粟米两三石已是上佳。亩产十石，这简直是神话！
“不错！”王玄策重重点头，眼神灼热，“或为块茎，深埋土中，易种活，耐贫瘠；或为谷物，穗大如马尾，养人活命。正则兄可曾想过，若我大唐能得此等神物，广为种植，天下百姓，尚有何惧饥馑？此乃功在当代，利在千秋，足以让我大唐国祚永昌的社稷之本！比之些许金银，孰轻孰重？”
刘仁轨胸膛微微起伏，显然被这宏大的构想震撼了。他仿佛已经看到，若真能寻得此物，普天之下，再无饿殍的盛世景象。这已远超一次普通的航海贸易，这是一次关乎国运的远征。
“只是……”刘仁轨迅速冷静下来，提出关键问题，“南洋广袤，岛屿星罗，语言千奇，我等如何寻觅这缥缈‘神物’？若无指引，无异于大海捞针。”
王玄策的嘴角勾起一丝莫测的笑意，他再次将目光投向港口远处，那些熙熙攘攘的番商船只。
“公主殿下智慧超卓，早已布局。正则兄可知‘景教’？”
“可是那些自波斯而来，传‘大秦景教’的胡僧？”
“正是。彼等信仰虽与我中土不同，但其教徒遍布西域，甚至远至天竺、南洋，自有其传递消息之网络。公主殿下已通过隐秘渠道，驱使景教利用其网络，在南洋诸地暗中查访、留意任何符合描述之奇特作物。我等此去，并非全然盲目，每到一处，自有景教之人，或与之有联系的胡商，前来接应，提供线索。”