之助成了“劝学堂”里最勤奋，也最显眼的学生。
每晚以及每月定休的那几日，当大多数役夫选择蒙头大睡，或是用刚得的工钱去集市上换些酒水短暂麻痹自己时，之助总是早早来到那座简陋的、以竹木和茅草搭建的学堂。
教书的是一位名叫中岛文吾的落魄本地文人，年约四旬，面容清癯，带着常年不得志的郁气。
他原本靠着给豪族代写书信、抄录佛经勉强糊口，如今被都督府征召，有了固定的薪俸，虽然对“教化庶民”一事内心颇不以为然，但态度倒也还算认真。
学堂里没有桌椅，学生们席地而坐，每人面前放着一个装满细沙的木盘，这就是他们的“纸”。
中岛文吾用的教材，是唐国颁下的《千字文》和一本图文并茂的《急救常识图说》。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”中岛用带着浓重口音的腔调，领读着《千字文》上那些在他看来深奥无比的文字。
下面的学生，从十几岁的少年到三四十岁的壮年，大多一脸茫然，跟着咿咿呀呀地念，却不知其意。
之助却听得如饥似渴，他粗糙、布满茧子和细小伤口的手指，艰难地握着一支劣质的毛笔，在沙盘上一笔一划地、极其专注地模仿着中岛先生写在木板上的范字。
那一个个方块的唐字，在他眼中不再是贵族阶层垄断的神秘符号，而是蕴含着无穷力量、通往那个传说中“大唐”世界的钥匙。
每一次成功的模仿，都让他心中涌起一股难以言喻的喜悦。
他最先学会写的，是自己的名字“矶部之助”。
当那四个虽然歪斜却结构分明的字第一次出现在沙盘上时，他盯着看了许久，仿佛第一次真正认识了自己。
他还学会了“人”、“口”、“手”、“山”、“川”等基础文字，以及“病”、“药”、“水”、“火”等与生活息息相关的字词。
那本《急救常识图说》对他而言，实用性更强。
上面用简明的图画和文字，解释了为何不能喝生水，如何处理外伤，如何辨别常见的草药。
之助如获至宝，不仅自己学，下工后还兴冲冲地跑回家，指着图说上的画，结结巴巴地向父亲惣兵卫解释。
惣兵卫起初不以为意，但当之助用学到的知识，成功处理了邻居家小孩因不洁饮食引起的轻微腹泻后，老人看着儿子的眼神，多了几分以往从未有过的、混杂着惊异和自豪的光芒。
“之助……真的不一样了。”惣兵卫私下对老友渔夫五郎感叹，“唐国的字，唐国的道理……好像真的能让人变聪明。”
并非所有人都像之助这般投入。
他的好友熊太，在学堂里坐不住，总觉得那些弯弯绕绕的笔画如同催眠的符咒，上了几次课后便兴趣缺缺，宁愿去帮人做点零工多赚几个铜钱。
他拍着之助的肩膀，半是玩笑半是认真地说：“之助，学这些有什么用？难道你还真想去唐国当官不成？咱们能吃饱饭，有钱拿，就不错啦！”
而心思细密的阿稔，则表现出了浓厚的兴趣，虽然天赋不如之助，却也学得认真。
他常常和之助一起复习，讨论某个字的写法，或者猜测某句《千字文》的含义。
知识，像一颗投入死水微澜的石子，在这两个年轻人心间激起了相似的涟漪。
矿场的规模在以肉眼可见的速度不断扩大。
更多的唐国技师乘坐着海船到来，他们带来了更复杂、效率也更高的机械——利用畜力牵引的破碎石碾，结构更精巧、能将矿石提升到更高处的多层滑轮组，甚至开始勘探更深层的矿脉，架设支撑坑道的坚固木结构。
整个矿区，日夜不停地回荡着开凿声、号子声、水流冲击水碓的轰鸣声，以及唐国技师用简短词语发出的指令。
之助因为聪明肯学，做事认真，尤其对水碓的操作和维护掌握得很快，被一位负责水利机械的唐国技师看中，提拔为一个小工头（唐语称之为“队正”），负责管理一台水碓和隶属于这台水碓的十几名倭国役夫。
这虽然只是个最低阶的管理职位，却让之助的人生轨迹发生了第一次实质性的偏转。
他不再仅仅是出卖力气的役夫，他开始需要分配任务，协调人员，检查设备运行状况，并向唐国技师汇报。
他第一次感觉到，除了原始的力气，知识、责任心和对规则的理解，也能赢得尊重——不仅是来自同伴役夫们略带羡慕的眼神，甚至还有那些本地监工们态度上细微的变化，他们不再对他呼来喝去，有时甚至会客气地称他一声“矶部队正”。
然而，这片看似蒸蒸日上的矿场，并非所有人都为之欢欣鼓舞。
那个冈本家的管家冈本胜，出现在矿场周围的次数似乎增多了。
他不再像以前那样直接闯入指手画脚，而是远远地站着，或者骑着马在山坡上逡巡，阴鸷的目光扫视着忙碌的工地，尤其是在看到之助这样因为与唐人合作而获得晋升的倭人时，眼神更是冷得能冻死人。
之助从一些消息灵通的同伴那里听说，那位坐镇难波京的长孙都督，手段极其老辣。
他利用大唐的绝对权威和石见银矿带来的巨大利益，一方面强力支持倭国朝廷（大王朝廷）压制地方豪族，收缴他们的部分武装，限制其征税权和司法权；另一方面，又将银矿的部分利润和采购物资的权力分配给那些愿意合作的贵族，巧妙地分化瓦解豪族联盟。
像冈本家这样传统、保守且不愿完全屈从的豪族，势力正在被不断削弱和边缘化。
“听说冈本大人（指冈本家的家主）在郡府里说话，远不如以前管用了。”
阿稔压低声音对之助说，“长孙都督的命令，连国造大人都要凛遵不违。冈本家……怕是恨透了我们这里，也恨透了唐国人。”
之助隐隐感到，矿场上空那片因秩序和希望而显得明亮的天空下，正有暗流在汹涌地涌动。豪族们被剥夺的特权和利益，化作了无声的怨恨，在看不见的地方积聚着力量。