萨保何只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身的血液都凝固了。
他的商队！他价值千金的货物！他那些精心挑选的丝绸，那些易碎的瓷器，那些他押上了大半身家的茶叶！
“我的货！”他惨叫一声，下意识就想往楼下冲，去后院看守他货物的仓库。
但刚跑到楼梯口，就被客栈老板，一个面色惨白的汉人老头死死拉住。
“萨保！去不得！去不得啊！”老板的声音带着哭腔，“外面全是突厥狼！出去就是死！快，跟我来地窖！”
萨保何被半拖半拽地拉进了客栈厨房下一个阴暗潮湿、散发着腌菜味的地窖。
地窖里已经挤满了客栈的伙计和几个胆小的住客，人人面无人色，瑟瑟发抖。
萨保何瘫坐在一个米缸旁，透过地窖门板的缝隙，看着外面火光跳跃，人影憧憧，听着那近在咫尺的死亡交响乐。
他不仅听到了，他甚至“看”到了——在他的脑海里，他那些精美的丝绸被野蛮的刀剑划破，被肮脏的马蹄践踏，被贪婪的火舌吞噬；他那些脆弱的瓷器，在抢劫中被摔得粉碎，发出令他心碎的清脆响声；他那些珍贵的茶叶，被撒得到处都是，混入血水和污泥……
完了，全完了。
不仅仅是他的财富，还有他经营了半生的商路，他连接东西方的梦想。
阿史那贺鲁这一把火，烧掉的不仅是庭州城外的市镇，更是丝绸之路的北道！
这条路一断，多少像他一样的商人将血本无归，多少渴望东方珍宝的西方贵族将望眼欲穿，而大唐的声威……他不敢想下去。
巨大的恐惧和更深沉的绝望，像冰冷的淤泥，一点点将他淹没。
他现在唯一的念头，就是活下去，活下去，把这里的惨状带到西州，带到长安！要让大唐的皇帝陛下知道，西陲的屏障正在崩塌！
城墙上，赵十三已经陷入了苦战。
一部分突厥骑兵下马，顶着城头稀疏的箭矢，架起简陋的梯子，开始疯狂攀爬。守军的反应太慢了，许多人甚至没来得及穿上铠甲。
“顶住！把他们推下去！”队正声嘶力竭地吼叫着，一刀劈在一个刚刚冒头的突厥兵脸上，温热的血液溅了赵十三一脸。
赵十三吼叫着，机械地重复着刺、捅、推的动作。一个突厥兵怪叫着跳上城垛，挥舞着弯刀向他砍来。赵十三下意识地挺槊直刺，长槊穿透了对方的皮甲，卡在了肋骨里。那突厥兵临死前死死抓住槊杆，将他带得一个踉跄。旁边一名同袍及时补上一刀，才解了他的围。
“谢了，王……”他道谢的话还没说完，就看见一支流矢精准地钻进了那名同袍的咽喉。同袍瞪大了眼睛，捂着脖子，嗬嗬地倒了下去，鲜血从指缝间汩汩涌出。
死亡如此之近。
赵十三看着刚才还有说有笑的同伴变成一具逐渐冰冷的尸体，胃里一阵翻江倒海，恐惧像毒蛇一样缠绕住他的心脏。
他看到了更多——他看到熟悉的刘队正被几把弯刀同时砍中，像破布一样倒下；他看到几个新兵吓得丢掉武器，抱着头蹲在墙根，然后被冲上来的突厥人像杀鸡一样宰掉；他看到城下的火焰越来越旺，几乎要将半边天都烧透，那里面，有他常去沽酒的那家小店，有那个偷偷给他多塞一个胡饼的老板娘……
屈辱！一种比恐惧更强烈的屈辱感灼烧着他的内心。
他们是堂堂大唐府兵，本该保境安民，如今却连城下的百姓都护不住，连自己的城墙都快要守不住！
“退！退往内城！快！”不知是谁发出了命令，残存的守军开始沿着马道向城内溃退。
赵十三最后看了一眼城外已成炼狱的市镇，咬了咬牙，捡起地上的一面破盾，跟着人流向后跑去。
每一步，都踩在粘稠的血泊和同伴的尸体上。
庭州，这座大唐经营西域的重要堡垒，在夕阳彻底沉入地平线的那一刻，它的外城和附属市镇，已然陷落。
只有内城还在进行着零星而绝望的抵抗。火焰在黑夜中疯狂舞蹈，映照着人间惨剧，也映照着赵十三眼中那混杂着恐惧、屈辱和一丝不甘退却的复杂光芒。
而在那片燃烧的废墟中，地窖里的萨保何，正紧紧攥着胸前一枚刻着祆神符号的护身符，用粟特语低声祈祷着，祈祷自己能活着逃出去，将这场阻断文明与财富的滔天大祸，告知远方。
西州的夜空，被无数火把和人心底的恐慌，灼烧得明亮而扭曲。
距离庭州数百里外的这座绿洲城池，此刻如同一个被投入滚水的蚁巢，彻底失去了往日的秩序与宁静。
城门在入夜后本应紧闭，此刻却不得不一次次开启，放入那些从北方逃难而来的、残缺不全的人流。
他们是庭州的溃兵，衣甲破碎，兵器不全，许多人身上带着凝固发黑的血迹和来不及处理的伤口，眼神空洞，只剩下求生的本能和逃亡的疲惫。
他们是庭州城外的百姓，扶老携幼，满面烟尘，女人怀里的孩子哭得声嘶力竭，男人则沉默地背负着仅剩的一点家当，或者搀扶着受伤的亲人。
他们带回来的，不仅是自身的狼狈，更是如同瘟疫般迅速蔓延的恐怖消息——
“庭州……庭州外城破了！”
“突厥人见人就杀，房子全烧了！”
“贺鲁……是阿史那贺鲁亲自带的兵！人马多得一眼望不到边！”
这些破碎、惊恐、互相印证的言语，像一块块冰冷的巨石，投入安西都护府这口已然绷紧到极致的大锅。
都护府衙署，灯烛燃了一夜，亮如白昼。
往日里还算宽敞的正堂，此刻被一种无形的、沉重的压力挤占得令人窒息。
空气中弥漫着墨汁、汗水和一种焦灼的味道。
文书佐吏们小跑着进出，将各地汇总来的、带着汗渍和血迹的纸条、口信，飞快地递到几位核心参军和长史的手中。
“报——伊州传来消息，发现小股突厥游骑窥探！”
“报——焉耆镇方向，烽燧连日示警，烟柱不绝！”
“庭州溃兵所言已初步核实，突厥主力确在庭州外围，兵力恐不下数万骑！”