永徽七年的初冬，寒意如同无形的纱幔，早早地笼罩了倭国出云国沿海的每一个角落。
对于生活在海边的青年矶部之助来说，这个冬天与往年似乎并没有什么不同。
他刚满十二岁，身材精瘦，皮肤被海风和烈日灼成了古铜色，手脚因常年帮助父亲修补渔网、搬运海货而粗糙有力，布满了细小的伤口和老茧。
之助的世界很小，最远只到过二十里外的郡府集市。
在他有限的认知里，人生就是沿着父辈的轨迹前行：继承父亲那艘吱呀作响的破船和几张总是补了又补的渔网，娶一个邻村同样穷苦的姑娘，然后像祖祖辈辈一样，在无尽的波涛与贫困中挣扎求存。
最终的归宿，无非两种——某次出海遇到风浪再也回不来，或者像他母亲那样，在三年前一场并不严重的腹泻后，因为无钱请医、无药可服，只能在茅屋的角落里悄无声息地死去，如同秋日凋零的一片落叶。
他听村里最年长的源次郎长老念叨过，在茫茫大海的西边，有一个庞大得无法想象的帝国，名叫“唐”或“大唐”。
据说那里的房子比山还高，道路比海面还要平整宽阔，人们穿着光滑如流水的丝绸，吃着如同天神才能享用的、精美而甜蜜的食物。
但这些对之助而言，比他在海上偶尔看到的、转瞬即逝的海市蜃楼还要虚幻缥缈。
他更关心的是今天渔网的收成能否让全家吃上一顿饱饭，以及郡里那个叫冈本的豪族管家，明天会不会又来强行征收超出往年的“贡赋”。
冈本家是出云国颇有势力的地方豪族（国造），其管家冈本胜，一个面色阴鸷、嘴角常挂冷笑的中年男人，在之助这些平民眼中，就是活生生的恶鬼。
他可以随意踏入任何一家茅屋，拿走他看上的任何东西——新捕的鱼、仅存的粮食、甚至家里稍微像样点的物件。
更可怕的是，他还可以随意决定人的生死。
之助的姐姐矶部小雪，就是因为两年前在溪边浣衣时，被路过的冈本胜多看了一眼，父亲矶部惣兵卫当夜就含着泪，连夜将她送到了远在肥前国的亲戚家避难，至今不敢接回，音讯渺茫。
惣兵卫常常对着西方的大海发呆，喃喃自语：“小雪……也不知道是死是活……”
然而，今年的这个冬天，终究还是透出了一丝不同寻常的气息。
先是村里开始流传一些模糊得令人难以置信的消息。
源次郎长老在村口的老槐树下，对着围拢过来的村民，用颤抖而兴奋的语气说：“听郡府回来的人讲，来自西边‘唐’的、比大王（kimi，当时倭国君主称号，尚未正式使用“天皇”一词）还要尊贵的大人物，派来了使者！连国造大人都在府城外跪伏迎接，头都不敢抬！”村民们面面相觑，难以想象国造大人那样的人物，竟然会向别人下跪。
几天之后，一群穿着与倭人截然不同、衣料看起来就异常精美华贵的人，在郡府官员小心翼翼的陪同下，来到了村子附近那座世代无人问津的无名荒山。
他们拿着一些奇怪的、闪着光的东西，对着山体指指点点，交头接耳说着完全听不懂的语言，还不时用锤子凿下一些石头，仔细端详后放入背囊。
他们的目光锐利而专注，仿佛能看透山腹中的秘密。
“惣兵卫，你看那些人……是要打仗了吗？”邻居渔夫五郎凑过来，忧心忡忡地望着那些陌生人的背影，脸上写满了不安。
战乱对于底层平民而言，意味着家破人亡，比饥荒和豪族的压迫更加可怕。
惣兵卫沉默地摇了摇头，布满皱纹的脸上同样充满了忧虑。他活了四十多年，从未见过如此景象。
这些陌生人的到来，像一块巨石投入死水，打破了村庄千百年来的沉寂。
不久后，答案以一种出乎所有人意料的方式揭晓了。
郡府派来了一个平时趾高气扬、此刻却显得有些拘谨的小吏，他敲着锣，沿着村里泥泞的小路边走边喊，用夹杂着生硬官话和本地土语的腔调宣布：
“奉大唐皇帝陛下旨意！及扶桑都督长孙公之命！于此石见之地，开设‘官营矿场’！招募役夫，凡身体强健者，皆可报名！每日管两餐饱饭！另付工钱——不是米，是闪闪发亮的、大唐的铜钱！”
消息像野火一样，瞬间烧遍了所有穷困潦倒的村落。
管两餐饱饭？还有工钱？而且是传说中大唐的铜钱？这对于常年挣扎在饥饿线上、见惯了以物易物、甚至时常被豪族以劳役抵税的平民而言，简直是闻所未闻、如同梦呓！
怀疑如同海雾般弥漫开来。
“天下哪有这样的好事？”渔夫五郎蹲在自家门口，一边修补渔网，一边嘟囔，“怕不是骗人去做什么送死的勾当？听说唐人会妖法，是不是要拿活人去祭祀？”
“就是，冈本家征役，别说工钱，能给你口稀粥就不错了！这唐人，比国造还好心？”另一个村民附和道。
惣兵卫也眉头紧锁，他对之助说：“孩子，别忘了你姐姐的事……这些大人物，没一个安好心。这钱，怕是有命赚，没命花啊！”
然而，对于极度贫困的年轻人，哪怕是一线微光，也足以驱散巨大的恐惧。
村里几个和之助一样、家中几乎断粮的胆大青年，如性格冲动的熊太、心思细密的阿稔，开始动摇了。
“反正留下来也是饿死，或者不知道哪天被冈本家的人打死！”熊太挥舞着拳头，“不如去试试！万一……万一是真的呢？”
阿稔则低声说：“我听说，唐国来的那些人，规矩很严，不许随意打杀人……或许，或许是真的不一样？”
之助看着父亲佝偻的背影，想起不知所踪的姐姐，又摸了摸自己因长期半饥半饱而凹陷的腹部。一股混杂着绝望、好奇和微弱希望的勇气，在他心中滋生。